"Dan aku melewatkan semuanya," keluh Zhao, sisi penjelajah dalam dirinya untuk sesaat mengalahkan sang profesor dan tentara yang disiplin. "Sementara kalian menikmati ekspedisi yang seru dan menarik, aku terjebak mengawasi semua orang dari atas."
"Kau pikir kau sial soal penugasan kerja sejak anak itu datang, padahal aku bahkan tidak tahu apakah yang kulakukan ini masih bisa disebut kerja," komentar Wei dari tempatnya meninjau catatan untuk ujian teori yang akan datang. Suaranya terdengar jauh, jelas lebih mencemaskan masalahnya sendiri, jari-jarinya gelisah mengetuk-ngetuk kertas.
"Ini bukan soal sial atau tidak sial... Meski keberuntungan memang milik Lin," balas Zhao, melontarkan pandangan menuduh padanya tanpa niat jahat. "Tiga ruang pergantian kulit. Pasti rasanya seperti menemukan tiga peti harta pada hari yang sama."
"Empat, sebenarnya," koreksi Lin. "Tapi yang keempat sudah setengah dijarah, mungkin mereka langsung menuju gua berikutnya, dari betapa gigihnya Ren yang kulihat, membuat mereka membawa lebih banyak pada perjalanan terakhir."
"Menarik," sebuah suara menyela dari sudut tenda paling jauh, tempat sosok tinggi tetap sebagian berada dalam bayangan. "Dan kau bilang Ren menemukan semuanya tanpa peta sebelumnya?"
Julius, yang tetap tersembunyi di bawah tanah bahkan dari para siswa, maju sedikit. Kehadirannya dalam ekspedisi adalah rahasia yang dijaga ketat dari calon mata-mata, bagian dari langkah pengamanan "berlebihan" yang diterapkan setelah insiden terakhir.
"Seolah dia pernah mengunjunginya sebelumnya," konfirmasi Lin. "Yang seharusnya mustahil, tapi..."
"Dengan anak itu, kata 'mustahil' sepertinya kehilangan maknanya," lanjut Zhao, bersandar di kursinya.
Wei mengangkat pandangan dari catatannya, ekspresinya cemas dan mungkin kilau kegilaan di matanya mengkhianati pikirannya yang kacau akibat keputusasaannya. "Aku bertanya-tanya apakah 'mustahil' untuk memintanya meninjau ujian teori. Meski dengan waktu yang tersisa sedikit, aku tidak yakin bisa menjelaskan prinsip dasar kultivasi universal kepada mereka bahkan jika diberi buku yang benar-benar menjelaskannya."
Komentar itu mengungkap sumber sebenarnya kecemasannya. Bukan ujian yang akan dia awasi kurang dari sebulan lagi. Melainkan kemungkinan bahwa selama ini dia telah mengajarkan hal-hal yang salah.
Zhao langsung menyadarinya. "Apakah kau sempat mengajar kelas setelah apa yang Lin ceritakan padaku? Kupikir kau sudah memutuskan untuk memberikan ujian biasa untuk sekarang."
"Aku sudah memikirkannya," aku Wei dengan frustrasi yang jelas. "Tapi setiap kali kubaca soal-soalnya, aku mendapati diriku mempertanyakan apakah gagasan-gagasanku yang sudah usang ini benar. Seolah seluruh realitasku dipertanyakan oleh anak berusia sepuluh tahun."
"Genius berusia sepuluh tahun," koreksi Julius dengan linglung. "Dan dia bukan anak ajaib pertama yang menantang pengetahuan yang sudah mapan..."
"Sejarah dulu... sekarang berbeda," Wei menggeleng, menyisir rambutnya yang kusut dengan tangan. "Pengetahuan berubah secara bertahap. Tapi dia sepertinya memiliki sistem yang lengkap, mungkin koheren untuk semua beast dan... mungkin benar."
Keheningan yang menyusul terasa berat, sarat implikasi yang belum bisa sepenuhnya dipahami siapa pun.
"Kalau begitu kenapa kau tidak mencurahkan dirimu untuk memverifikasi apakah semua informasi yang dia klaim salah itu memang demikian dan bahwa spesies baru yang ditemukan bukan sekadar kebetulan... Itu akan jadi penggunaan waktumu yang lebih baik daripada mencemaskan dan tidak produktif, aku akan memecatmu kalau kau tidak bekerja, kau tahu? Tapi aku bahkan bersedia mensubsidi semua upaya yang kau lakukan bersama anak itu untuk mengoreksi informasi kerajaan kita yang salah..." Julius menyimpulkan.
Wei mengangkat pandangan, menemukan secercah harapan. Zhao mengangguk, juga setuju dengan sang pangeran. Lin, di sisi lain, membuang muka, mendengus dan meringis, menyilangkan tangan. Julius menyadari dia tidak akur dengan Wei, tapi dengan tidak mengatakan apa-apa, dia tampaknya juga menerima ide itu dengan enggan.
Ketiga pria itu membahas beberapa rencana tentang bagaimana mereka bisa mendorong Ren untuk membantu Wei untuk sementara, suara mereka naik turun di tenda yang diterangi lampu.
Akhirnya, Zhao mengalihkan topik. "Bagaimanapun, besok aku akan mengamati dengan saksama. Aku tidak berniat melewatkan ekspedisi bersejarah lagi."
"Kalau mereka memutuskan untuk melakukan yang lain," komentar Lin. "Mereka sudah memperoleh tujuh kali dari syaratnya... Ren mungkin memutuskan bisa melewatkan latihan hari ini dan tidur sampai menit terakhir. Mereka bisa saja beristirahat untuk sisa ekspedisi."
"Istirahat?" Zhao tertawa. "Ren? Anak yang kabur untuk menjelajah melampaui batas di ekspedisi pertama tanpa beast yang layak? Kurasa tidak, pertama..."
Tiba-tiba, getaran halus tapi tak terbantahkan mengguncang tanah di bawah mereka. Begitu halus sehingga mungkin tidak akan disadari kalau bukan karena keheningan tiba-tiba yang menyelimuti percakapan.
Keempatnya saling bertukar pandang, semua diskusi sebelumnya langsung terlupakan. Udara di tenda terasa mengental, bermuatan ketegangan.
"Apakah itu...?" Wei memulai, suaranya menghilang.
Julius sudah berdiri, ekspresinya berubah dari tertarik menjadi waspada. "Ya," konfirmasinya singkat. "Dan itu seharusnya tidak terjadi di sini."
Ada sesuatu yang bergerak di bawah mereka, sesuatu yang seharusnya tidak ada di sana.
♢♢♢♢
Beberapa saat sebelumnya...
Struktur hitam raksasa yang melindungi mereka pada malam hari diterangi samar oleh banyak kristal mana murah, cahayanya menciptakan bayangan menari-nari pada kulit-kulit yang diperoleh para anak laki-laki, yang tersusun rapi di tanah. Cahaya berkedip tambahan dari lubang api di dekatnya menciptakan pola yang terus berubah di tempat tidur darurat mereka.
Kemah memiliki rutinitas malam yang cukup terprediksi: pertama pelajaran bertahan hidup dasar (cara menyalakan api tanpa beast berapi yang praktis menerapkan kelas teori Mei, mengidentifikasi tanaman dan beast yang bisa dimakan, mengenali pola serangan beberapa makhluk nokturnal), lalu makan malam bersama, dan akhirnya istirahat di area yang sederhana tapi jelas terpisah...
Anak laki-laki di satu sisi, anak perempuan di sisi lain.
Tidak ada kenyamanan biasa dari akademi. Tidak ada tempat tidur empuk atau kemungkinan mandi santai setelah hari yang melelahkan. Itu bagian dari latihan, jelas Zhao: belajar bertahan hidup dengan minimum, belajar beradaptasi.
Tentu saja, kelompok Ren telah meningkatkan tingkat kenyamanan mereka sendiri. Beradaptasi lebih baik.
Kulit shadow stalker, yang biasanya hanya digunakan untuk dijual atau kultivasi, terbukti sebagai insulator yang sangat baik. Yang kualitasnya paling buruk (yang lebih tua, dengan sobekan kecil atau noda yang secara signifikan mengurangi nilainya) kini menutupi lantai bagian mereka, menciptakan permukaan yang nyaman secara mengejutkan.
"Kita harus memasarkan ini saat kembali," saran Min sambil berbaring di atas kulit-kulit itu. "Tempat tidur shadow stalker premium, kemewahan utama bagi penjinak yang berpengetahuan."
"Terlalu mahal," balas Taro, yang sedang rapi mengatur koleksinya hari itu. "Tidak ada yang mau membayar harga sebenarnya hanya untuk tempat tidur."
"Bicaralah untuk dirimu sendiri," Han menguap, meregangkan tubuh seperti kucing yang puas. "Setelah tidur seperti ini di luar, aku tidak akan pernah bisa tidur di tanah lagi."
Ren mendengarkan percakapan itu dengan perhatian terbagi, jamur-jamurnya berdenyut lembut saat dia menyesuaikan areanya sendiri. Berbeda dari yang lain, dia menempatkan kulit-kulitnya dalam pola tertentu, tampak acak tapi sebenarnya mengikuti konfigurasi yang meminimalkan kontak dengan tanah.
"Kenapa kau menatanya seperti itu?" tanya Jun, menyadari susunan yang aneh. "Kelihatannya seperti kau membuat semacam lingkaran ritual."
"Distribusi ujung atas yang lebih baik," Ren menjawab otomatis, meski tujuan sebenarnya lebih kompleks. Kulit-kulit itu, ditempatkan begitu, memungkinkannya merasakan getaran tanah dengan lebih baik, karena merasakan apa yang ada di bawahnya telah menjadi kebiasaan setelah begitu banyak eksplorasi bawah tanah.
Meski seharusnya tidak ada apa pun di bawah mereka di area ini.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!