Semua orang menelan ludah dengan suara yang terdengar jelas, saling bertukar pandang dengan perasaan pasrah bercampur gugup. Akhirnya, mereka mengangguk satu per satu, wajah mereka menunjukkan perpaduan antara rasa takut dan tekad.
"Kurasa ini hal paling minimal yang bisa kita lakukan," aku Mira. "Mengingat dengan apa yang sudah kita kumpulkan, ujian ini pada dasarnya sudah lulus."
"Tepat sekali," Ren tersenyum, jamur-jamurnya berdenyut tanda setuju. "Dan jangan khawatir, aku punya metode yang meminimalkan risikonya."
Setelah dua ruang molting, tas punggung mereka sudah terisi penuh, bahkan beberapa harus berimprovisasi membuat tas tambahan dari kain yang mereka bawa untuk keadaan darurat. Beban itu membuat bahu sebagian orang terasa sakit, namun janji akan kesuksesan mengalahkan rasa tidak nyaman tersebut.
"Kita tidak bisa membawa lebih banyak lagi," umum Taro sambil membetulkan beban bawaannya yang sudah meluap. "Sudah waktunya kembali."
"Tunggu," sela Ren sambil menarik benang weaver dari tasnya, "kita masih punya satu urusan terakhir."
Kelompok itu tampak tegang, bahu mereka terangkat dan rahang mereka mengeras, namun tidak ada yang protes saat Ren mulai menjelaskan prosesnya.
"Benang weaver yang kalian kumpulkan ini," instruksinya sambil mendemonstrasikan cara memanipulasinya, jemarinya bergerak dengan presisi yang menghipnotis. "Sangat bagus untuk menangani shadow stalker. Kuncinya adalah mendekat cukup dekat untuk melilitkannya ke leher, tapi jangan terlalu dekat sampai masuk ke jangkauan penyerapan pasif mereka."
"Bagaimana kalau dia terbangun?" tanya Han, mempelajari benang itu dengan skeptis sambil memutarnya di antara jemarinya.
"Maka kalian mundur dan lari untuk memberitahuku," jawab Ren dengan pragmatis. "Aku akan menggunakan inti jantan untuk memberi kita waktu melarikan diri... Tapi jika kalian melakukannya dengan benar, para betina lainnya tidak akan pernah tahu kita pernah ada di sini."
Mereka dengan hati-hati kembali ke ruangan utama, tempat ratusan shadow stalker betina terus tidur dengan tenang, tidak menyadari kehadiran para penyusup atau penjarahan di ruang molting mereka.
Meski mereka tidak akan peduli... Sampah bagi satu orang bisa menjadi harta bagi orang lain.
Ren mendekati tepi dinding tempat salah satu betina menggantung. Dengan gerakan luwes dan presisi, ia mengulurkan benang dan melilitkannya ke leher makhluk itu. Sekali tarik, makhluk itu berhenti bernapas. Makhluk itu sempat bergerak sedikit, tapi tidak sempat bangun sebelum oksigen berhenti mengalir ke otaknya. Tentakelnya terkulai lemas, bioluminesensinya memudar seperti cahaya yang padam.
"Sesederhana itu," bisiknya sambil menyimpan spesimen tersebut dengan hati-hati dan menutupi tentakelnya dengan salah satu kulit molting. "Sekarang giliran kalian."
Dengan rasa gugup yang kentara, kelompok itu berpencar ke seluruh ruangan, masing-masing memilih target dan bersiap untuk prosedur tersebut. Tangan mereka sedikit gemetar saat merentangkan benang, keheningan hanya dipecahkan oleh suara napas terkontrol yang pelan dan serempak.
♢♢♢♢
Hampir semua orang berhasil pada percobaan pertama mereka, meskipun Ren harus membantu "Taro si jemari gugup" seperti yang dibisikkan Min dengan nada menggoda.
Min mendekati seekor betina dengan perlahan, masih terkekeh pelan, benang sudah terpasang di antara jemarinya. Namun, saat ia hendak melilitkannya, kaki kanannya sedikit terpeleset di tanjakan kecil.
Min berhasil menjaga keseimbangannya, lengannya bergerak-gerak seperti kincir angin dengan cara yang agak konyol.
Namun, suara itu cukup untuk membuat shadow stalker tersebut terusik. Tentakelnya mulai bergerak tak beraturan, dan Min membeku di tempat, kepanikan terlihat jelas di wajahnya, warna darahnya tampak terkuras habis.
Ren memberikan ketukan ringan di kepala Min dan dengan cepat membungkam betina itu tepat sebelum ia bisa membangunkan yang lain... Ren sudah berada di dekatnya sebagai tindakan pencegahan, karena tahu Min sedang teralihkan oleh godaannya terhadap Taro.
Dari sisi dinding yang lain, Mayo memutar bola matanya dan memberi isyarat mengejek atas kegagalan Min, seolah berkata "serius?". Ekspresi tidak percaya yang dilebih-lebihkannya itu terlihat lucu.
Namun, gangguan dari ejekannya sendiri hampir berakibat bencana yang sama seriusnya. Saat menggerakkan lengannya menirukan Min, benangnya menyentuh shadow stalker betina lain yang sedang tidur.
Kali ini, makhluk itu mengeluarkan desisan pelan yang membuat seluruh kelompok menahan napas. Selama beberapa detik yang terasa abadi, tidak ada yang bergerak, tidak ada yang bernapas.
Akhirnya, shadow stalker itu kembali ke kondisi istirahatnya, dan ketegangan di ruangan itu sedikit mereda, digantikan oleh kelegaan kolektif.
Larissa dan Luna masing-masing menyikut rusuk Mayo, senggolan serempak itu membuatnya meringis tanpa suara.
Min dan Mayo saling bertukar pandang dengan malu... sebelum kembali ke tugas mereka dengan konsentrasi yang diperbarui, kesombongan mereka sebelumnya telah benar-benar lenyap.
Setelah beberapa menit bekerja dengan teliti, setiap anggota kelompok telah menangkap dua betina tanpa membangunkan yang lain. Bundelan makhluk tak berdaya itu dibungkus dan disimpan dengan hati-hati, tentakelnya diamankan dengan aman.
"Itu sudah cukup," Ren akhirnya mengumumkan, mengamati kontribusi yang dibawa semua orang. "Sekarang kita bisa pergi."
Keluar dari gua terbukti jauh lebih tidak menegangkan daripada saat masuk. Dengan tujuan yang terpenuhi dan tas punggung yang penuh sesak, kelompok itu melangkah dengan kepercayaan diri yang baru melalui terowongan. Beban hasil buruan mereka, meski secara fisik memberatkan, seolah membuat langkah mereka terasa lebih ringan.
Saat muncul ke cahaya sore, Lin memberi selamat kepada mereka dengan raut wajah yang menyerupai kebanggaan.
"Ekspedisinya sukses," komentarnya, bangau miliknya muncul sekilas sebagai tanda setuju.
"Lebih dari sukses," jawab Larissa, tak mampu menahan antusiasmenya. "Kita punya cukup banyak untuk lulus ujian tiga kali lipat!"
"Masing-masing seratus kulit, kira-kira," hitung Liora dengan presisi. "Antara dua puluh lima hingga tiga puluh lima ribu kristal nilainya, tergantung kualitas akhirnya."
Mira masih tidak percaya... benar-benar terkesan karena bisa mencapainya dengan begitu mudah berkat Ren. "Siapa sangka kita akan mendapatkan semua itu di hari pertama?"
"Sangat mengesankan," aku Han, mempelajari Ren dengan ketertarikan baru.
♢♢♢♢
Kelompok itu kembali ke kamp utama, tempat Zhao dan para profesor lainnya mengawasi siswa yang lain. Bahkan dari kejauhan, mereka bisa melihat ekspresi keheranan di wajah mereka yang menyadari beban bawaan yang membuncit, rahang mereka jatuh saat mereka mendekat.
Saat mereka mendekati kamp, Ren melihat Jin dan kelompoknya memperhatikan mereka dengan tidak percaya dan kebencian yang hampir tidak disembunyikan, mata mereka menyipit saat melihat ekspedisi yang jelas-jelas sukses itu.
"Sepertinya kita punya pengagum," gumam Luna, mengikuti arah pandang Ren.
"Tidak akan lama," jawabnya, jamur-jamurnya berdenyut pelan. "Mari kita titipkan semuanya kepada para guru yang mencatat dan kembali lagi."
"Kembali?" Min mengerang dramatis. "Tidak bisakah kita bersantai dan menikmati kesuksesan kita untuk sisa hari ini?"
"Bisa saja," Ren tersenyum penuh teka-teki. "Tapi kita akan melewatkan tambahan 30.000 kristal untuk hari ini yang bisa menjadi 50.000 setelah diproses."
Min menghela napas dengan kepasrahan yang melodramatis. "Kurasa istirahat harus menunggu."
"Selalu ada waktu untuk beristirahat saat kau sudah mati," komentar Mayo dengan ceria.
"Kalau begitu aku lebih memilih untuk tidak pernah beristirahat," jawab Min dengan cemberut pura-pura.
"Sempurna, kalau begitu bekerjalah," jawab Mayo sambil menyentil lengan Min dengan jenaka.
Saat kelompok itu akhirnya mencapai kamp, siap untuk mendaftarkan hasil tangkapan mereka yang mengesankan, Ren tidak bisa menahan rasa puas yang tenang. Bukan hanya karena bahan berharga yang mereka peroleh, tetapi karena betapa baiknya kelompok itu berfungsi.
Setidaknya untuk membantunya membawa lebih dari 40 betina...
Dan untuk membuat petualangannya lebih menyenangkan.
Tentakel yang akan ia kumpulkan itu berharga untuk kultivasinya, tanpa diragukan lagi, tetapi ikatan yang terjalin selama ekspedisi ini mungkin terbukti jauh lebih berharga daripada yang ia duga.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!