Bab 539 - Menjinakkan Tahun Keempat: Penemuan

Kata-kata itu menggantung di udara di antara mereka, membawa beban dua tahun keheningan. Julius bisa melihat Ren menegang mendengar nama kakaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Ren mengangkat pandangan dari tempatnya mengamati struktur kristal, perhatiannya kini sepenuhnya tertuju pada Julius.

“Dia belum sekali pun pergi melihat patung itu selama dua tahun.”

Pernyataan itu membingungkan Ren. Matanya membelalak, dan Julius bisa melihat reaksi itu terlihat jelas di wajahnya.

“Maksudmu apa?” tanya Ren pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

“Persis seperti yang kukatakan. Aku rutin pergi untuk menjaga tempat itu tetap terpantau, melihat lingkaran-lingkaran di pintu, lingkaran-lingkaran di tangan raja kita, memastikan tidak ada yang bisa melepasnya...” Julius memberi isyarat samar ke arah tempat ia tahu wujud ayahnya yang mengkristal menunggu.

“Meski kekhawatiranku ternyata tidak perlu. Orang tuaku dan korupsi itu memastikan kristalnya tertinggal dengan keras yang tak masuk akal. Melepas relik dari sana mustahil bagi siapa pun saat ini.”

Rujukan santai pada ayahnya membawa lapisan emosi. Julius telah belajar membicarakan Dragarion dengan penerimaan yang datar, tetapi ketegangan tipis di suaranya menunjukkan lukanya masih segar di balik permukaan.

Julius berhenti, menyadari ia bertele-tele untuk menghindari inti pembicaraan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

“Tapi kembali ke intinya,” lanjutnya, menatap mata Ren langsung, “aku memahaminya. Aku sendiri merasa sedih sekali setiap kali melihat patung itu... Dan pasti dia juga akan merasakan hal serupa saat melihatmu.”

Wajah Ren tak terbaca, tetapi Julius bisa merasakan pergulatan batin di balik matanya.

“Karena cara Larissa bersikap,” Julius melanjutkan hati-hati, “banyak orang mungkin mengira dia sangat dewasa, cemerlang, selalu terkendali. Tapi kenyataannya, dia juga masih anak-anak. Sebagian besar itu hanyalah sandiwara, karakter seperti yang kita semua ciptakan untuk bertahan di dunia sekitar kita.”

Julius berhenti sejenak, memilih kata-katanya dengan lebih hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

“Di balik semua itu, dia hanya gadis yang berbakti dengan terlalu banyak tanggung jawab, yang berpura-pura tegar untuk membela diri di dunia bangsawan kita yang tidak menyenangkan. Tapi sebenarnya, dia hanya takut terlihat menangis, takut topeng kekuatannya runtuh dan dunia kita menelannya.”

Pengamatan itu membawa beban pengalaman pribadi.

Napas Ren menjadi sedikit tidak teratur, tangannya mengepal dan membuka saat ia mencerna informasi itu.

“Mungkin itu sebabnya dia agak takut padamu,” kata Julius lembut. “Meski, kalau kukatakan yang sebenarnya, tutor pribadinya bilang dia mengenalmu terlalu baik, meski dia belum pernah melihatmu...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Bagaimana bisa? Jawabannya terletak pada perhatian obsesif terhadap informasi dari tangan kedua, ciri seseorang yang berusaha tetap terhubung sambil menjaga jarak.

Julius menarik napas dalam sebelum melanjutkan ke bagian terpenting.

“Meski dia takut, meski dia tidak akan mengakuinya secara terbuka, kurasa dia merindukanmu. Liora dan Luna sering mengunjunginya, dan menurut apa yang mereka ceritakan, dia selalu akhirnya bertanya secara tersirat dan berbelit-belit tentang apa yang mereka lakukan dalam ekspedisi bersamamu, hanya untuk tahu lebih banyak tentangmu. Bagaimana keadaanmu, apa yang sedang kau lakukan, apakah kau pernah menyebutnya sama sekali...”

Julius menatap mata Ren langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

“Cuma... jangan bilang padanya aku memberitahumu ini, oke? Dia pasti akan membunuhku kalau tahu aku menggosipkan keraguannya.”

Pengakuan itu sekaligus pengungkapan dan permohonan. Julius melanggar batas yang telah ia jaga selama dua tahun, mempertaruhkan kepercayaan kakaknya untuk menjembatani jurang yang menyakiti semua pihak.

Sepanjang curahan informasi itu, Ren anehnya menjadi lebih santai sambil juga mengamati patung-patung monster yang mengkristal di sekitar mereka, mungkin sebagai bentuk pelarian yang lembut. Jumlahnya tidak masuk akal... ribuan demi ribuan makhluk, semuanya membeku pada saat yang sama.

Semuanya persis seperti yang ada di ruang tempat pertempuran terakhir terjadi, dan meskipun membeku, semuanya memiliki sidik mana yang identik dengan monster lain di ruang itu. Bahkan Sang Raja memiliki tanda mana, meski berbeda...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Tapi sementara Julius berbicara, dan sekarang karena ia tidak terlalu khawatir, Ren menyadari sesuatu yang krusial.

Perubahan mana yang selama ini ia rasakan, fluktuasi yang mengkhawatirkannya selama berbulan-bulan... bukan berasal dari sini.

Makhluk-makhluk yang mengkristal itu stabil, sidik mana mereka konsisten dan tidak berubah. Apa pun yang menyebabkan gangguan yang ia deteksi, itu tidak berkaitan dengan monster-monster beku ini.

Jika gangguan mana itu bukan berasal dari sumber korupsi yang diketahui, maka sesuatu yang lain...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Lalu ia mulai merasakan sinyal aneh.

Sinyal itu halus, hampir tak terlihat, tapi jelas berbeda. Sesuatu yang berdenyut dengan ritme yang tidak cocok dengan apa pun di sini.

Wajah Ren berubah saat kesadaran menghantamnya. Ekspresinya bergeser dari kebingungan dan rasa sakit soal situasi dengan Larissa, lalu menjadi pengenalan, pemahaman, dan sesuatu yang mungkin harapan. Tapi sekarang...

“Julius,” katanya pelan, suaranya membawa intensitas yang langsung membuat sang pangeran waspada, “kurasa ada sesuatu yang lain di sini. Sesuatu yang mengingatkanku pada korupsi tapi tidak mengkristal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Julius melihat sekeliling ke ribuan makhluk beku yang mengelilingi mereka, lalu kembali ke Ren.

“Maksudmu apa?”

Julius awalnya menafsirkan pernyataan itu sebagai taktik untuk menghindari pembicaraan tentang Larissa. Waktunya terlalu pas, tepat setelah mengungkapkan informasi begitu pribadi.

“Ren,” Julius menghela napas, “aku paham situasimu dengan Larissa memang berat untuk dicerna, tapi kau tidak perlu mengganti topik. Kita bisa membicarakan ini dan...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

“Aku sudah tahu itu,” jawab Ren dengan nada agak menggurui yang membuat Julius mengangkat sebelah alis. “Yah, aku tidak tahu detail spesifiknya, tapi aku sudah menduga. Tapi yang kukatakan sekarang benar-benar berbeda. Ada sesuatu yang hidup di sini, sesuatu yang bergerak.”

Julius memutar mata, tapi saat ia mengamati ekspresi Ren lebih cermat, ia menyadari anak itu tidak berbohong. Ada ketegangan di bahunya, cara matanya bergerak sistematis ke seluruh area, yang menunjukkan ia benar-benar mendeteksi sesuatu.

Suasana di sekitar mereka berubah halus. Apa yang tadinya sekadar penjelajahan reruntuhan yang mengkristal mulai terasa berbeda. Lebih sunyi. Lebih waspada.

Ribuan patung makhluk yang mengelilingi mereka, yang beberapa saat lalu tampak sekadar trofi tragis dari korupsi, kini tampak seperti pengamat yang diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Saat itulah seekor kumbang pemburu muncul dari dalam tanah.

Kumbang itu kecil, tidak lebih besar dari anak berusia lima tahun, dengan cangkang gelap yang membuatnya tersamarkan sempurna terhadap tanah berbatu. Ia bergerak dengan gerakan cepat dan tidak teratur khas makhluk yang sedang diburu, zig-zag di antara patung-patung yang mengkristal seolah berusaha mencari perlindungan.

Julius tetap tak bergerak, tapi bukan karena kumbang itu. Pikirannya sedang memproses implikasi yang lebih luas.

“Ren,” katanya pelan, “dalam penelitianmu beberapa bulan terakhir, apakah kau merasakan peningkatan makhluk tingkat rendah di lapisan atas?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Ren mengerutkan dahi, mempertimbangkan pertanyaan itu.

“Tidak,” akunya setelah beberapa saat. “Sebenarnya, sekarang kau menyebutnya...”

Ekspresinya berubah.

“Aku paham apa yang kau tanyakan. Tadinya kupikir mereka hanya beralih dari dimangsa makhluk abyssal menjadi diburu oleh penghuni lapisan Gold dan Silver setelah kristalisasi. Tapi dalam perjalananku ke sini, aku tidak merasakan peningkatan jumlah mereka seperti yang kuduga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Ren mulai berjalan perlahan di antara patung-patung, pikirannya jelas sedang mengurai masalah itu.

“Terlalu sedikit yang melewati lapisan abyssal ini. Seharusnya jauh lebih banyak sekarang karena mereka punya jalur bebas ke atas, tanpa jumlah predator utama di sini yang menahan mereka.”

Logikanya masuk akal. Peristiwa kristalisasi seharusnya menciptakan kekosongan kekuasaan, memungkinkan makhluk kecil berkembang dan bermigrasi ke atas. Fakta bahwa hal itu tidak terjadi menunjukkan ada sesuatu lain yang mempertahankan pengendalian populasi yang tak lagi bisa dilakukan para predator yang mengkristal.

Kumbang pemburu itu menghilang di balik patung, tapi suara gerakannya berlanjut, menunjukkan ia menemukan semacam terowongan atau celah menuju ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

“Julius,” Ren berhenti mendadak, “aku perlu kau menyembunyikan keberadaanmu. Sepenuhnya.”