Setelah melakukan absensi, kelompok itu melanjutkan perjalanan turun ke dalam perut bumi.
"Ada lebih banyak siswa daripada biasanya," ujar Min mengamati saat mereka menepi untuk membiarkan kelompok lain lewat yang sedang mendaki sambil membawa tumpukan kristal. Suara linggis beradu dengan dinding batu dan kemunculan makhluk-makhluk tanah adalah hal biasa di sini, menggema memenuhi lorong-lorong.
"Ini sudah mendekati akhir semester," jelas salah satu pengawal 'siswa' para gadis bangsawan itu. "Banyak senior yang mencoba meningkatkan produktivitas mereka sekitar waktu ini agar lulus mata kuliah pengumpulan.
Begitu mereka melewati kedalaman 150 meter, kepadatan mana mulai memengaruhi kelompok tersebut. Makhluk-makhluk mulai bermunculan sebagai persiapan menghadapi cacing Lesser. Contohnya, terowongan hidup Taro menciptakan pola-pola di sekujur kulitnya, dan serigala Luna memproyeksikan bayangan yang lebih pekat seolah merayap di sepanjang dinding.
Hanya Liora dan Larissa yang menyembunyikan makhluk mereka sepenuhnya, meski ketegangan pada postur tubuh mereka menyiratkan bahwa mereka juga merasakan tekanan ketidakpastian itu.
Mereka sebenarnya bisa masuk melalui terowongan rahasia milik Ren—Liora dan para pengawal sudah tahu tentang itu dan bahkan memperluasnya... namun karena orang dewasa masih menyelidiki benih dari luar, Ren memutuskan untuk melupakan tempat itu.
Jamur-jamur Ren berdenyut lembut, mendeteksi beberapa cacing Lesser di sekitar mereka. Makhluk-makhluk itu bukan ancaman nyata bagi kelompok tersebut, tetapi kehadiran mereka menandakan bahwa mereka sedang memasuki wilayah yang lebih berbahaya.
Sebelum mereka sempat melangkah ke tingkat berikutnya, suara langkah kaki dan obrolan yang mendekat membuat mereka berhenti. Sekelompok enam siswa senior sedang berjalan naik.
Ren langsung mengenali salah satu dari mereka; mereka adalah siswa tahun kelima, dan di antara mereka terdapat Leopold, orang yang sama yang menuntut perlakuan khusus dari Finch di bank. Ren menundukkan pandangannya, berharap bisa menghindari konfrontasi apa pun, tetapi...
"Wah, wah," suara Leopold memecah keheningan di antara kedua kelompok. "Bukankah ini si 'raja jamur.'"
Kelompok itu berhenti. Leopold melangkah maju, jubah emasnya berkilau meski di dalam cahaya temaram.
"Jangan dikira kau bisa melampauiku hanya karena keberuntungan," lanjutnya, nadanya menyiratkan penghinaan. "Jangan harap ada keajaiban lain hanya karena kau berkeliaran di sini. Aku sudah menyelidiki segalanya tentang hydra dan hadiah-hadiah yang kau terima dari pangeran. Tapi itu saja tidak cukup untuk menonjol. Kau harus bersinar di berbagai bidang, dan dengan spora yang menyedihkan itu..."
Salah satu temannya tiba-tiba mendekat, membisikkan sesuatu ke telinganya. Ekspresi Leopold berubah samar-samar.
"Kandidat bangsawan?" gumamnya, cukup keras untuk didengar semua orang. "Anak-anak tahun pertama ini?"
Liora dan Larissa saling bertukar pandang, jemari mereka menyentuh dagu dalam gestur kontemplasi yang persis sama.
*Kira-kira siapa yang membocorkan informasi itu,* batin Larissa. *Nenek mungkin yang menyebarkannya... dia punya selera humor yang aneh,* pikir Liora. *Julius menikmati permainan politik semacam ini,* simpul Larissa pada akhirnya. *Bahkan Direktur bisa saja terlibat,* lanjut Liora berpikir. *Cara apa yang lebih baik untuk membuat akademi ini unggul di antara dua sekolah lainnya selain menyombongkan diri memiliki penjinak ganda yang begitu muda?*
Jamur-jamur Ren berdenyut menyuarakan kepasrahan. Rahasia itu rupanya tidak lagi menjadi rahasia.
"Mereka cuma siswa tingkat Iron!" seru Leopold, meski suaranya sudah kehilangan sebagian keangkuhan awalnya. "Jika kau bisa menemukan keajaiban, aku juga akan menemukannya. Aku tidak akan membiarkan para anak baru melampauiku."
"Tidak ada yang mencoba melampauimu," ucap Ren akhirnya. "Kami hanya menjalani jalur kami sendiri."
"Jalurmu sendiri?" Leopold tertawa, tetapi ada ketegangan dalam tawanya itu. "Apa kau tidak mengerti? Jika kau membidik ke atas, berarti kau sedang menantangku..."
"Leopold," sela salah satu temannya. "Kita masih harus memproses beberapa hal untuk mendapatkan kristal dari..."
"Baiklah," Leopold berbalik dengan hentakan tajam. "Ayo pergi. Tapi urusan kita belum selesai, 'raja kecil'."
Saat kelompok tahun kelima itu menjauh, Mira mendekati Ren.
"Apa dia temanmu?" tanya Mira pelan.
"Itu namanya gengsi sesama saingan," jawab Han sebelum Ren sempat bersuara. "Kakakku bilang para siswa senior benci kalau ada orang yang lebih muda melampaui mereka."
"Apalagi jika orang itu memiliki jamur alih-alih makhluk yang 'pantas'," tambah Min sambil tersenyum.
"Yah," Taro menimpali, "setidaknya sekarang kita tahu kenapa ada begitu banyak ketertarikan pada kelompok kita belakangan ini... sepertinya banyak orang yang sudah tahu."
"Bagian yang menyebalkan dari ketenaran," keluh Larissa dengan dramatis. "Itulah akibatnya kalau menemukan sesuatu yang luar biasa.
"Sebaiknya kita lanjutkan perjalanan," saran Ren, berusaha menghindari topik tersebut. "Aku harus mencari tempat yang bagus sebelum hari larut."
Kelompok itu kembali melanjutkan perjalanan turun, tetapi kini ada elemen baru di udara... sensasi bahwa entah bagaimana, mereka berada di pusat perhatian.
"Menurutmu itu ulah nenekmu?" bisik Luna kepada Liora saat mereka berjalan.
"Mungkin... atau mungkin Julius?" balas Liora dengan senyum kecil.
"Kalau tahu sifat mereka berdua," Larissa ikut bergabung dalam percakapan, "aku sama sekali tidak tahu siapa yang bergerak duluan. Mereka sangat suka menciptakan kekacauan."
Tawa kecil mereka berpadu dengan gema langkah kaki saat mereka menjelajah lebih dalam ke dalam gua pertambangan, meninggalkan politik dan persaingan di belakang, setidaknya untuk saat ini.
♢♢♢♢
Ren mempelajari setiap persimpangan dengan cermat, jamur-jamurnya berdenyut saat ia menganalisis urat nadi mana dan pola aktivitas monster. Ia sedang mencari sesuatu yang spesifik: area yang secara alami dihindari oleh siswa lain.
"Awas!" Min memperingatkan adanya cacing Lesser yang muncul dari dalam tanah.
"Mereka benar-benar menyebalkan," komentar Taro saat terowongan hidupnya mendeteksi dan meremukkan cacing lainnya. "Lemah, tapi gigitan itu berbahaya..."
"Teruslah bergerak," jelas salah satu pengawal 'siswa' para bangsawan itu. "Dan tetap waspada terhadap getaran tanah."
Luna mengamati Ren dengan rasa jengkel yang kian bertambah. Matanya mengikuti setiap gerakannya saat pria itu memeriksa dinding, mengabaikan urat mana yang akan dianggap berharga oleh siswa lain.
"Sebenarnya apa yang sedang kau cari?" tanya Luna akhirnya, memadukan nada penasaran dengan kejengkelan.
"Pintu masuk yang sempurna," jawab Ren sambil lalu, jamur-jamurnya berdenyut lebih cepat saat mereka mendekati tujuan.
Cacing lain muncul, tetapi serigala Luna langsung menghabisinya dengan sekali tebasan santai dari cakar bayangannya.
"Pintu masuk ke mana?" Larissa ikut menginterogasi, minatnya jelas terusik.
Ren berhenti mendadak, jamur-jamurnya menerangi sebuah retakan di dinding. Celah itu kecil, hampir tak terlihat jika seseorang tidak tahu apa yang harus dicari, dan sama sekali tidak ada kristal di pinggirannya.
"Ke jalur rahasia baruku... ke tempat ini," tunjuknya pada bukaan tersebut. "Tidak akan ada orang yang datang ke sini, tidak ada kristal yang terlihat dan ruangannya terlalu sempit untuk dibilang nyaman.
"Dan itu membuatnya sempurna karena...?" Mira membiarkan pertanyaannya menggantung.
"Karena tidak akan ada yang mengikuti kita," senyum Ren, jamur-jamurnya berdenyut seolah menyambut antisipasi.
Tanpa penjelasan lebih lanjut, ia mulai merangsek masuk melalui celah itu. Tubuhnya yang kurus nyaris pas melewati bukaan tersebut.
"Kau yakin tentang ini?" tanya Han, menatap ruang sempit itu dengan rasa ngeri.
"Sangat yakin," suara Ren terdengar dari dalam. "Saatnya menuju tujuan yang sebenarnya."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!