Kobaran api biru Liora melesat ke arah Klein, namun Feng, didorong kesetiaan murni, melemparkan diri ke depan pemimpinnya. Kobra merah miliknya dikerahkan untuk mencegat lintasan serangan secara langsung, menahan benturan itu dengan tubuhnya terlebih dahulu.
Tabrakan itu begitu dahsyat. Sang kobra menggeliat kesakitan saat api melahap esens magisnya; pekikan melengking lolos dari tenggorokannya sebelum ia lenyap dalam ledakan cahaya kemerahan. Sisa-sisa api turut membakar sedikit sang penjinak yang kini tak lagi memiliki binatang, hingga ia jatuh pingsan.
"Feng!" seru Klein, terkejut oleh pengorbanan rekannya.
Memanfaatkan kebingungan sesaat itu, Astor mengarahkan badaknya menerjang penuh dendam ke arah Liora. Gadis Ashenway itu, yang kelelahan akibat serangan terakhirnya, nyaris tak sempat melakukan lompatan spasial lagi. Ia memang terhindar dari hantaman paling telak, namun benturan tipis yang mengenainya tetap membuatnya terhuyung saat muncul kembali.
Sementara itu, Larissa berusaha bangkit setelah terkena serangan cakar. Luka di lambungnya yang tampak parah ternyata tak seburuk kelihatannya; ia telah memperkuat bagian itu dengan lapisan tebal mineral untuk mengantisipasi serangan balik Klein.
Meski begitu, dampaknya tetap terasa berat, dan napasnya memburu tak beraturan selagi ia menilai situasi.
"Dua lawan dua," bisiknya. "Kita masih bisa menang."
Namun, ada sesuatu yang berubah pada diri Klein. Raut wajahnya berganti; kemarahan dingin menggantikan keangkuhannya yang biasa. Matanya tertuju pada Feng, yang tergeletak pingsan setelah kehilangan hubungannya dengan sang kobra.
Ramuan adaptasi mulai menunjukkan khasiatnya...
Pola di tubuh singa emasnya kian pekat, memancarkan pendar yang lebih dalam. Otot-ototnya menegang, surainya memanjang, dan sekilas pandang, sesosok bayangan yang nyaris tak kasatmata bagi siapa pun tampak menari di sekeliling siluetnya.
"Energi abyssal," batin Ren paham, matanya menyipit saat menyadari hal yang luput dari pandangan orang lain. "Hanya sekelumit, tapi..."
Peningkatan kemampuannya nyaris tak sampai sepuluh persen, perhitungan Kassian agar tak terdeteksi siapa pun, namun tetap berdampak signifikan pada saat-saat genting. Semestinya itu cukup samar hingga luput dari perhatian kebanyakan orang, tetapi semburat khas abyssal tersebut tak bisa lolos dari persepsi unik Ren, dan mungkin juga Han.
"Liora!" peringat Larissa, menyadari perubahan intensitas Klein meski belum sepenuhnya memahami penyebabnya.
Klein bergerak kian kencang, melesat lurus ke arah Liora. Cakar-cakarnya terlihat semakin nyata saat ia memburu gadis Ashenway itu, yang jelas-jelas memperlihatkan tanda-tanda kelelahan sirkuit mana.
"Dia takkan bisa melompat lagi secepat itu," komentar Ren. "Mana yang digunakannya terlalu banyak."
Terpojok di tepi arena, Liora bersiap mencoba mengelak dari serangan langsung itu. Pilihan putus asa terakhir dengan peluang keberhasilan yang amat tipis.
Klein tersenyum menyeringai, cakar-cakarnya siap mendaratkan hantaman pemungkas.
"Jangan!" teriak Larissa, mencegat serangan itu dengan lompatan spasial di detik terakhir.
Ia menempatkan diri di antara Klein dan sepupunya, tubuhnya dilindungi zirah mineral yang diperkuat tergesa-gesa. Cakar Klein menghantam dengan kekuatan mematikan, dan kali ini, berkat dorongan efek ramuan, cakar itu berhasil menembus pertahanan mineralnya.
Larissa terkesiap, ekspresi kaget dan sakit terpancar di wajahnya saat cakar hantu itu melubangi pelindungnya dan menembus hingga ke punggungnya.
"Larissa!" Jeritan Liora menggema di seantero arena ketika sepupunya tumbang di hadapannya, tak lagi mampu bertarung.
Sesuatu bergolak di dalam diri Liora saat melihat Larissa jatuh. Air mukanya mengeras; tekad anggunnya runtuh dan berganti menjadi amarah yang membara. Matanya yang biasanya biru terang tampak menggelap ketika ia mengambil keputusan yang sedari tadi sengaja ia hindari.
"Aku takkan menahan diri lagi," bisiknya, lebih tertuju pada dirinya sendiri ketimbang lawannya.
Perubahan mulai tampak pada dirinya. Will o' wisp miliknya, yang selalu identik dengan warna biru terang, berangsur-angsur menggelap. Kobaran api itu berubah menjadi rona yang lebih pekat dan intens, biru malam legam yang melipatgandakan kekuatannya ke tingkat berikutnya.
"Dia memakai binatang keduanya," gumam Ren, suaranya bercampur keterkejutan dan kekaguman melihat sinergi yang ia sarankan kini terbukti dalam aksi nyata. "Dia tidak memanifestasikannya secara penuh, tapi setidaknya berhasil memakainya untuk memperkuat will o' wisp-nya."
Bashe Iblis, binatang rahasianya, tetap berdiam di dalam tubuhnya, namun pengaruh makhluk itu tampak nyata bagi Ren lewat transformasi apinya. Kobaran api itu tak sekadar berganti warna; esensi dasarnya seolah ikut bermutasi, menjadi lebih pekat, lebih buas dan lapar.
Astor berniat memanfaatkan momen kelengahan lawan terakhir yang masih berdiri... namun ia memilih saat yang keliru untuk melepaskan binatangnya.
Saat Liora mengarahkan kobaran api yang telah diperkuat ini ke depan dan menghantam badak itu, akibatnya sungguh mengerikan. Api biru gelap menelan sang badak seutuhnya, tanpa memberinya sedikit pun kesempatan untuk melawan.
Bahkan momentum terjangan badak itu tak sanggup menyentuh Liora... Hewan itu lenyap diiringi raungan pedih, menyisakan Astor yang jatuh berlutut karena ikatannya terputus mendadak.
"Mustahil," desah Klein terengah. "Tak ada api yang bisa... secepat itu."
Tak ada waktu baginya untuk menuntaskan pikirannya. Liora, dengan mana yang terisi kembali berkat pengaruh Bashe, melakukan lompatan spasial dengan kecepatan yang melampaui pergerakan sebelumnya dan menghindari serangan cakar.
Gadis itu muncul kembali tepat di belakang Klein, yang nyaris tak sempat berbalik menghadapinya. Cakar hantunya terentang secara naluriah ketika Liora melancarkan gelombang api gelapnya sekali lagi.
Yang terjadi berikutnya adalah benturan kekuatan yang spektakuler. Cakar Klein, yang diperkuat ramuan abyssal, berusaha menebas kobaran api tersebut.
Namun api Liora yang telah diperkuat memiliki sifat yang tak mampu ditangkal sepenuhnya oleh cakar itu: api tersebut melahap mana dari apa pun yang disentuhnya dua kali lebih cepat. Setiap kali cakar menyentuh kobaran api, kekuatannya terkikis lenyap hanya dalam jarak beberapa sentimeter.
"Ini pertarungan adu daya tahan," komentar Taro, pandangannya terpaku pada tontonan tersebut. "Siapa pun yang kehabisan energi lebih dulu..."
Pertukaran serangan kian sengit. Klein melancarkan tebasan cakar bertubi-tubi dengan kecepatan memusingkan, sementara Liora terus mempertahankan semburan api gelapnya. Keduanya memperlihatkan tanda-tanda kelelahan parah yang nyata: Klein bermandikan keringat, gerakannya perlahan kehilangan akurasi dan tubuhnya mulai menderita luka bakar; Liora sepucat mayat, kobaran apinya bergetar tak stabil seiring setiap denyutan energi.
Akhirnya, momen penentuan pun tiba.
Klein bertarung mati-matian, cakarnya terus menebas api hingga detik terakhir. Namun pada akhirnya, koneksi dengan singanya terputus, manifestasi makhluk itu lenyap bersama raungan pamungkas.
Kendati demikian, api Liora juga telah terkuras habis.
Kedua petarung terpaku tak bergerak dalam hening yang terasa tiada akhir. Liora, pucat pasi dan gemetaran, bersusah payah untuk tetap berdiri hingga...
Lututnya lemas dan hampir menyentuh lantai.
Atau setidaknya itulah yang nyaris terjadi, andai bukan karena tekad murni yang membuatnya menggigit bibir kuat-kuat hingga berhasil menyeimbangkan diri dan kembali berdiri tegak tepat sebelum menyentuh tanah.
Klein, dipenuhi luka bakar magis yang mengepulkan asap kebiruan tipis, menatap Liora lekat-lekat untuk terakhir kalinya. Matanya yang berkaca-kaca dipenuhi rasa tak percaya menatap mata Liora sebelum akhirnya membalik ke atas dan memutih.
Tubuhnya tumbang ke depan, tak sadarkan diri.
Keheningan menyergap arena secara mutlak, hanya dipecahkan oleh tarikan napas Liora yang tersengal-sengal. Yang melangkah maju ke tengah, memeriksa semua peserta yang tumbang sebelum memastikan hasilnya.
"Kemenangan untuk Tim Larissa!" umumkannya, suaranya menggema di seisi stadion yang sunyi.
Perlahan tapi pasti, tepuk tangan mulai menjalar di bangku penonton, kian riuh hingga menjelma menjadi gemuruh sorak-sorai yang membahana. Apa yang baru saja mereka saksikan bukanlah sekadar pertarungan turnamen biasa; itu adalah unjuk keteguhan tekad, strategi, dan kekuatan tersembunyi yang jarang diduga akan dimiliki oleh para murid tahun pertama.
Dari tempat duduknya, Ren mengamati penuh pertimbangan selagi para asisten medis memasuki arena untuk merawat para petarung yang bertumbangan.
"Kau lihat apa yang kulihat?" tanya Min, suaranya terdengar serius tak seperti biasanya.
Ren mengangguk kecil. "Liora menggunakan Bashe-nya di depan semua orang."
"Liora... apa dia bakal baik-baik saja?" tanya Taro ragu.
"Dia cuma memperkuat api will o' wisp-nya," komentar Ren. "Pasti banyak yang tidak tahu apa alasan di balik perubahan warnanya."
Ketiga sahabat itu saling bertukar pandang penuh arti. Jika mereka memenangkan pertandingan-pertandingan berikutnya... tim Sayap Abu-abu akan berhadapan dengan tim Larissa. Itu akan menjadi pertarungan sengit antara dua tim dengan penjinak ganda, yang masing-masing memiliki sinergi unik tersendiri.
"Bakal menarik," gumam Ren, seulas senyum tipis terukir di bibirnya.
Di deretan teratas bangku penonton, Selphira Ashenway mengamati dengan raut puas yang sulit disembunyikan. Sang cucu telah membuktikan kemampuannya, meski dalam prosesnya ia terpaksa membongkar rahasia lebih banyak daripada yang ia inginkan.
Dan beberapa kursi dari sana, Kassian Goldcrest perlahan bangkit berdiri, wajahnya bagai topeng yang tak terbaca. Namun, pandangannya tidak tertuju pada adiknya yang telah kalah, melainkan pada gadis yang baru saja mempertontonkan kemampuan yang sama sekali tak terduga.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!