Bab 348 - Menjinakkan Ancaman

"Lantas, alternatif apa yang kau usulkan?" tanya Selphira. Ia menyapukan tangannya di atas peta yang berpendar, menciptakan riak cahaya yang menyoroti wilayah-wilayah rentan. "Memulai perang yang hampir pasti akan kita kalahkan? Perang yang akan menghancurkan keluarga kita dan mungkin mengakhiri apa yang bahkan belum kita pahami?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌⁠

Ashenway kuno itu mulai menjelaskan tentang keterbatasan Ren saat ini dalam hal pemurnian, namun juga potensi masa depannya, tentang kemampuannya yang hampir belum tereksplorasi, serta bagaimana metode-metodenya dapat mengubah kesiapan tempur kota secara radikal... seandainya mereka punya waktu.

Ia sengaja menyimpan detail-detail tertentu yang penting atau sensitif untuk dirinya sendiri, untuk saat ini...

"Jika Yino begitu yakin dengan kemenangan mereka," pungkasnya, "mereka pasti sudah menyerang sejak tadi. Fakta bahwa mereka menunggu, bahwa mereka bermanuver secara politis, menunjukkan bahwa mereka menyimpan keraguan. Kita bisa menggunakan waktu yang diberikan oleh keraguan ini untuk mengamati hasil pertamanya."

Kedua bersaudara itu saling bertukar pandang, ketidakpastian tampak jelas di wajah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌⁠

"Tahanan rumah tidak akan cukup untuk menenangkan opini publik," desak Julius, naluri diplomatiknya muncul ke permukaan. "Rakyat akan melihatnya sebagai kelemahan, bukan keadilan. Para bangsawan akan berbisik tentang kepengecutan, dan rakyat jelata akan mempertanyakan ketegasan kita terhadap cara-cara Yino."

"Tidak jika kita menjalankan rencana ini dengan benar dan merebut kembali opini publik demi keuntungan kita," Selphira tersenyum tipis. "Aku punya ide yang bisa menjaga citra politik kita tetap utuh sekaligus membeli waktu yang kita butuhkan."

"Rencana apa?" tanya Sirius, akhirnya menunjukkan ketertarikan saat ia melangkah menjauh dari sudut ruangan menuju peta yang menyala itu.

"Rencana yang membutuhkan partisipasi Ren Patinder," jawab Selphira. "Dan rencana yang akan mengubah narasi krisis ini..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌⁠

Semua yang hadir, kecuali Sirius, mencondongkan tubuh ke depan, penasaran dengan apa yang akan diungkapkan oleh Ashenway kuno itu.

♢♢♢♢

Di kedalaman mansionnya, Kharzan memejamkan mata, membiarkan kesadarannya meluncur melalui ikatan yang ia bagi dengan salah satu dari tiga pemimpin keluarga paling terkemuka di Yino, Ravenspire.

Sosok megah Maginogi Raven berkaki tiga terwujud di hadapannya, bulu hitamnya menyerap cahaya seperti lubang di realitas itu sendiri. Ketiga kakinya, simbol dari sifat superiornya, menancap kuat ke tanah, menentang hukum alam dengan eksistensinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌⁠

"Situasinya menjadi rumit," Kharzan memulai tanpa basa-basi, tangannya mengepal dan terbuka di sisi tubuhnya. "Kita harus bertindak sekarang."

Suara yang muncul dari paruh burung gagak itu bukanlah suara hewan, melainkan suara manusia yang dalam, meski diwarnai aksen aneh yang seolah bergema dari jarak yang sangat jauh. "Mengapa kita harus melepaskan keunggulan yang kita miliki saat ini? Apakah kau sudah memastikan diri bahwa mereka tidak memiliki lingkaran ketiga Yano?"

Burung gagak itu memiringkan kepalanya, matanya berkilat dengan kecerdasan supranatural saat ia mempelajari kondisi Kharzan yang semakin gelisah.

"Hanya menunggu saja akan memberi kita lebih banyak keuntungan dengan para tripel baru. Bahkan kau sendiri telah mengalami bahwa hingga empat monster tambahan bisa didapatkan jika pembawanya sudah menjadi double yang kuat. Dalam 4 tahun lagi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌⁠

Kharzan meraung, kesabarannya menguap seperti kabut pagi di bawah terik matahari. "Mereka menjebakku! Terjebak, tidak ada yang bisa dilakukan!" Kepalan tangannya begitu kuat hingga kuku-kukunya menancap ke telapak tangan. "Kau tahu betul bahwa Yino membutuhkan kunci genetikku jika kita ingin maju ke fase berikutnya."

Bulu-bulu Ravenspire berdiri tegak, menciptakan mahkota kegelapan di sekitar kepalanya. "Sama seperti Starweaver yang memiliki lingkaran kedua kita... Kunci genetik yang dicuri keluargamu beberapa generasi lalu seharusnya tidak berada di tanganmu sejak awal," jawabnya dengan nada meremehkan yang sulit disembunyikan, suaranya merendah menjadi bisikan berbahaya. "Itu adalah hak milik Raja Yino."

"Apa kau akan memulai omong kosong itu lagi? Bukankah kau juga memiliki milik kita dari pertukaran bodoh itu?" Kharzan mengambil langkah mengancam ke arah burung gagak itu. "Apa kau ingin aku membatalkan semuanya kalau begitu!?"

Burung gagak itu membuka paruhnya tetapi butuh beberapa detik untuk merespons. Akhirnya, ia berdeham dengan cara yang hampir manusiawi, suara yang terasa janggal keluar dari bentuk unggas. "Kita bisa memberikan tekanan untuk pembebasannya," ia mengalah, "tapi sungguh bodoh membiarkan penangkapan itu terjadi sejak awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌⁠

"Itu salahmu!" seru Kharzan, menunjuk dengan menuduh ke arah burung gagak itu, jarinya gemetar karena murka. "Kau dan ramuan terkutukmu! Kau meyakinkanku bahwa tidak akan ada efek yang terlihat atau terasa dan bahwa itu akan menjamin kultivasi." Suaranya merendah menjadi geraman mengancam yang seolah menggetarkan udara. "Sebaiknya kau bergegas sebelum wanita tua itu atau pria tua 'gelap' itu melakukan sesuatu yang bodoh."

Ravenspire mundur, ketiga kakinya bergerak dengan keanggunan yang tidak wajar di atas lantai marmer. "Apakah kau yakin ingin memisahkan seluruh fraksimu dari kota dan membuat mereka memusuhi kita secepat ini?" Nadanya menyiratkan kekhawatiran yang tulus, meskipun sulit dibedakan dari manipulasi. "Biayanya akan..."

"Kau tidak perlu berpura-pura bodoh, lakukan saja apa yang aku perintahkan. Lagipula, kita selalu memiliki 'ekor Yang'," potong Kharzan dengan getir, mondar-mandir dengan energi gelisah layaknya predator di dalam kandang. "Kita tidak pernah mendapatkan bagian yang seharusnya dari kota ini."

Senyum menghina tersungging di wajahnya, sekilas memperlihatkan gigi yang tampak terlalu tajam dan terlalu banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌⁠

"Kota kita sendiri di pinggiran akan menjadi kuat... Bagaimanapun, bangunan itu murah, bisa dibangun dalam hitungan hari dengan tamer earth kita. Dan kita memiliki ruang yang cukup, itulah yang terpenting, untuk mengatur ulang semua prajurit kita."

Burung gagak itu terdiam cukup lama, kepalanya miring seolah sedang mengevaluasi kata-kata Kharzan. Akhirnya, sayapnya perlahan terbentang, mencakup lebar yang mustahil yang seolah melampaui dimensi ruangan tersebut.

"Baiklah kalau begitu," Ravenspire mengalah, ketiga kakinya bergeser halus dalam apa yang mungkin merupakan rasa tidak nyaman. "Tapi ingat: setiap langkah yang kau ambil membawamu semakin jauh dari jalan untuk kembali."

"Tidak pernah ada jalan untuk kembali," jawab Kharzan dengan tekad dingin, matanya sekilas berkilat dengan rona ungu yang mengganggu itu. "Hanya ada kemajuan... atau kehancuran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌⁠

♢♢♢♢

Tiga hari kemudian, para penjaga melaporkan peningkatan aktivitas di sepanjang Great Rift. Yino memperkuat pertahanannya, memobilisasi pasukan tambahan yang muncul seperti bintik-bintik gelap di cakrawala.

Sebagai tanggapan, Yano melakukan hal yang sama dan menutup akses ke Giant Stone Bridge, satu-satunya titik penghubung antara kedua kota.

Namun, yang benar-benar mengkhawatirkan adalah pasivitas di bagian perbatasan Goldcrest. Sementara wilayah Yano lainnya bersiap menghadapi kemungkinan perang melawan Yino, wilayah di bawah kendali Kharzan tampak mencolok karena kekurangan pertahanan tambahan. Sebaliknya, prajurit perbatasan dari keluarga singa emas itu telah dialihkan untuk membangun divisi internal, menciptakan penghalang fisik antara sepertiga wilayah kota mereka dengan wilayah lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌⁠