Lingkaran gold pertama terbentang di hadapan Zhao bagai lanskap yang memadukan mimpi dan mimpi buruk. Perbukitan bergelombang yang tertutup vegetasi bercahaya kontras dengan tebing-tebing terjal tempat makhluk-makhluk bertaraf kekuatan luar biasa bersarang.
Udara berkilau oleh mana yang terkonsentrasi, cukup pekat untuk terlihat bahkan oleh mata yang tak terlatih.
Zhao melangkah dengan hati-hati, Mist Owl-nya melebur dengannya, memberikan kemampuan bergerak di udara dengan senyap. Camouflage Raptor-nya tetap termaterialisasi di sisinya, siap menyembunyikannya lebih jauh dari ancaman langsung.
'Rute ini jauh lebih berbahaya daripada yang sebelumnya,' pikirnya, mengingat jalur yang relatif aman yang ia lalui pada kunjungan sebelumnya.
Setiap langkah di sini menuntut kewaspadaan tanpa henti; kelengahan sesaat bisa berarti kematian.
Menurut prediksi Victor, Raja Dragarion seharusnya berada di tempat peristirahatannya setelah pertempuran melelahkan lainnya melawan Pohon Naga. Setelah penetrasi berkepanjangan ke lingkaran platinum, bahkan sang raja pun perlu pulih dari akumulasi mana berlebih.
Tentu saja, Qilin dan Azure Dragon-nya adalah makhluk yang sangat berbakat untuk pemurnian mana, tetapi bahkan makhluk legendaris ini pun memiliki batas. Dan jika perhitungan Victor benar, Dragarion kini berada di fase akhir pemulihannya.
Masalahnya adalah wilayah yang harus dilalui Zhao untuk mencapainya.
Zhao berhenti di tepi sebuah lahan terbuka, mengamati dengan saksama. Pepohonan di depannya terbentuk dari beberapa batang pohon yang mustahil tipisnya untuk ukuran tingginya, bergerombol… Tapi itu sebenarnya bukan pohon sama sekali.
"Golden Noses," gumamnya pada diri sendiri, mengamati wujud-wujud vertikal yang tetap tak bergerak dengan meresahkan. Penglihatan Mist Owl-nya yang diperkuat memungkinkannya menangkap detail yang tak terlihat oleh orang lain.
Makhluk aneh dengan lima belas kaki tersusun dalam lingkaran yang, jika disatukan, menirukan penampakan batang pohon yang ganjil. Yang sangat berbulu.
Tubuh mereka yang berbulu dan memanjang menjulang puluhan meter, berujung pada dua tonjolan emas panjang, satu mengarah ke atas dan satu lagi ke bawah, itulah asal nama mereka.
Yang atas adalah tanduk dan yang bawah adalah moncong panjang yang hanya sebagian kecilnya adalah mulut dan sisanya adalah organ penciuman yang luar biasa sensitif, yang justru memberinya nama itu.
Mereka tidak terlalu agresif secara alami, lebih suka membentuk petak-petak kecil berisi ratusan individu dan tetap diam seperti hutan mungil yang menyerap mana dari lingkungan, itulah sebabnya Dragarion suka beristirahat dengan mereka di sekelilingnya...
Mulut mereka, meskipun memanjang, hanya terdapat di ujung probosis dan kecil, tak mampu menembus armor Sang Raja saat ia beristirahat. Kaki-kaki mereka, meski luar biasa keras dan panjang, juga lunak dan tertutup bulu tebal, lebih dirancang untuk menahan beban besar bersama-sama ketimbang untuk menyerang.
Mereka makhluk tak berbahaya bagi Dragarion, tapi pada akhirnya, mereka bertingkat Gold 1. Yang membuat mereka benar-benar berbahaya bagi orang seperti Zhao, yang tidak memiliki armor yang sepenuhnya menetralkan serangan mereka, adalah kemampuan mendeteksi penyusup.
Kesenyanannya, yang disempurnakan selama bertahun-tahun dan ditingkatkan dengan makhluk baru yang disarankan Ren, praktis tak berguna melawan indra penciuman makhluk ini.
Dihancurkan oleh ratusan kaki dan digigit puluhan mulut kecil yang mencabik kulitnya bukanlah sesuatu yang ingin Zhao alami.
Mereka bukan makhluk terkuat di area itu; sebaliknya, mereka cukup lemah dibandingkan makhluk lain bertingkat sama. Lebih buruk lagi, anatomi mereka tidak memungkinkan mereka menggunakan tanduk, senjata terbaik mereka, di bawah kepala mereka.
Tapi saat mereka merasa terancam...
Zhao telah mendengar penjelasan Victor, dan bahkan penjelasan Ren yang anehnya lebih terperinci. Kawanan Golden Noses dapat membentuk kubah pertahanan dengan tanduk mereka, menciptakan benteng runcing yang nyaris tak tertembus, tempat mereka dapat menusuk makhluk pemangsa raksasa mana pun di area itu dengan tanduk mereka.
"Waktunya menerapkan trik Ren," gumamnya dengan pasrah tertentu.
Bocah jamur itu telah menjelaskan metode untuk menghadapi makhluk ini ketika Zhao bertanya tentang mereka. Sebuah teknik yang begitu sederhana sampai terasa memalukan bagi orang seberpengalaman dirinya, namun tetap efektif.
Zhao mengeluarkan botol kecil berisi cairan kekuningan dengan bau yang sangat tidak sedap dari ranselnya.
"Aku tak percaya aku akan melakukan ini," keluhnya sambil membuka tutup botol. Bau busuk itu langsung menyerang lubang hidungnya, membuat matanya berair.
Campuran itu mengandung cairan penanda wilayah dari Giant Cat Bear, dicampur dengan jamur tertentu yang hanya tumbuh di kotoran mereka. Hasilnya adalah aroma yang akan membingungkan makhluk-makhluk itu, membuat mereka mengira pembawanya adalah predator alami dan menyebabkan mereka masuk mode kubah, melumpuhkan segala gerakan di bawah tanduk mereka.
"Si bocah dan taktiknya," desah Zhao sambil mengoleskan campuran itu ke tubuhnya. Raptor-nya menyingkir, sisiknya berubah hijau pucat.
Efeknya langsung dan memuakkan. Zhao harus melawan refleks muntahnya sendiri saat bau busuk itu menyerbu lubang hidungnya. Raptor-nya mengeluarkan geraman jijik.
"Aku tahu, aku tahu," gumam Zhao, menyeka sisa cairan dari tangannya ke rumput. "Menjijikkan, tapi perlu."
Setiap tarikan napas, baunya seakan menguat. Zhao menunggu beberapa menit hingga cairan mengering, mengamati Golden Noses dengan saksama. Kebekuan kolektif mereka lebih menyeramkan daripada menenangkan, seperti hutan yang membeku dalam waktu.
Akhirnya, ia bersiap untuk bagian tersulit: menemukan Sang Raja di "tumpukan jerami".
"Tetap dekat," perintahnya pada makhluknya, yang mengangguk paham, menjaga jarak yang bijak agar tidak mati karena jijik menerima "buket" baru pemiliknya.
Zhao mengambil langkah pertama, menahan napas. Lalu satu lagi. Dan satu lagi.
Golden Noses terdekat semakin menegang, waspada, mencari predator yang telah mengotori udara hingga membuat hidung mereka tak berguna.
Lega bagi Zhao, makhluk-makhluk itu bereaksi persis seperti kata Ren. Tanduk mereka bergeser sedikit ke atas, membentuk awal kubah pertahanan mereka, tetapi selebihnya mereka tetap tak bergerak.
"Berhasil," pikirnya, membiarkan dirinya tersenyum kecil. "Bocah itu tak pernah berhenti membuatku takjub."
Ia melanjutkan maju dengan hati-hati, menjaga langkah yang konstan dan sengaja lambat. Gerakan mendadak apa pun bisa menakuti dan mengaktifkan makhluk-makhluk itu meski ada baunya.
Beberapa saat kemudian, kini dengan keyakinan lebih besar, Zhao memasuki petak Golden Noses lainnya. Sesekali satu akan rileks sejenak, tapi tak ada yang menunjukkan tanda agresi. Tanduk emas mereka berkilau dalam cahaya aneh lingkaran gold, menciptakan pola yang nyaris indah di langit.
Akhirnya, setelah yang terasa seperti keabadian, Zhao menemukan petunjuk di tengah sebuah petak, batu mineral besar dengan mulut gua yang lebar. Tampaknya ini bisa jadi tempat peristirahatan Sang Raja.
Ia membiarkan dirinya berhenti sejenak saat masuk untuk mengatur napas dan menenangkan sarafnya. Baunya masih melekat seperti kulit kedua, tapi ia sudah agak terbiasa. Indra Mist Owl-nya yang diperkuat mengalihkan fokus dari deteksi bahaya ke eksplorasi, memindai bagian dalam gua yang gelap.
"Lain kali aku melihat bocah itu," gumam Zhao, "aku harus berterima kasih dengan pantas. Meski aku tak yakin bisa memaafkannya karena membuatku berbau seperti ini."
Zhao menganalisis ruang itu. Cekungan besar di lantai gua, dikelilingi batu hangus yang membawa pola tak salah lagi, mengonfirmasi kecurigaannya. Tanpa diragukan, ini adalah tempat peristirahatan Sang Raja.
Tapi Sang Raja, yang seharusnya sedang pulih, tidak ada di sini… Sudah lama tidak ada.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!