"Dia sudah tidak ke sini setidaknya selama beberapa minggu," gumam Zhao, berlutut untuk memeriksa lantai lebih saksama. Jemarinya menelusuri pola debu dan sisa abu yang dingin. Bulu burung hantu di kulitnya berdenyut dengan mana saat ia meningkatkan indranya untuk mendeteksi jejak kehadiran sang Raja yang mungkin tertinggal.
Ia bangkit perlahan, perutnya terasa mual. Victor telah meyakinkannya bahwa sang Raja yang keras kepala itu hanya punya satu tempat peristirahatan. Jika Dragarion tidak ada di sini, hanya ada satu penjelasan yang mungkin: dia belum kembali dari lingkaran platinum. Konsekuensinya membuat punggung Zhao meremang.
"Masalah dalam pertempuran?" tanyanya dengan suara keras, yang menggema hampa di dalam gua yang kosong.
Keputusan yang dihadapinya kini terasa sulit. Menunggu tanpa kepastian di wilayah yang didominasi oleh makhluk tingkat Gold 1 bukanlah situasi yang nyaman, bahkan dengan trik salep dan dua binatangnya. Golden Noses di luar mungkin bisa tertipu untuk sementara, tetapi efeknya tidak akan bertahan selamanya. Dan mereka bukan satu-satunya bahaya yang mengintai di tanah ini.
Alternatifnya bahkan lebih berisiko: menjelajah ke lingkaran platinum untuk mencari sang Raja.
"Seorang penjinak tingkat Silver 3 di kedalaman lingkaran platinum," renung Zhao, menghitung peluangnya dalam hati. Bahkan sebagai penjinak ganda... "Itu hampir sama dengan bunuh diri."
Lingkaran platinum adalah wilayah makhluk-makhluk mengerikan. Pada tingkatnya saat ini, ia tidak akan mampu menahan satu serangan pun dari mereka, apalagi beberapa. Jika mereka menemukannya, semuanya akan berakhir. Misinya, hidupnya, segala sesuatu yang telah ia perjuangkan... lenyap dalam sekejap.
Namun, misi ini terlalu penting untuk ditinggalkan. Nasib terlalu banyak orang bergantung padanya.
"Jika sang Raja dalam masalah..."
Tetapi meskipun ia memutuskan untuk mengambil risiko, perjalanan itu sendiri menghadirkan tantangan yang luar biasa. Mencapai lingkaran platinum akan memakan waktu berhari-hari terbang melewati lingkaran gold 2 dan 3, dan itu bukanlah bagian yang paling mengkhawatirkan. Masalah sebenarnya adalah tiga lingkaran platinum: wilayah yang luas, dua kali lebih luas dari lingkaran gold, dengan ratusan kilometer medan yang tidak dikenal.
Peta yang diberikan Victor memang berguna, tetapi kurang detail untuk wilayah yang begitu berbahaya.
Ia tahu lokasi teoretis titik mana elemen Kayu, menemukannya adalah geometri dasar, dan ia bisa melihat gunung kristal raksasa itu saat berada di dekatnya, tapi... bisakah ia benar-benar sampai di sana? Lanskapnya akan terasa asing, bahayanya tidak diketahui, dan tidak ada ruang untuk kesalahan.
Lalu ada masalah mana. Di lingkaran gold, ia sudah harus mengonsumsi ramuan setiap tiga hari untuk menangkal efek konsentrasinya. Di lingkaran platinum, ia akan membutuhkan lebih banyak lagi, dan persediaannya terbatas. Atmosfer mana yang padat akan menghancurkannya jika ia tidak berhati-hati.
"Akankah kemampuan bersembunyiku yang telah ditingkatkan cukup?" bisiknya.
Camouflage Raptor itu menyempitkan pupilnya, sebuah gestur yang diartikan Zhao sebagai keraguan. Bahkan dengan kemampuan mimikri dan kemampuan alami burung hantu untuk menyelinap, tetap tersembunyi di wilayah di mana binatang-binatang memiliki indra supranatural akan sangat sulit. Sedikit saja kesalahan, ia akan ketahuan.
Zhao memejamkan mata, mempertimbangkan semua variabel. Insting bertahan hidupnya menyarankan agar ia kembali, melaporkan situasinya, dan membiarkan Victor, yang memiliki peringkat dan kekuatan lebih tinggi, memutuskan tindakan selanjutnya. Pilihan yang logis dan bijaksana.
Namun, ada sesuatu yang lain, sesuatu yang lebih dalam, mendesaknya untuk terus maju. Rasa tanggung jawab yang melampaui kepentingan pribadi.
"Jika aku tidak menyampaikan pesan ini tepat waktu..." gumamnya, memikirkan situasi politik kota. Keseimbangan yang rapuh antar faksi, ketegangan yang meningkat, kemungkinan konflik. "Dan jika sang Raja benar-benar dalam bahaya..."
Keputusannya menggantung di udara, sementara matahari mulai terbenam di cakrawala, melemparkan bayangan panjang di atas lanskap yang asing. Vegetasi luminesens bersinar lebih intens saat kegelapan mendekat, menciptakan pemandangan yang mencekam namun indah.
Kembali berarti meninggalkan misinya; melanjutkan bisa berarti tidak akan pernah kembali sama sekali.
♢♢♢♢
Malam telah turun di akademi ketika anak-anak Gray Wing berkumpul di kamar mereka.
Semester pertama resmi berakhir, hari libur dimanfaatkan sepenuhnya, dan kini yang tersisa hanyalah bersiap untuk apa yang akan datang selanjutnya.
Min menjatuhkan diri ke tempat tidurnya dengan dramatis, Water Snake dan Invisible Amphibian miliknya muncul untuk menetap di sampingnya. Ular itu melingkar dengan malas sementara amfibi itu, yang hampir tidak terlihat sebagai garis transparan, bertengger di dekat bahunya.
"Kalian tidak akan percaya apa yang terjadi saat aku pulang!" serunya, senyum nakal merekah di wajahnya. Kegembiraannya begitu nyata, ular airnya berdenyut singkat menanggapi emosinya.
"Biar kutebak," jawab Taro, dengan teliti mengatur buku-bukunya untuk semester baru. "Kau pamer karena kau adalah penjinak ganda."
"Tepat sekali!" Min duduk tegak, antusias. "Awalnya mereka tidak percaya padaku, tentu saja. Paman Ferian-ku, si 'bangsawan tinggi' yang selalu menggangguku karena dianggap 'ceroboh dan tidak serius', menatapku seolah-olah aku baru saja memberitahunya bahwa Stone Lurker bisa terbang."
Liu tersenyum, sudah mengantisipasi hasilnya. "Apa yang kau lakukan?"
"Pertunjukan lengkap!" Min melompat dari tempat tidur, memberi isyarat dengan lebar. "Pertama aku memanggil ularku, normal sampai titik itu. Kemudian, saat semua orang mengangguk dengan merendahkan, bum! Aku memunculkan amfibiku."
Ia menirukan ekspresi terkejut keluarganya, membuka mata dan mulutnya secara berlebihan. Ular airnya menirukan gerakan itu, menciptakan cermin komedi dari tingkah lakunya.
"Tapi bukan itu saja," lanjutnya, antusiasmenya meningkat. "Aku menunjukkan figur air kompleksku. Untuk penutup yang megah, aku menjadi benar-benar tidak terlihat. Aku diam-diam menyelinap di sekitar ruangan dan muncul di belakang paman Ferian-ku yang 'tercinta'."
Min tertawa terbahak-bahak mengingat memori itu, menyeka air mata kegirangan.
"Kalian seharusnya melihat wajahnya saat aku berbisik di telinganya. Dia melompat begitu keras sampai jatuh ke belakang, menumpahkan seluruh cangkir anggurnya ke dirinya sendiri. Jubah sutra mengkilapnya rusak!"
Semua orang tertawa membayangkan gambaran paman yang sombong itu berlumuran anggur. Bahkan sikap Ren yang biasanya tertutup pecah menjadi tawa yang tulus.
"Bagaimana denganmu, Liu?" tanya Taro, menyingkirkan buku terakhirnya. "Bagaimana reaksi keluargamu?"
Liu tersenyum tipis, sikapnya yang lebih tertutup kontras dengan kegembiraan Min.
"Lebih tenang, tapi sama memuaskannya," jelasnya, kehangatan lembut masuk ke dalam suaranya. "Ayahku selalu punya ekspektasi realistis tentang kelelawarku, jadi ketika aku menunjukkan kontrak keduaku dan menjelaskan keuntungan dari kombinasi itu..."
Ekspresinya melembut saat ia mengingat momen itu, matanya menerawang jauh.
"Aku belum pernah melihat ayahku begitu bangga, apalagi sampai menangis sedikit. Ibuku menangis jauh lebih banyak, dan adik-adikku sekarang menatapku seolah-olah aku adalah semacam pahlawan legendaris."
Ren mengamati teman-temannya dengan sukacita dan kerinduan.
"Suatu hari nanti aku akan bisa melakukan hal yang sama," gumamnya, lebih kepada dirinya sendiri daripada yang lain.
Teman-temannya terdiam, memahami beratnya kata-kata itu. Mereka semua tahu bahwa Ren telah mengirimkan semua tabungannya kepada orang tuanya. Jika ada orang yang telah mengubah takdir "sedih" mereka lebih banyak di ruangan ini, itu adalah dia.
"Kau pasti bisa," tegas Taro dengan keyakinan. "Dan ketika saat itu tiba, itu akan jauh lebih mengesankan daripada gabungan milik kami semua."
Ren mengangguk, mendapatkan kembali pragmatismenya yang biasa. Ia pindah ke mejanya dan membentangkan beberapa gulungan dengan catatan mendetail. Jamur di rambutnya menjadi lebih terang saat ia fokus, memberikan cahaya lembut di atas diagram dan catatan.
"Kita punya 180 hari ke depan," deklarasinya, nadanya berubah menjadi seperti perpustakaan berjalan. "Dan kalian masing-masing punya tujuan yang jelas."
Ketiganya mendekat, tertarik dengan ketepatan Ren dalam merencanakan evolusi mereka.
"Taro," mulainya, menunjuk ke diagram kultivasi, "Living Tunnel-mu harus mencapai Bronze 2 tepat sebelum bulan ketiga. Hunter Bug-mu juga akan mencapai Bronze 2 pada akhir semester."
"Apakah aku benar-benar akan mencapainya secepat itu?" tanya Taro.
"Dengan sumber daya dan metode yang tepat, ya," konfirmasi Ren, menelusuri jalur dengan jarinya.
"Tapi tunnel itu tidak bisa mencapai silver... Bukankah kau punya salah satu metode ekstra cepat itu?" tanya Taro penuh harap.
"Evolusi Tunnel-mu sudah sangat efisien karena kita memulainya lebih awal... Silver membutuhkan energi dua kali lipat tetapi juga material. Bersyukurlah ini tidak memakan waktu setahun seperti yang mereka yakini dalam metode 'tradisional'," jelas Ren, nadanya datar namun tidak kasar.
Ia menoleh ke arah Min dan Liu, wajah mereka tampak bersemangat di bawah cahaya jamur yang lembut.
"Kalian berdua juga punya cukup waktu untuk membawa kedua binatang itu ke Bronze 2 menjelang akhir semester."
Min bersiul, senang bisa segera menyusul Taro.
"Apakah Silver 1 benar-benar hanya 200 hari tepat dengan metodenya?" tanya Liu.
"Ya... itu batas yang kuketahui untuk saat ini," jelas Ren. "Taro tidak akan bisa mencapai Silver tahun ini karena dari Bronze 2 ke Silver 1 membutuhkan waktu dua kali lipat. Dia akan sampai di tengah jalan."
"Dan kau? Apakah kau punya metode cepat dan licik dengan tentakel dan semacamnya?" tanya Min, menyadari bahwa Ren belum menyebutkan binatangnya sendiri.
"Aku harus menggunakan 'trik' itu untuk mempertahankan kecepatan yang sama sejak awal... Aku juga akan kekurangan waktu," aku Ren. "Aku akan membawa jamurku ke Bronze 2 dan hydra-ku juga, tapi aku butuh beberapa bulan di tahun kedua untuk mencapai peringkat Silver."
Terlepas dari keterbatasan ini, suasana di ruangan itu tetap optimis. Evolusi yang diproyeksikan mewakili kemajuan luar biasa bagi siswa tahun pertama.
"Para gadis juga akan naik ke Bronze 1 dengan panduan yang kuberikan," sebut Ren, menyesuaikan diagram yang menunjukkan beberapa jalur kultivasi.
"Kau bahkan mempersiapkan Luna?" tanya Min dengan senyum nakal.
"Jika dia memutuskan untuk mengikuti metodenya, ya, meskipun aku merasa dia sudah memiliki kemajuan kultivasi yang signifikan. Dia mungkin mencapai Bronze 2 bersama kita," jawab Ren, tidak menyadari sindiran itu.
Ketukan di pintu menghentikan percakapan. Saat Taro membukanya, ia mendapati Lin dengan ekspresi yang terlalu ceria untuk menenangkan.
"Selamat malam, para juara muda!" sapanya, menyerahkan tumpukan kertas tebal kepada mereka. "Aku membawakan kalian jadwal latihan yang diperbarui untuk semester baru!"
Keempatnya mendekat untuk memeriksa dokumen tersebut. Saat mereka membalik halaman, ekspresi mereka berubah dari rasa ingin tahu menjadi ngeri. Kertas itu sedikit bergetar di tangan Taro.
"Berapa banyak repetisi?" gumam Taro, wajahnya memucat.
"Berapa kilometer setiap hari?" Min tergagap.
"Simulasi pertempuran melawanmu dengan beban tambahan?" Liu tampak hampir pingsan. Kelelawar malamnya menghilang karena syok.
Ren hanya menatap halaman terakhir, di mana Lin menambahkan catatan pribadi: "Khusus untukmu, murid favoritku: rutinitas ketahanan sihir tambahan. Kau pasti akan menyukainya!"
Jamur di rambutnya meredup secara nyata.
"Kesuksesan membawa tanggung jawab," nyanyi Lin dengan senyum cerah. "Aku sudah mengatur segalanya dengan Wei, jadi aku menunggu kalian semua saat fajar besok!"
Dan dengan gestur perpisahan yang ceria, ia menghilang di lorong, meninggalkan empat pemuda yang benar-benar demoralisasi. Suara langkah kakinya yang menjauh seolah menggemakan malapetaka mereka.
"Kurasa aku lebih suka menghadapi makhluk keji abyssal lagi," gumam Ren, ambruk ke tempat tidurnya dengan erangan kekalahan yang diantisipasi. Jamur di rambutnya berkedip lemah, seolah berbagi keputusasaannya.
Namun di balik dramatisasi sesaat itu, mereka semua tahu bahwa pengorbanan ini hanyalah langkah lain dalam pendakian mereka ke tingkat yang, beberapa bulan lalu, bahkan tidak berani mereka impikan.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!