Hagen merasakan beban pandangan semua orang di ruangan itu saat ia mencerna implikasi dari perintah Sang Raja.
"Seberapa besar kelompok yang akan saya pimpin, Rajaku?" tanyanya, suaranya tetap stabil meski besarnya tanggung jawab yang diminta darinya.
"Tiga puluh pasukan terbaik kami," jawab Coleoran tanpa ragu. "Prajurit elit, masing-masing dengan beberapa kontrak abyssal. Ini bukan misi untuk jumlah besar, Hagen. Ini misi untuk pasukan elit kami."
Lord Bloodwyn mencondongkan tubuh ke depan.
"Mengapa begitu banyak untuk menyapu zona manifestasi? Saya paham ini penting tapi... Laporan menunjukkan area yang terdampak relatif kecil... Bukankah seharusnya kita memprioritaskan kekuatan kita di jembatan?"
Sang Raja bertukar pandang dengan Lord Ravenspire sebelum menjawab, dan Hagen menyadari ketegangan yang lewat di antara mereka.
"Karena," kata Coleoran perlahan, "tak peduli berapa mahalnya, kita tidak bisa memberikan senjata seperti itu kepada musuh... Bahkan jika semuanya gagal, serangan itu, perang itu sendiri... Kita akan menang pada akhirnya selama kita menghancurkan masalah ini sekarang, selagi masih muda."
Hagen menunggu, tahu akan ada informasi lebih lanjut.
"Sumber daya tersedia tanpa batas. Jika kau butuh apa pun yang bisa kau bawa... semuanya diizinkan."
Hagen mempertimbangkan implikasinya. Misi prioritas maksimum dengan sumber daya tak terbatas berarti ancamannya benar-benar eksistensial, jenis bahaya yang membuat pertimbangan normal menjadi tidak relevan.
"Tiga benih mereka efektifnya telah terbuka," lanjut Sang Raja, suaranya berubah menjadi lebih berat. "Semuanya. Gerbangnya terlepas, dan bersamanya, pastinya informasi itu..."
Keheningan pekat menyelimuti ruangan. Hagen merasakan makhluk-makhluk abyssal-nya bergeliat gelisah di bawah kulitnya, seolah-olah mereka mendengar sesuatu yang menimbulkan kegelisahan naluriah.
"Apakah informasinya sekuat itu?" tanya Lord Venmont, suaranya nyaris berbisik. "Kita punya orang-orang terpilih kristal dan informasi kuno itu belum begitu mudah digunakan di pihak kita..."
"Informasi tidak boleh diremehkan, apalagi saat kita tidak tahu cakupannya ketika dilepaskan. Ini bisa menjelaskan bagaimana Yano mengembangkan metode kultivasi revolusioner itu begitu cepat, yang sering dikeluhkan Kharzan. Mereka kemungkinan tidak menemukannya... mereka pasti menerimanya dari gerbang bersama entah apa lagi."
Hagen mencerna pengungkapan ini, menghubungkan potongan-potongan intelijen yang tadinya tampak tidak terkait.
"Itu sebabnya metode baru yang diduga itu bekerja begitu baik," gumamnya. "Itu bukan teknik baru. Itu teknik kuno dari era yang hilang."
"Itu yang kami pikirkan," konfirmasi Sang Raja. "Dan itu sebabnya kami yakin Yano menyembunyikan dari kita bahwa mereka sudah mengetahui informasi itu. Mereka mencoba mengkultivasi Cahaya Naga Dunia secara rahasia, bersiap dengan kekuatan yang tidak sepenuhnya kita pahami."
"Meski kita tidak ingin bertempur dulu," tambah Lord Bloodwyn, "kita terpaksa melakukannya. Setiap hari yang berlalu dengan pengetahuan itu di tangan mereka, keunggulan mereka bisa tumbuh secara eksponensial..."
Hagen mengangguk, kini memahami urgensi sebenarnya di balik misi ini. Ini bukan lagi soal penaklukan, ini soal mencegah keusangan mereka sendiri.
"Apakah kita tahu cara terbaik untuk melenyapkan 'cahaya' bermasalah ini?"
Sang Raja menatapnya, kehadiran abyssal-nya menguat hingga udara itu sendiri tampak mengental.
"Kau harus membuka kristal pemikat di zona tempat parasit Cahaya ini lahir tepatnya. Makhluk-makhluk abyss akan merespons panggilan itu seperti biasa, itulah tujuan sebenarnya kristal-kristal itu dirancang pada awalnya, bukan untuk menyerang Yano secara acak."
"Kristal pemikat?" Hagen mengerutkan dahi. "Bukankah itu pertempuran kecil sementara? Makhluk yang saya panggil akan lebih lemah dari 30 kelompok kuat saya dan..."
"Begitu kau menghubungkan aliran abyssal dan mereka menyadari di mana lokasinya... Mereka akan muncul tanpa henti sampai mereka menghentikan laju Cahaya," potong Coleoran tegas. "Kristal Agung memberitahu Selthia. Itu cara terbaik untuk menahan ekspansi sebelum menjadi tak terkendali. Kelompokmu harus memastikan ini berhasil dan mendukung makhluk-makhluk itu jika Yano menyadarinya dan mencoba menghentikan mereka."
Lord Ravenspire berdiri, berjalan menuju peta yang menunjukkan wilayah perbatasan.
"Misinya kritis, tapi untungnya lokasinya di wilayah Goldcrest jadi kau seharusnya bisa tiba dengan mudah sementara kita menekan garis depan. Kita harus mencegah musuh menjadi akrab dengan kekuatan yang melawan kita. Tapi juga..."
"Pertempuran frontal juga penting," lanjut Sang Raja. "Aku akan memberimu prajurit yang cukup kuat untuk memastikan misi ini, tapi itu maksimum yang mungkin tanpa memengaruhi garis depan serangan jembatan."
"Apakah kita akan menyerang target spesifik setelah menyelesaikan misi?" tanya Hagen, membaca maksud tersirat.
Senyum tajam terukir di wajah Sang Raja.
"Jika kau bisa menyelesaikan fase pertama dengan cepat dan menyerang kota dari belakang saat kau menyelesaikan misi... lebih baik."
Hagen menghitung dalam benaknya waktu perjalanan, sumber daya yang diperlukan, variabel taktis. Ini ambisius, berbahaya, tapi bisa dilakukan jika semuanya berjalan sesuai rencana.
"Berapa lama lagi kita berangkat?"
"Segera, semua prajurit akan siap dalam maksimal tiga jam," jawab Coleoran. "Serangan utama dimulai besok. Kau harus segera dalam perjalanan untuk memanfaatkan tekanan frontal semaksimal mungkin. Kau seharusnya bisa mencapai lokasi dalam 2 atau 3 hari dari deep gold."
"Dan tujuan akhir kelompok saya saat menyerang Yano dari belakang?"
Sang Raja bertukar pandang penuh makna lagi dengan para Lord sebelum menjawab.
"Aku tidak mengharapkanmu mencapainya sendirian, itu mungkin akan memerlukan upaya bersama dari ketiga front. Kita akan mengambil kendali kastil. Ambil kendali urat utama Yano dan buka gerbangnya sepenuhnya. Dengan dua cincin yang kita miliki dan mengambil yang dimiliki Sirius, atau menemukan di mana mereka menyembunyikan yang ketiga, kita akan memiliki kunci untuk mendapatkan informasi lengkap di sisi itu."
"Untuk itu," tambah Lord Ravenspire, "kita harus mencapai bawah kastil. Tapi jika karena suatu alasan kau tiba sebelum kelompok utama... kau harus masuk dari atas karena bawah tanah dilindungi oleh dinding kristal terbesar yang pernah kau lihat. Praktis tak bisa dihancurkan bagi kita, bahkan jauh lebih tebal dari benih-benih lainnya."
"Jadi kita harus menaklukkan kastil dari atas untuk menguasai urat mana utama wilayah itu," simpul Hagen.
"Tepat."
Sebuah suara kecil namun jelas menyela.
"Papa, Kristal Agung bilang kau perlu mendengarku sebelum Paman Hagen pergi."
Semua orang menoleh untuk melihat Putri Selthia, matanya yang besar bersinar dengan cahaya tak wajar yang menandakan ia telah mendengarkan Kristal bahkan dari jarak yang sangat jauh ini.
Sang Raja menghela napas, menyadari bahwa entitas itu telah memantau percakapan melalui koneksi kuatnya dengan putrinya.
"Apa kata Kristal, bintang kecil?"
Selthia berdiri dan berjalan mengelilingi ruangan dengan langkah kecil namun penuh tekad.
"Katanya Tuan Hagen akan melakukan sesuatu yang lebih berbahaya dari yang ia pikirkan, dan ia perlu tahu sesuatu yang penting agar tidak terluka."
Ia menatap langsung ke Hagen dengan keseriusan yang hanya bisa ditunjukkan anak-anak saat mereka benar-benar khawatir.
"Kristal bilang kau tidak boleh terlalu dekat sendiri. Kau harus mengirim makhluk-makhlukmu ke depan, biarkan mereka memakan semua cahaya jelek itu sampai perut mereka sakit."
Peringatan itu, datang dari seorang gadis sebelas tahun, seharusnya terdengar tidak masuk akal. Tapi cara makhluk-makhluk abyssal semua orang yang hadir bereaksi, mundur lebih dalam ke dalam tubuh inang mereka, seolah-olah mereka mendengar sesuatu yang membuat mereka ketakutan, memberi peringatan itu bobot yang mencekam.
"Apa yang terjadi jika saya terlalu dekat?" tanya Hagen.
Selthia menatapnya dengan mata yang kadang tampak mengandung jauh lebih banyak kebijaksanaan daripada yang seharusnya dimiliki anak mana pun.
"Kau akan kosong di dalam... kita tidak akan bisa memberimu lengan baru atau dukungan lagi selamanya."
Deskripsi dalam suara kekanak-kanakan itu membuat beberapa orang dewasa bergidik tanpa sadar, membayangkan apa artinya kehilangan koneksi abyssal mereka secara permanen.
"Seberapa dekat itu terlalu dekat?" tanya Hagen, menanggapi peringatan itu dengan serius meski sumbernya.
"Kristal bilang kau tidak boleh membiarkan banyak partikel menyentuhmu," jawab Selthia, menunjuk samar ke tubuhnya. "Katanya saat kau tiba, kau akan mengerti karena makhluk yang ditingkatkan bisa merasakannya."
Sang Raja mendekati Hagen.
"Selthia adalah yang paling baik mendengarkan Kristal. Bahkan lebih baik dari mereka yang paling ditingkatkan oleh energi sepertiku. Jika ia bilang jaga jarak, lakukanlah."
"Dipahami, Yang Mulia. Lokasi tepatnya..."
"Kristal tidak bisa merasakan tempat buruk itu dari sini," lanjut Selthia. "Tapi saat melintasi celah... Katanya saat kau tiba di sana, makhluk-makhlukmu yang ditingkatkan akan mulai merasakannya jauh sebelum kau bisa melihatnya."
Sang Raja mendekati putrinya, meletakkan tangan pelindung di bahu kecilnya.
"Ada lagi yang perlu kita ketahui?"
Selthia mengangguk semangat.
"Kristal bilang anak-anaknya yang lapar akan datang berlari saat batu itu bernyanyi untuk mereka, karena mereka ingat ketika cahaya menyakiti mereka sebelumnya dan membuat mereka bersembunyi di tempat-tempat super dalam. Tapi sekarang mereka pejuang yang lebih berani."
Ia berbalik ke arah Hagen sekali lagi.
Hagen merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.
"Dipahami, Putri," katanya akhirnya. "Saya akan menjaga jarak dan menggunakan makhluk panggilan sebagai garda depan."
"Baiklah, kau tidak perlu mengirim griffon," Selthia tersenyum, ekspresinya tiba-tiba kembali seperti anak normal. "Kristal bilang kau pintar dan kau akan baik-baik saja jika mendengarkan."
Ia menguap, upaya mengomunikasikan pesan-pesan Kristal jelas membuatnya kelelahan.
"Bisakah aku tidur sekarang, Papa? Kristal sangat berisik hari ini dan membuat kepalaku pusing."
Sang Raja mengangkat tangannya, ekspresinya melunak sesaat.
"Tentu saja. Kau sudah sangat membantu."
Coleoran mendekati Hagen, meletakkan tangan di bahunya. Kontak itu membuat makhluk abyssal mereka berdua beresonansi singkat.
"Hagen, kau telah melayani dengan setia selama bertahun-tahun. Kau telah menjelajahi kedalaman yang akan membunuh sebagian besar orang. Kau telah memetakan wilayah yang kami pikir mustahil dipahami."
"Rajaku."
"Misi ini berbeda. Ini bukan soal eksplorasi atau penaklukan. Ini soal kelangsungan hidup. Jika kau gagal..."
"Saya tidak akan gagal," potong Hagen, sikap tegas yang jarang ia tunjukkan dan bahkan mengejutkan dirinya sendiri.
Coleoran tersenyum, ekspresi yang tidak mencapai matanya yang tercemar. "Itu sebabnya kau pilihan yang tepat."
Saat ia menuju pintu bersama Selthia dan meninggalkan pangeran untuk mengurus sentuhan akhir, ia berhenti dan menoleh ke Hagen untuk terakhir kalinya.
"Tiga jam, Hagen. Dan ingat, misi ini bisa menentukan hasil seluruh perang."
Ketika mereka pergi, Hagen tetap tinggal sendiri bersama Lord Venmont dan Lord Bloodwyn. Beban tanggung jawab menimpanya seperti beban fisik.
"Tiga puluh prajurit," gumamnya pada diri sendiri. "Melawan sesuatu yang bisa mengonsumsi energi abyssal secara langsung."
"Kau ragu?" tanya Lord Bloodwyn.
Hagen tanpa sadar menyentuh lengan barunya, merasakan energi abyssal mengalir melalui urat-uratnya yang telah bertransformasi.
"Saya tidak meragukan misinya. Saya meragukan apakah tiga puluh akan cukup."
Saat Hagen meninggalkan ruang dewan untuk memulai persiapannya, ia tidak bisa menahan diri bertanya-tanya apakah mereka benar-benar memahami apa yang mereka hadapi. Cahaya Naga Dunia lebih dari sekadar ancaman taktis, itu adalah kekuatan fundamental yang bisa mengubah aturan permainan sepenuhnya.
Tapi itu kekhawatiran filosofis. Tugasnya adalah melenyapkan ancaman itu, bukan memahaminya.
Dan jika peringatan Putri Selthia terbukti akurat, terlalu dekat untuk memahami mungkin adalah kesalahan terakhir yang pernah ia buat.
♢♢♢♢
Jembatan abyssal terbentang di depan mereka seperti luka pada realitas itu sendiri, struktur kristalnya menyerap cahaya alih-alih memantulkannya. Hagen berdiri di tepinya, mengawasi pasukan terpilihnya yang terakhir melintasi ke wilayah musuh.
Tiga puluh penjinak abyssal, masing-masing dipilih dengan cermat untuk kemampuan spesifik, bukan hanya kekuatan mentah. Ia membutuhkan kelincahan untuk bertahan hidup dari makhluk-makhluk dalam peringkat Gold, presisi agar tidak membuat kesalahan, dan di atas semua itu, kekuatan mental untuk apa yang ada di depan.
Invasi utama bisa saja kehilangan umpan; misinya tidak bisa gagal.
Jembatan di bawah kakinya berdengung dengan energi yang familier, mana tercemar yang sama yang mengalir melalui urat-uratnya.
Di belakang mereka, suara Pangeran Rhys terdengar di antara pasukan yang berkumpul dengan keyakinan otoritas yang diwarisi. "Ingat, perjalanan ini hanyalah langkah pembuka. Tujuan sebenarnya kalian terletak lebih dalam di wilayah mereka."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!