Bab 321 - 321 - Menjinakkan Hadiah untuk Rumah - 5

Seorang bangsawan paruh baya dengan bekas luka membelah wajahnya melangkah maju untuk menyapa pemimpin Goldcrest.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Apakah laporan dari penjaga akademi itu benar? Apakah Selphira Ashenway menyerang dan memenjarakan ahli warismu?"

Kharzan mengangguk dengan berat, singa emasnya sekilas menyala di sekelilingnya, menciptakan bayangan yang tidak menyenangkan di dinding batu. "Anakku diserang tanpa provokasi saat mengunjungi saudaranya selama ujian akhir di akademi. Suatu bentuk pelecehan terang-terangan terhadap otoritas kami, agresi yang tidak bisa kami biarkan berlalu tanpa respons yang pantas." Suaranya menjadi lebih dalam, bergema di seluruh ruangan. "Atau apakah kalian semua ingin membiarkan mereka menganggap kami pengecut?"

"Kami tidak akan dihancurkan seperti Starweaver!" seru bangsawan lain, mengangkat tinjunya.

Mereka yang hadir mengangguk dengan penuh semangat, tidak menyadari bahwa justru Goldcrest-lah yang, beberapa tahun sebelumnya, telah merancang kehinaan keluarga Starweaver yang dulunya kuat. Kharzan membiarkan dirinya tersenyum dalam hati atas ironi itu, tetap mempertahankan ekspresi kemarahan yang benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Itulah sebabnya saya memanggil kalian," lanjutnya, kehadirannya yang berwibawa memenuhi aula. "Kita perlu menunjukkan kekuatan bersatu kita. Setiap keluarga sekutu harus menyumbangkan penjinak terbaik mereka untuk membentuk barisan yang akan membuat sekutu-sekutu kita yang seharusnya mempertimbangkan kembali tindakan mereka... Tunjukkan kekuatan kita kepada tetangga-tetangga yang tidak tahu berterima kasih itu."

Sepanjang hari berikutnya, dari berbagai keluarga yang mendiami bagian ketiga wilayah Yano, hampir seratus penjinak terbaik tiba di benteng Goldcrest. Persyaratan minimalnya adalah memiliki makhluk tingkat Silver 2 atau lebih tinggi, meskipun mayoritas membanggakan tingkat Silver 3, dengan beberapa bahkan di Gold 1. Bersama-sama mereka membentuk kekuatan yang menakutkan, mampu menghadapi faksi mana pun yang berani menantang mereka.

Di kamar pribadinya, Kharzan berunding dengan para penasihat terdekatnya. Ruangan itu diterangi lampu-lampu kristal yang memancarkan warna keemasan pada peta-peta kuno dan dokumen-dokumen strategis.

"Insiden dengan Kassian telah... menguntungkan," komentar salah satu dari mereka, seorang pria tua dengan tatapan licik. "Itu telah memberi kita dalih sempurna untuk memobilisasi pasukan dan mengukur respons militer dari wanita tua itu dan anak-anak Dragarion."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Kita hanya perlu memastikan itu tidak mengubah pendapat para bangsawan sekutu kita," jawab Kharzan, mengamati peta-peta yang terbentang di hadapannya. Jari-jarinya menelusuri batas-batas wilayah dengan niat posesif. "Selama sekutu kita percaya bahwa kita yang tertindas, mereka akan bertarung dengan semangat untuk tujuan kita jika diperlukan."

Penasihat itu mengangguk. "Dan bagaimana dengan bocah itu? Yang menetralkan energi itu?"

Ekspresi Kharzan menggelap, singanya sekilas terwujud dengan intensitas lebih besar. "Faktor yang tidak terduga... kita harus mengamati perkembangannya."

♢♢♢♢

Setelah menyelesaikan urusan administrasi pengiriman dan dengan hati-hati menyimpan tanda terima yang mengonfirmasi transaksi, Ren berpamitan kepada Madam Alicia dengan membungkuk hormat.

"Senang berbisnis denganmu, Patinder muda," balas wanita itu dengan senyum tulus. "Saya akan menyampaikan konfirmasi pengiriman melalui Nona Ashenway. Saya harap kita bisa bekerja sama lagi di masa depan."

Setelah meninggalkan Pegasus, Min berpisah dari kelompok di persimpangan besar pertama.

"Rumahku sekitar dua puluh menit ke arah sana," jelasnya, menunjuk ke timur dengan antusias. "Aku akan memanfaatkan waktu luang kita untuk mengunjungi sebentar. Sampai jumpa di titik pertemuan dengan Lin untuk kembali ke akademi!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Larissa kemudian mengambil alih kemudi kelompok, mengambil peran sebagai pemandu dengan kewajaran seseorang yang terlahir untuk memimpin.

"Sekarang urusan Ren sudah beres, saya usul kita merayakannya dengan makan yang layak," serunya, memimpin jalan menuju pusat kota. "Saya tahu tempat sempurna untuk membersihkan lidah kita dari makanan tingkat Iron yang selama ini kita derita."

Restoran itu ternyata sebuah tempat yang elegan namun nyaman, dengan meja-meja kayu mengilap dan kristal cahaya yang digantung menciptakan suasana hangat. Menunya menawarkan hidangan yang belum pernah dilihat Ren, apalagi dicicipi. Udara dipenuhi aroma rempah-rempah eksotis dan bahan-bahan yang diperkaya sihir yang membuat mulutnya berair.

Saat makanan tiba, jamur-jamurnya berdenyut penuh apresiasi menanggapi aroma. Setiap suapan adalah ledakan rasa yang seimbang sempurna, teknik kuliner yang mengangkat bahan-bahan ke tingkat yang lebih tinggi. Secara objektif, itu adalah makanan terbaik yang pernah ia cicipi seumur hidupnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Namun...

"Kau tidak suka?" tanya Larissa, menyadari ekspresi termenungnya. Peri mineralnya sekilas membuat rambutnya bersinar, mencerminkan kekesalannya.

"Ini luar biasa," jawab Ren dengan tulus. "Tapi ada yang kurang... rasa rumah, kurasa."

Sambil menikmati hidangan penutup dari buah-buahan mengkristal, Ren mendapati dirinya memikirkan orang tuanya dan apa yang bisa mereka capai dengan bahan-bahan dan teknik seperti ini. Bayangan itu membuatnya tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

'Dengan kristal yang bisa kukumpulkan selama bertahun-tahun ini, aku bisa membantu mereka memulai usaha seperti ini, di mana mereka bisa menggunakan bahan-bahan berkualitas,' pikirnya. 'Aku yakin ayahku akan senang mencoba daging-daging ini, dan ibuku akan senang membuat kue-kue ini.'

Setelah makan, Liora dan Larissa memandu mereka melewati titik-titik paling menarik di kota. Mereka berhenti di depan pertunjukan jalanan di mana para penjinak dengan makhluk elemental menciptakan pola warna yang mengesankan di udara, campuran yang memancing seruan kagum dari penonton.

Mereka membeli camilan magis di sebuah kios: permen yang berubah rasa di setiap gigitan dan manisan lain mirip cokelat dengan kristal mana butiran yang menghasilkan ledakan kecil di lidah. Matilda tampak sangat antusias dengan yang terakhir, menyimpan beberapa untuk nanti, matanya berbinar menunjukkan kegembiraan kekanak-kanakan yang biasanya tersembunyi.

Kebun-kebun vertikal yang menghiasi beberapa bangunan aneh terutama menarik perhatian Ren. Struktur-struktur raksasa di mana makhluk tanaman tingkat tinggi memelihara tanaman intensif yang menghasilkan makanan sepanjang tahun, terlepas dari musim. Mereka menjulang ke langit seperti menara hijau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Efisiensi luar biasa," gumam Ren, jamurnya berdenyut saat ia menganalisis pola pertumbuhan dan makhluk-makhluk yang bertugas. "Satu penjinak dengan makhluk tingkat Silver bisa memberi makan ratusan orang."

Tidak jauh dari sana, mereka mengunjungi kandang produktif, rumah potong hewan yang "terindustrialisasi" yang berfungsi sebagai "kebun binatang" untuk tujuan ganda. Di sini, makhluk-makhluk yang diperuntukkan bagi konsumsi dipelihara dalam kandang besar yang diberi makan kristal mana. Pendekatan sistematis dalam beternak makhluk untuk makanan sekaligus memikat dan agak mengganggu.

Ren langsung mengenali spesies yang berbeda: Sapi Bertanduk Empat elemental Earth, Babi Balon Angin yang melayang sedikit di atas tanah, dan Burung Gemuk Air, semuanya makhluk penghasil daging yang dikorbankan setelah mencapai tingkat Bronze 1.

Mengamati makhluk-makhluk di kandang mereka, pasif memakan kristal, Ren merasakan sedikit rasa iba. Di matanya terlihat empati dan melankolis tertentu, jamurnya sedikit meredup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Mereka atau kita, kurasa," gumamnya pada diri sendiri, saat kelompok itu melanjutkan tur.

Perhentian terakhir adalah toko kain magis, di mana Liora bersikeras mereka harus masuk. Yang mengejutkan Ren dan Taro, gadis-gadis itu menghabiskan hampir satu jam mencoba berbagai mantel dan jubah dengan kain berkilau, jenis yang dilarang di akademi karena terlalu mencolok dan mengganggu untuk belajar.

"Menurutmu Luna lebih cocok dengan biru langit atau turquoise?" tanya Larissa, mengangkat dua kain gemerlap yang tampak bersinar dengan cahaya batin mereka sendiri.

Ren dan Taro, duduk sabar di sudut, saling bertukar pandang penuh pasrah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Apa bedanya?" gumam Taro, membuat Ren menahan tawa, jamur di rambutnya sekilas bersinar karena geli.

Ketika mereka akhirnya kembali ke Lin, mereka juga menemukan Min dan Liu sudah menunggu. Min dengan bersemangat menceritakan kunjungan 'mencolok' ke rumahnya, sementara Liu mendengarkan dengan sabar.

Murid-murid lain yang keluar mulai kembali dalam kelompok-kelompok kecil, berkomentar antusias tentang pengalaman mereka di kota.

Di pintu masuk, salah satu asisten profesor mengingatkan mereka tentang program hari berikutnya, mencentang nama-nama dari daftar saat murid-murid berbaris lewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Ingatlah bahwa ini seperti hari upacara penyambutan, tetapi di pertengahan semester. Alih-alih upacara formal, kalian mendapat hari istirahat. Besok kalian akan langsung memulai semester berikutnya dengan guru yang sama tetapi dengan tingkat mata pelajaran selanjutnya... Ini kurikulum untuk tingkat kalian."

Saat mereka berjalan menuju asrama, Ren merasakan keduanya, kepuasan atas apa yang telah ia capai dan antisipasi untuk apa yang akan datang.

'Semester ini akan berbeda,' pikirnya. 'Aku punya rencana yang jelas: mengevolusikan jamurku ke Bronze 2, hydraku ke Bronze 1, menulis semua buku metode yang bisa kutulis, bertahan dari latihan Lin, dan mengamankan lebih dari empat juta yang diperlukan untuk mencapai tingkat Silver dari Jamur Duniaku, dan dengan itu... makhluk ketigaku.'

Lampu-lampu akademi menyala di sekitar mereka saat malam tiba, menciptakan bayangan panjang di seluruh halaman dan taman. Dengan setiap langkah yang ia ambil, Ren merasa bahwa ini hanyalah halaman kedua dari cerita yang jauh lebih besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Ini baru permulaan.