Bab 423 - Perang Penjinak - Angka

Para prajurit dapat melihat dengan jelas awan debu yang dihasilkan oleh laju ular raksasa itu, jejak kehancuran yang mendekat tak terelakkan ke posisi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Meskipun sebenarnya bukan barisan belakang yang akan berhadapan dengannya... secara geografis, ancaman itu lebih mengenai sisi sayap pasukan saat mereka memasuki dinding yang telah diperluas. Namun, para prajurit malang tetap kesulitan memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap ancaman di sisi kanan mereka.

Seorang pemimpin skuadron mengambil alih komando ketika menjadi jelas bahwa perintah tidak akan tiba dari rantai komando utama tepat waktu.

"Serbu bersama-sama begitu ia masuk jangkauan!" serunya, mencoba mengorganisir respons pertahanan. "Jangan biarkan ia mendekat lagi!"

Karena berada dalam formasi belakang, sebagian besar pasukan di posisi tersebut adalah pelempar jarak jauh dan penyembuh, spesialis air, api, dan angin yang memberikan dukungan pada pertahanan utama. Mereka tidak memiliki cukup pengendali tanah atau kayu untuk menghasilkan dinding pertahanan lain atau memajukan benteng secara signifikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Tetapi mereka menyerang sekuat tenaga.

Puluhan proyektil api melesat melalui udara bagai bintang jatuh, diikuti oleh tombak angin terkompresi dan bola air bertekanan tinggi. Itu adalah serangan yang banyak, yang seharusnya menghancurkan lawan normal mana pun.

Namun Selphira hanya membelah semuanya dengan perisai es runcing.

Formasi pertahanan yang ia ciptakan adalah sebuah karya seni sekaligus demonstrasi kontrol kekuatan. Kristal es muncul di hadapannya membentuk ujung panah panjang sederhana, permukaannya miring sempurna untuk membelokkan serangan alih-alih menyerapnya secara langsung. Proyektil musuh menghantam perisai dan dialihkan tanpa bahaya ke langit atau tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Mereka sedang menghadapi orang paling kuat di Kerajaan selama sang Raja absen. Meskipun ia tidak suprem di udara seperti Victor—dominasi itu milik mutlak komandan pasukan udara—di darat atau air, Selphira memiliki penguasaan absolut dan tak terbantahkan.

Jumlah serangan kecil tidak penting. Mereka tidak pernah bisa menghancurkan perisainya dengan kekuatan tersebar dan berkualitas rendah mereka.

Kenyataannya suram dan meruntuhkan moral. Ratusan prajurit peringkat Silver yang menyerang secara bersamaan tidak mampu menandingi kekuatan terfokus dari seorang penjinak legendaris.

Seperti mencoba memecahkan gunung dengan ribuan kerikil... mungkin mengesankan dalam kuantitas, namun tak berarti dalam efek.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

♢♢♢♢

"Orang-orang bodoh!" Suara veteran membelah kepanikan yang semakin tumbuh.

Pemimpin Blackwood yang lebih tua mendorong jalannya ke 'garis depan', pengalamannya terlihat jelas dalam setiap gerakannya.

"Kalian menyia-nyiakannya!" teriaknya kepada para komandan muda yang telah mengkoordinasikan serangan tersebar. "Kalian harus memusatkan tembakan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Ia menunjuk ke arah spesialis angin, yang telah menyerang secara independen.

"Akumulasi api atau air sebelum diluncurkan dan tingkatkan konsentrasi dengan angin agar kekuatan semua orang datang bersamaan sekaligus! Hanya dengan begitu kalian bisa mencapai sesuatu melawan seseorang setingkat dia!"

Itu adalah taktik dasar yang akan digunakan veteran mana pun segera. Selphira Ashenway bukanlah lawan yang bisa dikalahkan oleh serangan tersebar, betapapun banyaknya mereka. Ia membutuhkan kekuatan terfokus yang diterapkan di pusat pertahanannya untuk memiliki peluang memecahkannya.

"Formasi Konvergensi!" perintah sang veteran, mengambil alih komando de facto atas pasukan yang tersebar. "Spesialis angin, siapkan saluran konsentrasi untuk memberi makan api dan mendinginkan air! Api dan air, siapkan muatan maksimum!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Para prajurit merespons otoritas dalam suaranya, mengatur ulang diri ke dalam formasi yang mungkin bisa menembus pertahanan legenda hidup.

Tetapi bahkan saat mereka mengatur diri, Selphira terus mendekati dengan implacable, dan senyumnya menunjukkan bahwa ia telah mengantisipasi respons ini dengan tepat.

'Mari kita lihat,' pikirnya sambil mengamati persiapan mereka, 'jika generasi saat ini telah lupa apa yang mampu dilakukan oleh pemimpin mereka.'

Jawabannya, seperti yang ia ketahui dengan baik, kemungkinan besar ya. Tetapi akan menarik untuk menemukan seberapa besar usaha yang mereka perlukan untuk belajar pelajaran itu dari nol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

♢♢♢♢

Kharzan terbangun lagi.

Kali ini, bagaimanapun, ada urgensi dalam kepulangannya, kebutuhan untuk memahami persis apa yang telah terjadi sementara ia... absen.

Valdris segera mendekat, profesionalismenya terlihat jelas dalam cara efisien ia melaporkan situasi tanpa drama yang tidak perlu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

"Barisan depan telah menerima dua serangan lagi dari Sirius, My Lord," ia memulai, "tetapi meskipun kekuatan bombardir, mereka telah stabil di sisi itu."

"Kerusakan?"

"Dapat dikendalikan. Masalah sebenarnya adalah bahwa upaya mempertahankan barisan depan menciptakan celah di sayap kanan." Valdris menunjuk ke tempat ledakan-ledakan jauh menghiasi udara. "Prajurit dinding, dipandu oleh Julius, terus-menerus membombardir posisi itu."

Kharzan mendengus. Julius telah tumbuh menjadi seorang ahli strategi yang teliti, sangat mampu mengeksploitasi kelemahan taktis apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

"Saya memerintahkan tembakan balasan dan mengirim penerbang ke sisi itu," lanjut Valdris, "sehingga situasinya mulai agak terkendali. Tetapi mereka tampaknya mempertahankan diri terutama di bawah tanah dengan taktik hit-and-run."

"Dan kemajuan utama?"

"Melambat lebih lagi. Kami maju dengan kecepatan kurang dari setengah kecepatan awal."

Kharzan menggertakkan gigi. Setiap menit penundaan memberi pasukan Yano lebih banyak waktu untuk mengatur diri, lebih banyak kesempatan bagi bala bantuan untuk tiba, lebih banyak peluang bagi seluruh operasi menjadi jenis perang berkepanjangan yang akan menguntungkan lawan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

"Terakhir," Valdris membuat jeda yang signifikan, "dan mungkin yang paling penting... Selphira hampir mencapai barisan belakang."

Saat mendengar nama wanita tua terkutuk itu, amarah Kharzan tumbuh bagai api yang disiram minyak. Tanda-tanda kekuatan abyssalnya merespons kemarahannya, dan berbagai beast-nya gelisah, diberi makan oleh haus balas dendam.

Ia segera menuju barisan belakang, bertekad untuk secara pribadi menghadapi wanita yang telah mempermalukan keluarganya dan menghancurkan rumahnya.

Tetapi Valdris menghentikannya dengan tangan tegas di bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

"My Lord," katanya dengan suara tenang seseorang yang telah melayani selama beberapa dekade, "saya telah mengirim seseorang yang tepercaya dari Blackwoods untuk menangani situasi itu untuk sementara."

"Selphira adalah milikku!" geram Kharzan, tetapi Valdris mempertahankan posisinya.

"Dan bukan ide bagus bagi Anda untuk menghadapinya sekarang... tidak dalam kondisi Anda saat ini," jawabnya tanpa mundur. "Anda telah kehilangan kesadaran tiga kali dalam satu jam terakhir. Menghadapi Selphira Ashenway dalam keadaan compromised bukanlah taktik yang valid... itu bunuh diri."

Kharzan berbusa karena amarah, setiap insting berteriak padanya untuk menyerbu pertempuran pribadi yang telah ia tunggu. Tetapi pada akhirnya, logika dingin yang telah menjaganya sebagai pemimpin faksinya menang atas haus balas dendam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Valdris benar. Minimal, ia perlu memastikan bahwa ia tidak akan "mati total" lagi di momen kritis konfrontasi.

"Baiklah," akhirnya ia geram. "Tetapi untuk saat ini, saya perlu melakukan sesuatu yang produktif di barisan depan..."

"Sementara saya tidak bisa pergi sendiri," lanjut Kharzan, merasakan bagaimana beast-beast-nya gelisah dalam dirinya, "beast saya yang paling kuat bisa melakukannya tanpa terlalu banyak risiko."

Valdris mengangguk, segera memahami implikasinya, dan memberi sinyal kepada komandan seksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Para prajurit membuka ruang lebar, mundur dalam formasi teratur untuk menciptakan koridor bebas hambatan.

Apa yang muncul dari Kharzan adalah tontonan yang membuat bahkan veteran berpengalaman menahan napas.

Singa Emas besarnya terwujud pertama, seekor beast sebesar bangunan kecil yang surainya memancarkan kekuatan yang mendistorsi udara sekitarnya. Kalajengking Abyssal-nya mengikuti, capit-capitnya mampu membelah logam seolah itu kertas, dan akhirnya Man o' War-nya yang korup, tentakel semi-eterealnya menciptakan pola hipnotis di udara.

Dua beast mendukung satu makhluk tingkat tinggi yang mampu menghancurkan seluruh formasi prajurit lesser.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠

Kharzan menyimpan Simurgh Korup-nya di dalam tubuhnya bersama dua monster minor lainnya, memastikan ia memiliki pertahanan pribadi terhadap serangan apa pun. Simurgh, dengan kemampuan regenerasi yang dipercepat, dapat membuatnya tetap hidup bahkan jika sesuatu berhasil menembus pertahanan lainnya.

"Dukungan apa yang Anda inginkan untuk serangan?" tanya Valdris sambil mengamati beast-beast masif yang bersiap untuk maju.

"Tidak ada yang tidak tahan terhadap auman," jawab Kharzan, merujuk pada auman pertempuran Singa Emas-nya yang dapat mempengaruhi fatal beast lesser dari pasukannya sendiri.

Valdris memberi sinyal, dan puluhan prajurit memanggil beast yang terspesialisasi dalam serangan jarak jauh, makhluk yang dapat menyerang dari posisi aman tanpa terlalu terkena dampak kekuatan overwhelming dari beast Kharzan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌‌⁠