Bab 39 - Menjinakkan Kedalaman

Ren pura-pura terkejut saat melihat para pengejarnya berlari ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

"Jangan biarkan dia kabur!" Jin berlari di barisan depan. Manifestasi makhluknya berpendar lebih terang di tengah mana yang pekat, mengkhianati rasa antusiasnya karena berhasil mendapati mangsanya terpojok.

'Sedikit lagi...'-

Tanah di bawah kaki mereka ambruk dengan suara berderak yang mengancam.

Untuk sesaat, waktu seakan berhenti. Cengiran percaya diri Jin berubah menjadi mata melotot yang disusul kesadaran penuh, sementara wajah para pengikutnya memantulkan kengerian yang baru mulai merayap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

"AAAAHH!" Jeritan panik menggema di sepanjang terowongan saat kelompok itu terjun bebas ke dalam rongga tersembunyi.

Kacau balau batu-batu yang runtuh dan tubuh-tubuh yang menghantam tanah padat menciptakan simfoni kekacauan yang pasti akan menarik perhatian.

"Tolong!" Suara Jin telah kehilangan seluruh sisa keangkuhannya, berganti dengan ketakutan murni. "Seseorang!"

Seruan penuh kepanikan itu dengan cepat memancing perhatian penjaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

Ren sudah melebur ke dalam bayangan terowongan kecil di sisi jalan, gerakannya senyap dan presisi.

"Ada apa di sana?" Suara penjaga mendekat dengan cepat, bunyi sepatu bot menginjak batu lepas. "Tetap tenang!"

'Sempurna,' pikir Ren, bergerak tanpa suara menuju dinding sebelah dekat pintu masuk area kedalaman, sebuah jalur yang sudah ia siapkan selama berhari-hari.

Retakan yang disamarkan sebagai terowongan ekstraksi sederhana itu sebenarnya adalah jalur pelariannya, yang dengan cermat telah ia melemahkan strukturnya selama beberapa kali kunjungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

"Kami terjebak!"teriak Kai, suaranya pecah karena ketakutan yang nyata. " Lantainya runtuh!"

"Tetap tenang!" Penjaga itu sudah menilai situasi. "Jangan bergerak, aku akan mengeluarkan kalian dari sana."

Ren merapat ke bagian dinding yang telah dilemahkan.

Terowongan cacing Lesser yang terbengkalai itu hanya butuh satu dorongan lagi. Disusul suara letupan kecil yang hampir tak terdengar di bawah teriakan para perundung, batuan itu pun jebol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

'Cukup begini saja,' amatinya sambil menyusup lewat celah sempit itu. Tubuhnya yang kurus nyaris tidak muat melewati bukaan tersebut, sebuah keuntungan karena ia masih seorang anak yang relatif ramping.

"Awas bagian pinggirnya!" Suara penjaga itu memudar saat Ren turun di sisi seberang.

"Aku lempar tali ke bawah!"

Teriakan dan kekacauan terus berlanjut di atas, memberikan penyamaran yang sempurna. Ren bergerak cepat namun cermat di sepanjang jalur yang kini sudah bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

'Sekarang aku punya waktu beberapa jam untuk mencari apa yang kuperlukan di bawah.'

Jamur di rambutnya berdenyut lebih lambat setiap meternya ia menuruni tempat itu, mana yang pekat membuat kerja jamur tersebut menjadi lebih sulit.

'Waktu terus berjalan,' ia mengingatkan dirinya sendiri saat merangsek lebih dalam.

"Pergelangan kakiku!" Suara Jin dari kejauhan terdengar kesakitan yang dibuat-buat. "Kurasa patah!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

"Tenanglah, Nak!" Suara penjaga itu terdengar semakin jauh. "Terowongan atas ini sudah ditinggalkan, dulunya semua ini adalah tempat tinggal makhluk lapar telantar yang kini sudah mati, jadi jangan panik... Sambut talinya!"

Ren tersenyum saat menuruni jalur tersebut. Jin kemungkinan besar akan memperpanjang drama itu selama mungkin, yang memberinya lebih banyak waktu. Perlombaan yang sebenarnya melawan waktu adalah keracunan mana.

Urat kristal Bronze berkilau menggoda di dinding-dinding, namun lebih baik mulai dari urat yang paling dalam. Ia sudah bisa merasakan cadangan kristal yang melimpah dan tanah dalam yang menanti.

Empat jam sebelum keracunan itu menjadi berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

Saatnya membuat setiap menit berharga.

♢♢♢♢

Jamur di rambut Ren berdenyut saat ia mempelajari pola-pola di dinding terowongan. Tanda-tanda yang ditinggalkan oleh cacing Lesser membentuk peta rumit bagi siapa saja yang tahu cara membacanya.

'Ini tidak normal,' pikirnya saat jemarinya menelusuri garis-garis sisa mana yang berpendar samar. 'Terlalu banyak tanda baru, terlalu banyak pola yang saling tumpang tindih.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

Terowongan-terowongan terbengkalai itu berpotongan lebih sering daripada yang pengetahuannya yakini sebagai hal normal.

Di tempat yang biasanya ia temukan dua atau tiga persimpangan, kini ia melihat lima atau enam. Cacing Lesser memperluas wilayah mereka, menggali jalur-jalur baru dengan frekuensi yang tidak biasa.

'Kenapa mereka sangat aktif?' Ren berhenti untuk meneliti sebuah tanda yang masih sangat segar. Jamur di rambutnya menampakkan jejak mana yang masih bertenaga. 'Ini belum berumur satu hari.'

Pengetahuan mengalir di benaknya saat ia menganalisis pola-pola itu. Cacing Lesser hanya berkembang biak separah ini ketika terjadi perubahan signifikan pada arus mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

Sesuatu sedang mengubah aliran alami di bawah sana.

Sebuah terowongan samping menarik perhatiannya.

Ukurannya sempit, nyaris hanya cukup dilewati orang berbadan kecil dengan posisi merunduk, dan kegelapan di sana tampak jauh lebih pekat. Jamur di rambutnya berdenyut lebih kuat, mendeteksi sesuatu.

'Sempurna,' ia tersenyum sembari meneliti dinding tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

Urat kristal Bronze, yang jauh lebih kaya dari biasanya, berpilin dengan urat-urat tanah gelap yang tak terkontaminasi. Kombinasi yang terasa begitu kebetulan, nyaris tidak wajar.

Ren mengeluarkan perangkatnya dengan sangat hati-hati. Setiap hantaman harus akurat dan terkontrol. Gema sekecil apa pun bisa menarik perhatian yang tidak diinginkan.

Jamur itu berdenyut memberi peringatan, seekor cacing Lesser baru saja melintasi terowongan di dekatnya. Indra makhluk itu masih akan siaga terhadap getaran apa pun.

'Sabar,' ia mengingatkan dirinya sendiri sambil memosisikan linggisnya. 'Satu hantaman keras di tempat yang salah dan aku akan segera mendapat tamu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

Benturan pertama hampir tidak lebih keras daripada bisikan yang membentur batu. Ren bekerja secara metodis, setiap gerakannya diperhitungkan untuk meminimalkan kebisingan.

Urat tersebut ternyata sangat berlimpah. Kristal-kristal Bronze seolah melompat sendiri ke tangannya begitu ia menemukan titik tekan yang tepat.

Kinerja metodis selama dua jam telah mengisi tas Ren dengan jumlah kristal dan tanah dalam yang memuaskan.

'Seandainya Taro tahu aku memakai kotoran cacing untuk menyegel kristalnya...' Senyum geli terbesit di wajahnya saat ia menyimpan porsi lain dari zat gelap tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

'Lebih baik dia terus mengira kita hanya memakai cahaya bulan, bukan "tanah khusus dari kedalaman".'

Jamur itu berdenyut lebih lambat, mana yang pekat membuat pemrosesan lingkungannya semakin sulit. Namun pengetahuan terus mengalir, menunjukkan kepadanya dengan tepat di mana harus menghantam, sudut mana yang digunakan, serta bagaimana cara mengekstrak dan menyimpan tanah gelap itu tanpa mengontaminasinya.

'Ini terlalu sempurna,' pikirnya sambil menyimpan kristal lainnya.

Kekayaan endapan tersebut, keberadaan tanah gelap yang murni, proliferasi terowongan yang tidak biasa... Semuanya mengisyaratkan bahwa sesuatu telah berubah di dalam kedalaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

Suara di kejauhan membuatnya berhenti. Suara seretan cacing? Atau sekadar gema alami gua-gua?

Gema lain, kali ini terdengar lebih dekat.

Suara sesuatu yang diseret membuat tangannya terhenti. Jamur di rambutnya berdenyut lebih pelan, beradaptasi untuk mendeteksi gerakan di sekitar dengan lebih baik.

'Urat ini terlalu kaya untuk dibiarkan tak tersentuh,' gumamnya dalam hati sambil tetap bergeming. Pengetahuan mengalir, menunjukkan petunjuk-petunjuk yang akan diabaikan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠

'Tanda-tanda di dinding, pola mana yang terkristalisasi... Ini bukan hadiah terakhir dari cacing Lesser, melainkan dari cacing biasa saat mereka mengusirnya dari wilayah mereka.'

Suara seretan itu semakin mendekat.

Ren menahan napasnya, tubuhnya terdiam kaku sepenuhnya.

Seekor cacing Lesser muncul dari terowongan samping, tubuh pucatnya berpendar samar oleh mana yang telah diserapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​‌​⁠