Bab 239 - Kesimpulan Penjinakan

Cahaya perlahan menyusup melalui kelopak mata Ren, invasi putih lembut yang perlahan menariknya keluar dari jurang dalam tidur tanpa mimpi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Ren membuka matanya, mengerjap beberapa kali untuk menyesuaikan penglihatan dengan cahaya yang ada. Kanvas putih terbentang di atasnya: kain bagian dalam langit-langit tenda, diterangi oleh cahaya pagi yang berhasil menembus pintu kain yang terbuka sebagian.

Jamur di rambutnya berdenyut pelan, seolah menyambut hari baru. Ia merasa segar secara aneh, seolah-olah ia telah tidur selama berminggu-minggu, bukan berjam-jam. Tubuhnya, yang diingatnya hampir ambruk setelah pertempuran dengan makhluk keji itu, kini tampak dipenuhi energi, setiap otot rileks, setiap saraf tenang.

Rasa sakit sisa yang ia harapkan muncul ternyata tidak ada.

Perlahan, ia menoleh untuk memeriksa sekeliling. Ia mendapati dirinya berada di kompartemen terpisah, lebih kecil dari tenda utama perkemahan. Udara di sana mengandung aroma samar tanaman obat dan linen bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Satu-satunya orang yang ada di sana adalah Lin, duduk di bangku kecil di samping tempat tidurnya. Ekspresinya yang biasanya jenaka kini menunjukkan keseriusan yang tidak biasa, meskipun matanya tampak berbinar saat menyadari Ren sudah bangun.

Lin sedikit mencondongkan tubuh ke depan, kelegaan terlihat jelas dari bahunya yang mengendur.

Di tempat tidur lain di dekatnya, hanya beberapa meter jauhnya, terbaring Han. Rekannya itu tetap tak bergerak, mata terpejam, napasnya teratur. Perban membalut kakinya yang patah, dan perban yang lebih kecil menutupi berbagai luka ringan di lengan dan wajahnya.

"Sudah berapa lama...?" Ren memulai, suaranya sedikit serak karena tidak digunakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Hanya satu malam penuh, pemulihanmu sangat mengerikan, jauh lebih cepat daripada yang kuingat," jawab Lin sambil menyerahkan segelas air. "Ini pagi hari ketiga ekspedisi.

Ren minum dengan penuh rasa syukur, air segar itu mengusir sisa-sisa kekeringan di tenggorokannya.

Sambil minum, Lin mengambil lonceng perak kecil yang terletak di meja kecil dan membunyikannya sebentar. Di luar tenda, langkah kaki tergesa-gesa menjauh, mungkin seorang asisten yang mengirim pesan.

"Bagaimana perasaanmu?" tanya Lin, mengamatinya dengan saksama, matanya memindai tanda-tanda penyakit atau rasa sakit yang tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Cukup baik," Ren melihat dua botol kosong di nampan terdekat, mengenalinya sebagai wadah obat anti-mana berkualitas baik. "Kurasa itu menjelaskan mengapa aku tidak merasa seperti baru saja diinjak kawanan gajah."

Lin mengangguk, senyum kecil muncul di bibirnya. "Keracunan mana. Cukup parah, bisa kubilang. Jika Zhao tidak menemukanmu saat itu..." Suaranya berubah suram, implikasi yang tak terucapkan menggantung berat di udara.

Ia membiarkan kalimat itu menggantung, tetapi pesannya jelas.

"Ren," lanjutnya, nadanya berubah menjadi lebih berhati-hati, lebih terukur. Ia mencondongkan tubuh lebih dekat, merendahkan suaranya sedikit. "Aku butuh kau memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi di bawah sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Ren merenungkan pertanyaan itu sejenak, mengatur pikirannya. Ingatan datang dalam kilasan, kejatuhan, ruangan itu, makhluk mengerikan yang menentang semua hukum alam. Setiap gambar terasa jelas meskipun ia kelelahan saat itu.

Dari posisinya di tempat tidur lain, Han mendengarkan dengan saksama. Meskipun tampak tertidur, sesuatu dalam ketegangan bahunya, dalam pola napasnya yang terlalu teratur, mulai menunjukkan bahwa ia sebenarnya bangun.

"Itu adalah abyssal," Ren memulai. "Tapi bukan yang biasa. Entah bagaimana ia... menyerap karakteristik dari semua makhluk tanah dalam di sekitarnya."

Lin mencondongkan tubuh ke depan, ketertarikannya jelas meningkat. "Apa maksudmu dengan 'menyerap'?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Tepat seperti itu," Ren memberi isyarat dengan tangannya, mencoba memberi bentuk pada apa yang ia saksikan. Jari-jarinya menelusuri pola di udara, meniru anatomi makhluk itu yang mustahil. "Ia memiliki karakteristik dari makhluk yang berbeda. Lempeng living tunnel, kaki serangga peniru, fitur stone lurker... ia bahkan telah mengasimilasi bagian dari shadow stalker queen dari koloni tersebut."

Lin tampak pucat. "Sang ratu? Itu akan menjelaskan perilaku koloni yang sangat agresif." Jari-jarinya mencengkeram tepi bangku, buku jarinya memutih.

"Untungnya, ia belum bertemu dengan weaver queen," lanjut Ren, rasa dingin merambat di tulang punggungnya saat memikirkannya. Bayangan makhluk seperti itu yang menggunakan kemampuan manipulasi benang membuat darahnya membeku. "Jika ia memperoleh kemampuan mereka untuk memanipulasi benang... kita tidak akan selamat untuk menceritakan kisahnya."

Lin jelas mencoba memproses informasi ini, alisnya berkerut konsentrasi saat ia menghubungkan titik-titik secara mental.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Tunggu," sela Lin, mengangkat tangan. "Bagaimana mungkin makhluk bisa menyerap kemampuan khusus dari spesies yang begitu berbeda? Aku belum pernah melihat abyssal dengan lebih dari satu kemampuan di dalam gerombolan..."

"Aku tidak yakin, tapi kupikir itu adalah inti yang rusak dari shadow stalker," jelas Ren, jamurnya berdenyut lebih cepat saat ia mengingatnya. "Energi abyssal yang meresap ke dalamnya... seolah-olah itu telah merusak kapasitas penyerapan alaminya, membawanya ke titik ekstrem yang mustahil. Ia bisa menciptakan ilusi seperti peniru tingkat lanjut, menyerap vitalitas seperti shadow stalker..."

Selama beberapa menit berikutnya, Ren merinci pertempuran itu: banyak inti makhluk itu, kemampuan, jebakan ilusi, bagaimana ia harus menghancurkan beberapa segmen sebelum makhluk itu akhirnya mundur.

Kata-kata mengalir dengan mudah saat ia menceritakan perjuangan putus asa itu, setiap detail terjaga dengan kejelasan sempurna meskipun ia kelelahan saat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Ia menggambarkan bagaimana ia menggunakan tombak, busur, dan bahkan serangan terakhir yang putus asa dengan energi terkonsentrasi dari cahayanya, diperkuat oleh baju zirah hydra. Tangannya bergerak dengan penuh semangat saat ia menjelaskan urutan kejadian, menelusuri lintasan setiap serangan di udara.

Namun, ceritanya berakhir dengan sinar cahaya itu, tepat sebelum kehilangan kesadaran.

Tidak ada penyebutan tentang transformasi Han.

Han mempertahankan kepura-puraannya tidak sadarkan diri, tetapi ketegangan di rahangnya atas apa yang mungkin dikatakan Ren mereda. Napasnya kembali ke ritme yang terukur dengan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"...dan hanya itu yang kulakukan," Ren akhirnya menyimpulkan. "Setelah meluncurkan serangan terakhir itu, keracunan mana mengalahkanku. Hal berikutnya yang kutahu adalah bangun di sini."

Lin terdiam selama beberapa detik, menyerap semua yang telah ia dengar. Implikasinya sangat mengejutkan, makhluk yang mampu melakukan penyerapan lintas spesies merupakan ancaman yang jauh melampaui gangguan ekosistem normal.

Akhirnya, ia duduk kembali di kursinya dan mengangguk, seolah menerima cerita itu.

"Luar biasa," gumamnya. "Sangat luar biasa kau selamat dari hal seperti itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Ren memanfaatkan jeda itu untuk sedikit mengubah topik. "Bagaimana dengan yang lain? Min, Taro, gadis-gadis itu, semuanya..."

"Semua baik-baik saja," jawab Lin, ekspresinya melunak. "Beberapa kasus kelelahan makhluk, pengurasan mana, apa yang diharapkan setelah konfrontasi berkepanjangan dengan shadow stalker. Tidak ada yang tidak bisa diselesaikan dengan obat dan istirahat yang tepat..." Ia menatapnya dengan menilai. "Meskipun mereka bukan monster sepertimu; tabib pembantu harus bekerja lembur di sana."

Lin berhenti, seolah mempertimbangkan apakah akan menambahkan sesuatu lagi. "Julius kembali ke ruangan itu setelah memastikan semua siswa aman. Ia menemukan kembali tas punggung dan barang-barangmu."

'Dan mungkin menyelidiki tempat kejadian secara menyeluruh,' Ren menambahkan dalam hati, menyadari perubahan halus dalam nada suara Lin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Teori saat ini," lanjutnya, mengonfirmasi kecurigaan Ren, "adalah bahwa ini... makhluk keji, seperti yang kau deskripsikan, bisa jadi merupakan produk dari intrusi agen Yino terakhir. Mungkin bahkan sesuatu yang direncanakan dengan sengaja."

Tubuh Han sedikit lebih rileks mendengar kata-kata ini. Desahan lega yang hampir tak terdengar lolos dari bibirnya.

"Apa yang akan terjadi dengan evaluasi kita?" tanya Ren, benar-benar khawatir tentang waktu yang hilang dan poin yang berpotensi dikurangi untuk penyelamatan.

Lin tersenyum, kilasan kepribadiannya yang biasanya jenaka muncul sebentar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Mengingat keadaan yang luar biasa, tidak ada poin yang akan dikurangi. Kehadiran makhluk abyssal bukanlah bagian umum dari lingkungan tempat kalian dievaluasi. Tidak adil untuk menghukum kalian karena hal seperti itu."

Ren merasakan gelombang kelegaan membasuh dirinya. Hal terakhir yang ia inginkan adalah rekan-rekannya, yang telah mempertaruhkan begitu banyak untuk mengikutinya, menderita penalti akademik. Kepercayaan mereka padanya sudah cukup membebani pikirannya.

"Jadi, kita punya hari ketiga untuk mendapatkan lebih banyak material," Ren menghitung, pikirannya sudah merencanakan bagaimana memanfaatkan waktu yang tersisa sebaik-baiknya. Rute baru, lokasi pengumpulan potensial, dan strategi mulai terbentuk dalam pikirannya.

Ekspresi Lin berubah berhati-hati lagi. "Jangan terburu-buru, jenius muda. Pertama, kau harus menjawab beberapa pertanyaan lagi... kepada Zhao dan Julius."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

Seolah-olah mereka telah menunggu sinyal itu, penutup tenda terbuka pada saat itu, mengungkapkan kedua pria tersebut.

Zhao masuk lebih dulu, tanda burung hantunya bersinar lembut seperti yang selalu ia lakukan ketika ia mengevaluasi sesuatu dengan perhatian khusus. Matanya menyapu tenda dengan efisiensi yang terlatih. Julius mengikuti, ekspresinya netral, meskipun matanya dengan cepat memindai tenda, berhenti sebentar pada Han sebelum fokus pada Ren.

"Profesor Zhao, Yang Mulia," Ren sedikit menundukkan kepalanya dengan hormat.

"Ren," Zhao mengangguk sebagai tanggapan. "Senang melihatmu bangun dan pulih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​‌​⁠

"Pemulihan yang sangat cepat," tambah Julius. "Terutama mengingat tingkat keparahan keracunan mana yang kau alami." Ada sesuatu dalam nadanya, bukan kecurigaan, tetapi sedikit rasa ingin tahu yang menunjukkan bahwa ia merasa ketahanan Ren layak untuk diselidiki lebih lanjut.