Bab 347 - Prioritas Penjinakan

Kekuatan itu tidak terasa kasar, namun benar-benar tak terbendung. Seperti pasang air laut yang dengan lembut namun tegas menolak penyusup, kehadiran jamur itu mendorong mana Selphira keluar dari tubuh Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

Selphira jatuh terduduk, kelelahan mental menghantamnya seperti palu godam. Ular miliknya seketika melonggarkan cengkeramannya pada Ren sementara ia berjuang mengatur napas. Darah terus menetes dari wajahnya, mengotori lantai yang dipoles mengilap.

Ashenway kuno itu, yang pernah menghadapi kengerian abyssal, yang pernah berdiri di hadapan Raja dalam kemegahan penuhnya, yang telah selamat dari pertempuran yang akan menghancurkan sebagian besar makhluk, sedikit gemetar saat ia mengumpulkan kekuatannya.

"Maafkan aku... Maaf karena telah membuatmu takut," ucapnya akhirnya, suaranya tidak stabil saat ia menyeka darah dengan tangan yang menggunakan kontrol air dari makhluk kura-kuranya. "Aku ingin memberimu pelajaran penting. Kau menyimpan rahasia yang bisa menentukan nasib kota kita, dan kupikir kau perlu memahami betapa beratnya... jika menceritakannya kepada sembarang orang."

Ia bersandar pada ularnya untuk mencari tumpukan, bangkit perlahan saat makhluk itu menjauh dari sisi Ren untuk menjaga keseimbangan. Makhluk itu melilit tubuhnya, sisiknya berkilau dengan cahaya penyembuhan. Perlahan, ia mendapatkan kembali ketenangannya, meskipun keletihan masih terlihat jelas dari bahunya yang sedikit merosot.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Tapi sepertinya aku juga mendapatkan pelajaran." Senyum kecut menghiasi bibirnya yang berlumuran darah. "Bagaimana sesuatu yang tampak kecil... bisa begitu luas dalam kenyataannya."

Selphira menggelengkan kepala dengan ketakjuban yang tulus, matanya mencerminkan rasa hormat yang baru muncul. "Tidak ada cara untuk mengeluarkan lingkaran itu dari makhlukmu. Bukan aku, dan aku yakin bahkan dengan bantuan Sirius pun kita tidak akan bisa melakukannya. Upaya itu kemungkinan besar akan melukai kita dengan parah, dan mungkin kau juga."

Ia mendekati Ren, yang masih memulihkan diri dari keterkejutan akibat invasi tersebut. "Tapi itu tidak akan menghentikan seseorang dengan niat jahat untuk mencoba." Nadanya berubah serius, matanya menatap tajam ke mata Ren dengan intensitas yang menyampaikan betapa seriusnya peringatan itu.

"Keberuntunganmu sejauh ini luar biasa, tapi aku akan mengulanginya... memercayai orang secara sembarangan bisa menjadi kehancuranmu. Tidak semua orang yang tersenyum bermaksud baik padamu, dan tidak semua orang yang tampak tertarik pada bakatmu memiliki niat yang tulus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

Ren mengangguk pelan, pelajaran itu jelas diterima. Jamur di rambutnya meredup sedikit saat ia mencerna kata-katanya. "Aku mengerti, Lady Ashenway. Dan... aku menerima permintaan maaf Anda."

Selphira tersenyum, sebuah gestur tulus yang sejenak menghapus usia dari wajahnya yang tampak lelah. "Aku sekarang mengerti mengapa hampir mustahil untuk menjelaskan proses pemurnian itu. Kompleksitas dari apa yang kusaksikan..." Ia terdiam, mencari kata-kata yang tepat untuk menyampaikan hal yang tak terbayangkan itu. "Itu seperti mencoba menjelaskan samudra secara mendetail kepada seseorang yang hanya pernah melihat segelas air."

"Mustahil untuk meniru atau menggunakannya sebagai senjata pamungkas, terutama jika jangkauanmu terbatas pada tingkat Silver," lanjutnya, pikirannya sudah menghitung kemungkinan dan batasan. "Namun fakta bahwa kau bisa memurnikan apa pun... itu sendiri sudah luar biasa."

Ia duduk di kursi di hadapannya, kelelahan masih terlihat di wajahnya. "Kultivasikan kemampuanmu, Ren. Kau harus tahu bahwa aku telah melakukan deposit atas namamu untuk utang Liora. Selama kau tetap 'di sisinya'... atau di bawah perlindungannya... kau mendapatkan dukunganku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

Matanya berkilat dengan tekad yang diperbarui, api menyala di baliknya. "Dan dengarkan baik-baik: Aku akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mencegah perang ini. Kota kita butuh waktu bagi talenta seperti dirimu untuk berkembang. Masa depan tidak boleh kehilangan apa yang baru saja mulai kita pahami."

Dalam benaknya, keputusan telah dibuat. Perang harus dihindari setidaknya untuk beberapa tahun lagi, bahkan dengan harga harus menundukkan kepala dan mengorbankan kehormatan mereka. Bocah ini, dengan jamur sucinya yang tampak mustahil dan rahasia-rahasia yang tak terduga, mewakili sesuatu yang tidak boleh mereka hilangkan.

Apa pun yang sebenarnya dimiliki Ren, Selphira telah merasakan energinya yang sangat besar, kekuatan yang melampaui hal biasa yang, untungnya, bersifat murni dan membutuhkan perlindungan sampai bisa bermanifestasi sepenuhnya.

"Sekarang pergilah," ucapnya akhirnya, memberi isyarat ke arah pintu dengan keanggunan yang final. "Dan ingatlah apa yang kau pelajari hari ini. Kepercayaan adalah anugerah yang berharga. Jangan sia-siakan pada mereka yang belum mendapatkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

♢♢♢♢

Selphira melangkah menyusuri koridor dengan langkah mantap, pikirannya memproses apa yang baru saja ia saksikan.

'Kita tidak bisa membiarkannya berkembang terlalu cepat,' pikirnya saat menuju kantor Wei. 'Jika perang pecah sekarang, kita akan kehilangan potensi besar bocah itu.'

Wei sedang meninjau dokumen ketika Selphira masuk tanpa pemberitahuan. Profesor itu mendongak, terkejut namun tidak tersinggung; hanya sedikit orang di akademi yang memiliki hak istimewa untuk menerobos masuk ke kantor orang lain tanpa basa-basi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

Ekspresinya berubah cepat dari sedikit kesal menjadi rasa hormat yang penuh perhatian saat ia mengenali tamunya.

"Lady Ashenway," sapanya, segera berdiri. "Kehormatan apa yang membuat Anda datang kemari?"

"Patinder," jawab Selphira tanpa basa-basi, nadanya memperjelas bahwa ini bukan pertanyaan santai. "Aku perlu tahu semua yang telah kau dokumentasikan tentang dia."

Wei berkedip, tampak bingung dengan permintaan langsung itu. "Bolehkah saya bertanya mengapa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Kelangsungan hidup kota ini mungkin bergantung padanya."

Kata-kata itu sudah cukup. Wei mengangguk dengan serius dan mengeluarkan banyak buku catatan dari rak bukunya. Halaman-halamannya dipenuhi dengan anotasi yang cermat, diagram, dan analisis perbandingan, berbulan-bulan dokumentasi teliti yang awalnya dimulai sebagai pencatatan skeptis namun telah berkembang menjadi sesuatu yang mendekati rasa hormat.

"Kami telah mendokumentasikan semua 'pengetahuan' miliknya, yah, dia bilang itu berasal dari sporanya," jelas Wei sambil membalik halaman-halaman yang dipenuhi tulisan tangannya yang rapi. "Metode kultivasi yang menentang pemahaman yang sudah mapan, garis waktu evolusi yang dipercepat, kombinasi yang tidak akan pernah kami pertimbangkan. Dan dia mengklaim kami bahkan belum mencatat 1% pun..."

Selphira memeriksa halaman-halaman itu dengan kekaguman yang tumbuh. Detailnya luar biasa, pengukuran yang tepat, pengamatan yang cermat, bahkan protokol pengujian sistematis dari Wei. "Apakah semua ini telah diverifikasi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Sangat sedikit," aku Wei dengan enggan, keyakinannya jelas bergulat dengan integritas ilmiahnya. "Masalahnya adalah sebagian besar metodenya, meskipun lebih cepat daripada metode tradisional, tetap membutuhkan waktu. Tepatnya seratus hari."

"Siapa saja yang terlibat dalam tes ini?" tanya Selphira, matanya memindai nama-nama dalam anotasi tersebut. Ia mengenali beberapa murid dari keluarga terkemuka, beberapa anggota fakultas, dan beberapa nama keluarga dari distrik luar.

"Terutama rekan-rekannya dan beberapa orang miskin dari pinggiran kota," jawab Wei. "Kebanyakan orang tidak memercayai metode yang 'belum terbukti', terutama mereka yang sudah memiliki potensi 'layak' yang terjamin."

Decak ironis lolos dari bibir Selphira. Mereka yang "berhak istimewa" menolak apa yang mungkin mengangkat mereka lebih tinggi lagi, berpegang teguh pada tradisi yang membatasi pertumbuhan mereka, sementara mereka yang tidak punya apa-apa untuk dipertaruhkan justru merangkul inovasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Jika boleh saya bertanya, Lady Ashenway," Wei dengan gugup merapikan jubahnya, "mengapa minat yang tiba-tiba dan besar pada Patinder ini?"

Selphira menutup buku catatan itu dengan bunyi debuman keras yang membuat Wei sedikit tersentak. "Karena dia mungkin adalah apa yang kita butuhkan saat pemimpin kita tidak ada... Apakah kau tahu di mana direktur berada?"

♢♢♢♢

Ruang pertemuan itu menampilkan peta tiga dimensi kota yang sangat besar di tengahnya, bersinar dengan energi arkanum yang menyoroti batas wilayah dan distribusi kekuatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

Tiga bersaudara Dravenholm, Julius, Victor, dan Arturo, sudah hadir ketika Selphira dan Ignatius tiba. Sirius menunggu di sudut, ekspresinya yang biasa tidak terbaca menutupi pikiran apa pun yang bergejolak di balik mata dinginnya.

"Anda memanggil pertemuan ini dengan mendesak," catat Julius, pelatihan diplomatiknya terlihat dari nadanya yang terukur. "Kami berasumsi Anda memiliki informasi baru."

"Aku punya perubahan strategi untuk diusulkan," umum Selphira, melangkah langsung ke dalam cahaya peta. "Kita harus menyerahkan Kassian kepada keluarga Goldcrest."

Keheningan yang menyusul begitu mutlak hingga seseorang bisa mendengar napas yang semakin cepat dari mereka yang hadir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

Victor adalah orang yang akhirnya memecah keheningan.

"Apakah kau sudah kehilangan akal sehatmu?" ledaknya, Qilin miliknya sebagian bermanifestasi karena kegelisahannya. "Menyerahkan pihak yang bersalah? Menunjukkan kelemahan seperti itu di depan Kharzan dan bangsawan peringkat rendah serta menengah kita?"

"Itu bukan kelemahan jika kita menyajikannya dengan benar," jawab Selphira dengan tenang, tidak terpengaruh oleh ledakannya. "Kita akan menahan Klein dan menandai Kassian dengan 'tahanan rumah' formal."

Arturo menggelengkan kepalanya dengan kuat, pikirannya sudah menghitung konsekuensi politiknya. "Kehormatan dan pengaruh politik kita akan merosot. Kita akan kehilangan kredibilitas di antara sekutu dan vasal kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Dan lebih banyak faksi akan bergabung dengan Goldcrest," tambah Sirius dari sudutnya. "Para oportunis selalu mengikuti siapa pun yang tampak paling kuat. Kita akan menciptakan momentum yang melawan diri kita sendiri."