Kedua pria itu menjerit tanpa sadar, prajurit Yino karena rasa sakit yang menjalar di lengannya, si pelacak yang terluka dan pingsan karena penderitaan bawah sadar saat beberapa jamur 'parasit' dicabut dari tubuhnya.
Suara itu bergema di seluruh lapangan hutan yang terbuka.
"Apa yang terjadi?!" seru si penerbang, menyaksikan kedua pria itu menggeliat dalam siksaan yang tampak nyata.
Prajurit Yino memeriksa lengannya, tempat energi itu tampak sebagian menghilang, seolah terhapus oleh suatu energi tak kasat mata. Urat-urat ungu yang biasanya berdenyut dengan kekuatan abyssal telah terbakar habis, meninggalkan saluran-saluran pucat dan kosong di bawah kulitnya. Ia bisa merasakan kehampaan aneh di tempat energi abyssalnya dahulu mengalir.
Namun kemudian, dari kedalaman perutnya, ia merasakan sesuatu bergerak. Kalajengking abyssal yang ditanam beberapa minggu sebelumnya aktif, memompa korupsi baru untuk mengisi kehampaan itu. Prosesnya menyakitkan tetapi efisien, urat-urat ungu mulai beregenerasi perlahan saat makhluk itu bekerja memulihkan hubungan inangnya dengan kekuatan gelap.
"Sepertinya efek samping dari bertarung melawan makhluk itu," celetuk si prajurit, cepat mengarang penjelasan. "Makhlukku bereaksi agresif untuk menyelamatkan prajurit ini dari... apa pun yang menginfeksinya." Kebohongan itu keluar dengan lancar.
Rekannya menatapnya dengan pemahaman yang lahir dari kesamaan spesies makhluk yang tercemar, kalajengking yang sama. "Kau bisa melanjutkan?"
"Ya," jawabnya, meski suaranya terdengar tegang saat proses pembangunan ulang oleh kalajengking itu mengirim gelombang ketidaknyamanan ke seluruh sistemnya. "Tapi sekarang kita punya laporan yang harus dibuat dan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban."
Mereka menoleh ke arah si penerbang, yang masih memegang si pelacak yang tak sadarkan diri tetapi kini tampak bernapas lebih normal. Kulit pria yang terluka itu tampak sedikit membaik, warna kembali ke pipinya yang tadinya pucat pasi.
"Filamen-filamennya telah hilang di sisi ini," amati si penerbang dengan takjub. "Luka di bahu kiri tidak lagi menunjukkan tanda-tanda keemasan itu. Seolah-olah sesuatu telah... membersihkannya."
Kedua prajurit Yino itu bertukar pandang bermakna lagi.
"Salah satu dari kita harus kembali bersamanya," usul prajurit yang terkena dampak, yang masih merasakan sensasi menyengat dari kalajengking abyssal yang merekonstruksi hubungannya. "Untuk melaporkan... insiden ini."
"Aku akan pergi ke hutan dalam," tawar rekannya. "Makhlukku tidak terpengaruh. Jadi aku ingin memeriksa sumber masalahnya... Kau pergi dan manfaatkan kesempatan itu untuk memeriksakan lenganmu juga." Pembagian tanggung jawab itu masuk akal sekaligus melayani misi pengumpulan intelijen mereka.
Prajurit Yino lainnya mengangguk, memahami logika di balik keputusan itu.
Apa pun yang ada di tempat asal pria terluka itu, apa pun yang telah menciptakan jamur-jamur yang agresif terhadap energi abyssal, mungkin terkait dengan laporan tentang seorang anak yang mampu menggunakan cahaya pembersih.
"Bawa mereka ke penyembuh terdekat tapi di sisi celah, Yino kami bisa membantu melawan 'parasit' tak dikenal itu," perintahnya kepada rekannya sambil membantu memindahkan beban si pelacak. "Dan pastikan laporannya menyebutkan efek... 'pembersihan' dari apa pun yang menginfeksinya."
Rekannya mengangguk, memahami implikasinya dengan sempurna. Jika mereka telah menemukan sesuatu yang mampu menetralkan energi abyssal, Yino perlu segera tahu apa yang sedang mereka hadapi.
'Kekuatan macam apa yang bisa membakar habis energi abyssal hanya dengan sentuhan?'
Jawabannya, ia menduga, terletak di tempat di mana jejak para buronan itu berakhir.
♢♢♢♢
Ren dan Lin akhirnya keluar dari terowongan utama reruntuhan, kini berada di gua yang lebih alami yang agak lebih luas dan tanpa lapisan keemasan berdempul yang tebal di dinding-dindingnya…
Namun kelegaan itu cepat berubah menjadi kengerian ketika mereka menemukan sisa-sisa para pelacak.
Mereka nyaris tak bisa dikenali sebagai manusia. Tubuh-tubuh itu telah dimakan hampir sampai tulang, hanya beberapa serpihan peralatan yang menunjukkan bahwa mereka pernah manusia. Jamur-jamur keemasan tumbuh subur di atas sisa-sisa itu, membentuk taman-taman makabre kecil yang berdenyut dengan bioluminesensi.
"Dewa Naga yang agung," bisik Lin, tanpa sadar mundur. "Apakah ini...?"
"Kurasa mereka menginjak jamur-jamurnya dan mengaduk sporanya," Ren membenarkan dengan khidmat, suaranya anehnya membawa keterputusan mental tetapi juga beban seseorang yang memahami mekanisme kematian semacam itu. "Tanpa perlindungan yang tepat, mereka dimakan dari dalam. Itulah sebabnya lapisan yang kuberikan padamu..."
Lin menatap debu keabu-abuan yang masih berpijar redup di kulitnya yang terbuka, tiba-tiba memahami bahwa dirinya telah berjalan di tepi pedang kematian yang mengerikan sepanjang ekspedisi bawah tanah mereka.
"Jamurmu benar-benar penting untuk masuk ke sini," gumamnya, dengan penghargaan baru terhadap makhluk kecil yang kini menjelma di rambut Ren.
Mereka menuju pintu keluar permukaan terdekat ketika Ren tiba-tiba berhenti. Jamur-jamur di rambutnya berdenyut dengan pola peringatan.
"Seseorang mengawasi kita," bisiknya, matanya memindai dedaunan lebat di kejauhan. "Abyssal. Kuat."
♢♢♢♢
Beberapa saat sebelumnya…
Dari posisinya di atas bukit rendah, agen Yino itu mengutuk karakteristik medannya. Hutan luar tidak dirancang untuk pergerakan militer cepat, dan banyaknya jebakan alami yang tersebar di tanah memaksanya mengurangi kecepatannya secara signifikan.
Andai mereka dilepas untuk mengejar lebih awal... Tapi perselisihan di perbatasan itu telah mengalihkan perhatian mereka dan mencuri waktu yang penting.
Dengan sebagian mengabaikan kewaspadaan, ia menggunakan kendali tanahnya untuk menciptakan platform sementara di atas area-area paling berbahaya, mempertaruhkan sedikit kelelahan demi kecepatan. Makhluk-makhluknya merespons dengan antusias, memanipulasi tanah di bawah kakinya untuk menyediakan jalur aman melintasi medan yang berbahaya.
Ketika akhirnya ia mencapai posisi dengan pandangan jelas ke area jamur, ia juga merasakan kekuatan Lin yang tidak lagi begitu jauh di bawah tanah, dan ia langsung melihat mereka saat Ren muncul dengan rambut merahnya yang agak mencolok terlihat di atas permukaan.
Anak dari laporan itu. Kecil, tampak muda, tapi dengan jamur-jamur khas yang tumbuh dari rambutnya. Pasti dia, yang diduga pemilik 'sinar pembersih' yang membuat Kassian khawatir dan karena itu juga Kharzan serta atasannya sendiri di Yino.
Sekarang semuanya masuk akal.
Jamur-jamurnya, zona infeksi yang dihindari energi abyssalnya secara naluriah, kekuatan pemurnian. Mungkin itu bukan kemampuan si anak, melainkan simbiosis aneh yang beruntung dengan spesies jamur baru yang aneh ini.
Penjelasan yang lebih logis untuk fenomena yang tampaknya mustahil.
Di belakang si anak muncul seorang wanita dewasa, bergerak dengan keanggunan predator seseorang yang terbiasa bertarung. Bahkan dari jarak ini, ia bisa merasakan kekuatan yang dipancarkannya. Postur tubuhnya, cara matanya terus memindai perimeter, energi yang dipancarkannya... Kemungkinan besar dialah yang bertanggung jawab atas pembunuhan putra-komandan Patriark Strahlfang.
Agen itu dengan cepat mengevaluasi situasinya.
Dua makhluknya berlevel Silver 3 lebih dari dua kali lipat kekuatan anak yang terbunuh itu... Tapi apakah itu cukup melawan lawan dengan tanda energi Silver 3 dan rekannya yang kecil dan misterius?
Wanita itu akan mudah dalam pertemuan satu lawan satu, tapi... Si anak sulit dievaluasi. Energi yang dipancarkannya berfluktuasi antara relatif kuat dan lemah tetapi tidak terasa sangat kuat, hanya... menjijikkan, berbeda. Seolah kehadirannya saja sudah merupakan penghinaan terhadap sifat abyssal dari separuh kekuatannya.
Ia lebih suka menghadapi mereka dengan bantuan untuk berjaga-jaga, atau secara terpisah untuk menganalisis anak aneh itu dengan hati-hati... tapi ia punya misi dan tidak bisa membiarkan mereka kabur. Pekerjaannya, seperti sebagian besar agen, bukanlah pilihan. Risiko sudah menjadi bagian dari wilayahnya.
Wanita itu dulu, ia memutuskan. Hilangkan ancaman utama, lalu coba tangkap si anak hidup-hidup untuk interogasi panjang.
Ia mulai bergerak, bersiap mendekat, ketika ia menyadari sesuatu yang mengganggu.
Keduanya menatap langsung ke arahnya. Bukan hanya ke arah umumnya, tapi tepat ke arahnya. Si anak bahkan mengangkat tangan untuk menunjuk posisinya yang tepat.
Bagaimana caranya mereka mendeteksinya?
♢♢♢♢
"Kalajengking Abyssal Silver 3," gumam Ren, matanya terpejam berkonsentrasi sementara jamurnya yang telah diperkuat dan ditingkatkan menganalisis tanda-tanda energi yang sebelumnya tak mampu ia bedakan. "Dan Rock Spirit Silver 3... Variasi Behemoth yang telah berevolusi menuju daya tahan ekstra alih-alih ukuran masif. Kedua makhluknya berspesialisasi defensif..."
Lin bersiul pelan. "Ganda. Dan keduanya Silver 3. Orang itu tidak akan mudah dilukai."
Ren kini bisa memahami makhluk-makhluk abyssal dalam jangkauan pengetahuannya meskipun mereka tercemar.
"Bisakah kita kabur?" tanya Lin, meski postur tubuhnya menunjukkan ia sudah tahu jawabannya.
"Konfigurasi makhluknya menunjukkan peningkatan pertahanan total 480%, ditambah 240% di semua hal lain… masalahnya itu termasuk kecepatan," lanjut Ren dengan informasi terperinci yang telah Lin pelajari untuk dihargai lebih dari sekadar otot belaka. "Dengan kecepatan itu, ia akan menangkap kita sebelum kita bisa mendapatkan jarak yang signifikan," simpulnya, tangannya sudah bergerak menuju belati yang sedikit ditingkatkannya. "Ia sendirian, itu keuntungan bagi kita..."
"Kau pikir kita bisa mengalahkannya?" Pertanyaan Lin membawa kepercayaan besar pada kemampuan analitis Ren.
Ren mengangguk, meski ekspresinya tetap serius. "Antara kau dan aku, ya. Terutama sekarang aku tahu persis makhluk apa yang ia miliki dan bagaimana mereka berfungsi... plus aku menyimpan beberapa bahan yang berguna."
Lin tersenyum, ekspresi garang yang sepenuhnya mengubah wajahnya. "Kalau begitu ayo sambut dia dengan semestinya."
Makhluknya mulai menjelma, kadal panther melingkari kakinya dalam pola-pola gelap. Kekuatan gabungan dari buff-nya mengangkatnya ke level kecepatan yang sebanding dengan lawan mereka.
Ren mengaktifkan kekuatannya sendiri, cincin itu menjelma dalam garis-garis bercahaya yang mengalir di tubuhnya sementara armor kristalin mulai terbentuk di atas kulitnya.
"Siap?" tanya Lin, suaranya membawa kepastian tenang seorang profesional yang bersiap untuk bertempur.
"Siap," konfirmasi Ren, dan bersama-sama mereka meluncur menuju pertempuran yang akan menentukan apakah mereka melarikan diri dari pengejaran ini dengan nyawa mereka.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!