Hagen mengamati kelompoknya saat mereka menuruni terowongan alami yang menjadi jalur masuk tercepat yang telah dipetakan menuju kedalaman abyss.
Tiga puluh prajurit terbaik Yino mendampinginya dalam misi krusial ini, hampir semuanya berperingkat Gold, sebuah kekuatan yang mewakili hampir 25 persen dari kekuatan tingkat tertinggi di seluruh kerajaan.
Ini adalah investasi sumber daya manusia yang sangat besar bagi Yino, yang hanya memiliki sedikit di atas 100 penjinak berperingkat Gold atau lebih tinggi dibandingkan dengan 500 milik Yano... namun pentingnya misi ini sepenuhnya membenarkan hal tersebut.
Setiap prajurit elit adalah aset tak ternilai yang tidak boleh disia-siakan.
Setiap prajurit ini mewakili pelatihan bertahun-tahun, investasi sumber daya yang sangat besar, dan keluarga yang akan berduka jika mereka tidak kembali. Tanggung jawabnya sangat mencengangkan.
Namun, mereka adalah orang-orang yang kuat, sangat sulit untuk dibunuh...
'Siapa sangka mereka akan menyerahkan tanggung jawab 24 prajurit tingkat Gold dan 6 Silver 3 kepadaku...? Meskipun sekarang, jika aku menganggap mereka sebagai orang yang mustahil disakiti oleh peringkat Bronze... perbedaan jumlah di peringkat tinggi dibandingkan dengan Yano sangat brutal,' Hagen merenung sambil menyesuaikan tali perlengkapannya.
'Yang kaya makin kaya dan yang miskin makin miskin di sisi itu, ya? Yano memiliki sekitar 10.000 penjinak tingkat tinggi, Silver 3 atau lebih tinggi, melawan 5.000 milik kita... Dan di peringkat Gold situasinya makin buruk, perbandingannya lima banding satu melawan kita. Kota kita jauh lebih "adil," ya? Hahaha.'
Bahkan Hagen tidak bisa menerima bahwa distribusi yang lebih "seimbang" itu lebih adil ketika alasan di baliknya adalah seperti itu...
Satu-satunya keunggulan nyata Yino terletak pada peringkat menengah, sekitar 250.000 prajurit Silver 1, hampir lima kali lebih banyak daripada Yano.
Seorang Silver sudah bisa memberikan kerusakan pada Gold dengan sub-peringkat yang sama, itulah sebabnya Yino mengincar jumlah dan fleksibilitas militer... Ditambah lagi, jumlah tersebut bernilai dua kali lipat dengan energi abyssal.
'Tanpa energi abyssal, kita akan melemparkan orang-orang peringkat menengah kita ke rumah jagal secara berbondong-bondong... 200 orang peringkat Gold 2 atau lebih tinggi dari Yano itu monster.'
Yino hanya memiliki tiga puluh sekian orang seperti itu...
Itulah sebabnya misi untuk melenyapkan "musuh energi abyssal" begitu penting dan membutuhkan begitu banyak bangsawan penting serta prajurit tingkat tinggi. Dan untuk misi yang membutuhkan infiltrasi mendalam serta pertempuran melawan ancaman tingkat Gold, banyaknya prajurit peringkat menengah Yino hanya akan menjadi makanan bagi para monster.
Ironi bahwa mereka turun ke dalam abyss untuk melindungi korupsi yang membuat penurunan hingga kedalaman berbahaya ini diperlukan sejak awal, tidak luput dari perhatiannya.
"Sersan Dax," panggil Hagen kepada veteran yang berbaris di sampingnya, "laporan kedalaman."
Dax memeriksa kristal pengukur yang ia bawa di ikat pinggangnya, sebuah perangkat yang bersinar dengan cahaya biru lembut saat mendeteksi peningkatan tekanan dan kepadatan energi selama penurunan mereka.
"Kita baru saja melewati batas Silver 1, 'Pemimpin Hagen'. Kedalaman Silver ditetapkan." Sersan itu memberikan hormat yang berlebihan dan terkekeh.
Hagen mengangguk, ikut tertawa dalam hati. Dengan prajurit dan bangsawan yang setingkat dengannya dan beberapa bahkan lebih tinggi, Hagen lebih berperan sebagai pemandu daripada "pemimpin militer" bagi skuadron tersebut.
Dinamika ini tidak biasa namun diperlukan. Mereka bukanlah bawahan dalam pengertian tradisional, mereka adalah rekan dan dalam beberapa kasus atasan yang kebetulan membutuhkan keahliannya untuk misi khusus ini.
Bagi prajurit dengan peringkat mereka, melewati kedalaman Silver adalah hal yang sepele.
Makhluk abyssal di lapisan atas tersebut tidak memberikan ancaman nyata bagi penjinak Gold, dan sebagian besar kelompoknya bahkan tidak perlu memanggil makhluk mereka untuk melenyapkan monster yang melintasi jalan mereka.
"Makhluk dari kedalaman tidak banyak berbeda antara kedalaman Bronze dan Silver," jelasnya kepada beberapa anggota kelompok yang kurang berpengalaman dalam ekspedisi abyssal. "Mereka hanyalah evolusi dari makhluk yang sama dari atas... Bahaya yang sebenarnya dimulai di Gold."
Seolah ingin membuktikan poinnya, sekelompok Deep Assassin besar muncul dari celah terdekat, cangkang bersegmen mereka berkilau dengan kerak inti yang tertanam, dikumpulkan dari korban sebelumnya.
Makhluk-makhluk itu adalah spesimen yang mengesankan, masing-masing seukuran kereta kuda, dengan baju zirah kitin yang berkilau dengan warna-warni berminyak dan banyak pelengkap sensorik yang berkedut saat mereka menganalisis kelompok yang mendekat.
Para prajurit bahkan tidak repot-repot memanggil makhluk mereka. Makhluk-makhluk itu mengendus mereka sebentar dari kejauhan dengan banyak rambut sensitifnya, mengenali energi tingkat tinggi yang dibawa semua orang, dan mundur dengan 'damai.' Sangat cepat...
"Saat kita mencapai Gold, spesies mulai memiliki evolusi dan variasi yang bermasalah," lanjut Hagen sambil memandu kelompok menuju terowongan yang menurun lebih curam. "Evolusi yang bisa memperlambat prosesi kita atau bahkan membuatnya berbahaya."
Penurunan menuju Gold 1 mengonfirmasi kata-katanya. Dinding terowongan mulai menunjukkan formasi kristal yang lebih kompleks, urat kuning mineral hidup berubah menjadi oranye, dan energi di udara menebal secara nyata.
Perubahannya cukup dramatis sehingga bahkan anggota kelompok yang kurang berpengalaman pun bisa merasakannya, tekanan di dada mereka, berat di udara yang membuat setiap napas sedikit lebih sulit.
Namun bagi kelompok elit mereka, hal itu masih cukup bisa dikendalikan.
"Kontak kecil di jam dua," lapor Letnan Korr, menunjuk ke arah ruang samping di mana sesuatu yang besar bergerak di dalam bayang-bayang.
Hagen mengamati makhluk itu sebentar... seekor Mana Devourer Gold 1, kira-kira seukuran rumah, dengan rahang yang bisa menghancurkan perisai dan sisik terbaik kelompoknya. Tubuh makhluk itu mengesankan, kulitnya penuh bekas luka dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya dengan penghuni kedalaman lainnya.
Berbahaya dalam konfrontasi frontal, tetapi lambat, bukan ancaman nyata bagi kelompoknya.
"Abaikan," perintahnya. "Jaga formasi rapat dan lanjutkan."
Devourer itu merangkak ke arah mereka perlahan dan mengamati mereka lewat dengan kecerdasan yang penuh perhitungan, tetapi tidak menggunakan kemampuannya, tidak memiliki urgensi untuk merangkak lebih cepat, maupun melakukan gerakan agresif.
Binatang kedalaman adalah predator oportunistik, bukan bunuh diri. Mereka mengenali kapan mereka kalah jumlah dan kalah kuat.
Perilaku makhluk itu sebenarnya melegakan bagi banyak dari mereka; itu menunjukkan bahwa ekosistem di sini mengikuti pola penilaian risiko yang logis, bahkan jika pola tersebut beroperasi pada skala kekuatan yang jarang ditemui oleh penghuni permukaan.
Gold 2 menghadirkan masalah nyata yang pertama.
"Berhenti," perintah Hagen saat mereka mencapai ruang yang lebih luas, indranya memperingatkannya akan sesuatu yang 'salah namun familier'. "Eksplorasi defensif. Ada sesuatu di sini yang tidak kusukai."
Kelompok itu menyebar dalam formasi setengah lingkaran, makhluk-makhluk sebagian termanifestasi di tubuh mereka dan siap untuk bertempur. Pengalaman Hagen di kedalaman telah menyelamatkan banyak nyawa selama bertahun-tahun... ketika dia merasakan sesuatu yang salah, biasanya memang benar.
Serangan itu datang dari atas.
Seekor Shadow Mimic Gold 2 termanifestasi tepat di atas Prajurit Rex, salah satu dari sedikit Silver 3 dalam kelompok itu. Cakar spektralnya terulur ke arah tenggorokan prajurit itu dengan kecepatan yang menantang persepsi.
Makhluk itu mengerikan, gumpalan kegelapan yang menggeliat yang tampak menyerap cahaya, dengan pelengkap yang berubah antara padat dan cair sesuka hati. Kehadirannya membuat udara lebih dingin dan bayang-bayang lebih dalam.
"REX!" teriak Sersan Thorne, tetapi sudah terlambat untuk intervensi langsung.
Insting dan pelatihan menyelamatkan nyawa Rex. Dia melemparkan dirinya ke samping pada detik terakhir, cakar spektral itu hanya menggores bahunya alih-alih memenggal kepalanya. Namun Shadow Mimic itu gigih, segera menyesuaikan diri untuk serangan kedua.
Kemampuan adaptasi makhluk itulah yang membuatnya sangat berbahaya, ia bisa belajar dari serangan yang gagal dan menyesuaikan strateginya dalam hitungan detik.
"Mereka gigih, mari kita bunuh bersama-sama!" raung Hagen, Abyssal Scorpion miliknya termanifestasi sebagai baju zirah defensif. "Kepung sekarang!"
Apa yang terjadi selanjutnya adalah demonstrasi mengapa tiga puluh prajurit elit lebih berharga daripada ratusan peringkat yang lebih rendah.
Seorang bangsawan Gold 2 meluncurkan rantai energi abyssal dari Mineral Vine miliknya, untuk sementara melumpuhkan makhluk itu. Konstruk energi itu melilit Shadow Mimic seperti tali ungu yang bersinar, setiap rantai berdenyut dengan kekuatan yang terkorupsi.
Bangsawan Gold 1 lainnya memanfaatkan celah tersebut untuk serangan langsung dengan Spectral Saber miliknya, cakar halus menemukan titik lemah dalam bentuk makhluk yang terus berubah itu.
Namun, Hagen-lah yang memberikan pukulan telak. Lengan gorilanya yang panjang, dikombinasikan dengan cakar Griffin-nya, energi abyssal memusatkan fusi dalam teknik kombinasi yang lebih fleksibel, menembus karapas Mimic dengan kekuatan brutal, menghancurkan organ dalam yang vital.
Kombinasi dari tiga energi abyssal yang berbeda menciptakan efek resonansi yang tidak bisa diadaptasi oleh makhluk itu dengan cukup cepat.
Makhluk itu ambruk, anggota tubuhnya bergerak kejang saat kehidupan meninggalkannya.
"Bodoh!" Hagen menoleh ke arah Rex, suaranya sarat dengan kemarahan yang tulus. "Aku bilang eksplorasi defensif, bukan untuk tetap berada di belakang kelompok sambil menikmati pemandangan! Bagian mana dari itu yang tidak kau mengerti?!"
Rex, yang masih gemetar karena adrenalin dari pertemuan yang hampir merenggut nyawanya, tergagap meminta maaf.
"Tuan, saya pikir saya telah mengidentifikasi semua ancaman di area tersebut, saya..."
"Kau pikir!" Hagen memotongnya. "Di kedalaman abyssal, berpikir akan membuatmu terbunuh! Kau tahu dan bertindak, atau kau mati! Tidak ada jalan tengah!"
Ketegasan kata-katanya diperlukan. Di lingkungan ini, satu momen terlalu percaya diri atau berpuas diri bisa mencelakai seluruh ekspedisi.
Sersan Dax mendekat, ekspresinya suram.
"Pemimpin, prajurit itu masih muda. Ekspedisi kedalaman pertama..."
"Justru itulah mengapa dia seharusnya mengikuti perintah sampai ke detail terkecil!" Hagen menarik napas dalam-dalam, memaksa dirinya untuk tenang. "Rex, dengarkan aku baik-baik. Di permukaan, inisiatif individu itu berharga. Di bawah sini, itu membunuhmu dan membunuh semua orang bersamamu. Lain kali kau mengabaikan protokol keselamatan, aku akan meninggalkanmu di sini. Mengerti?"
"Mengerti, pemimpin."
"Bagus. Kumpulkan bahan yang berguna dari Mimic itu dan lanjutkan. Dan Rex... kau tetap di dekat pusat formasi sampai kita mencapai tujuan kita."
Penurunan menuju Gold 3 lebih berhati-hati, setiap anggota kelompok sekarang sepenuhnya sadar bahwa prajurit elit pun bisa mati jika mereka lengah.
"Energinya berubah," amati Kapten Thorne saat mereka menuruni terowongan spiral yang tampak telah diukir oleh sesuatu yang masif. "Rasanya... lebih menyesakkan."
Hagen mengangguk. Gold 3 menandai titik di mana kedalaman beralih dari sekadar berbahaya menjadi benar-benar memusuhi. Makhluk-makhluk di sini telah terpapar konsentrasi energi yang sangat besar dan kehidupan yang panjang dengan pertempuran intens untuk mencapai evolusi yang telah mengubah mereka dengan cara yang sangat efisien.
Pada tingkat ini, semua makhluk akan memiliki peringkat yang lebih tinggi daripada prajurit mana pun dalam kelompok tersebut.
Terowongan itu sendiri menceritakan sebuah kisah, dinding-dindingnya memiliki bekas cakar dan asam, bekas luka dari pertempuran antara makhluk-makhluk yang begitu kuat sehingga mereka bisa membentuk kembali lingkungan dengan konflik mereka.
"Prioritas maksimum untuk siluman," perintahnya dengan suara rendah. "Mulai dari sini, kita asumsikan semua yang kita temui bisa membunuh kita."
Hagen telah mengajari mereka cara bergerak selaras dengan ritme dinding, untuk mengurangi tanda mana mereka, dan menutupi diri dengan zat yang akan menyembunyikan kehadiran mereka.
Mereka maju dengan sangat hati-hati, setiap langkah dihitung untuk meminimalkan kebisingan. Formasi kristal di dinding telah tumbuh menjadi struktur kompleks yang berdenyut dengan cahaya oranye-keemasan mereka sendiri, menciptakan pola bayangan dan cahaya yang membuat jarak pandang sulit.
Formasi itu indah dengan caranya sendiri, seperti seni abstrak, tetapi keindahannya sama berbahayanya dengan sifatnya yang memukau.
Letnan Korr-lah yang menyelamatkan mereka dari bencana.
Spectral Saber miliknya, dengan indra yang melampaui fisik, mendeteksi kehadiran masif di bawah sebelum anggota kelompok lainnya.
"Berhenti," bisik Korr, suaranya nyaris tak terdengar. "Kehadiran masif. Sesuatu... sangat besar."
Hagen mendorong indranya yang ditingkatkan lebih jauh, memperluas persepsinya ke depan. Apa yang ditemukannya membuatnya berkeringat dingin.
Kehadiran yang memancarkan kekuatan Gold 3, mungkin lebih tinggi. Sesuatu yang begitu masif sehingga keberadaannya saja mendistorsi energi abyssal di area tersebut. Dan itu berada tepat di rute yang mereka rencanakan.
'Deep Leviathan Worm,' identifikasinya dengan kewaspadaan yang meningkat. 'Atau sesuatu yang lebih buruk.'
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!