Bab 18 - 18 - Menjinakkan Sayap Kelabu

"Kamar 15 Sayap Kelabu," umum sang profesor, nada iba tersirat saat menyerahkan kunci kepada Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​⁠

Nama itu hanyalah eufemisme kejam.

Sebenarnya bukan kelabu, itulah tempat mereka mengirim murid-murid dengan "potensi terbatas", meski di sana pun, Ren adalah kasus istimewa.

Dia benar-benar pembawa telur kelabu gagal. Sudah puluhan tahun mereka tak punya satu pun.

Asramanya luas tetapi sederhana, dirancang untuk empat murid.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​⁠

Teman sekamarnya sudah ada di sana: Min, anak kurus dengan ular air; Taro, lebih kekar, dengan kumbang penggali; dan Liu, tinggi dan pendiam, dengan kelelawar malam.

Semua makhluk tingkat Iron, ya, tapi setidaknya mereka punya potensi evolusi hingga Bronze.

Atau begitulah yang dipercaya semua orang, tapi Ren bisa melihat jalur kultivasi mereka hingga Silver 3 seperti makhluk lain.

"Anak jamur," Min tersenyum saat Ren masuk. Tak ada kebencian dalam suaranya, hanya semacam keakraban pasrah. "Kurasa masuk akal mereka menempatkan kami bersama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​⁠

Ren menjatuhkan tasnya di kasur terakhir yang tersedia, menyadari pandangan penasaran ke arah jamur di rambutnya dan memar di matanya.

"Sporamu... apakah ada gunanya selain bersinar?" tanya Taro.

Ren ragu. Setelah insiden di kereta, dia tak ingin menarik lebih banyak perhatian. "Memberi peningkatan 10% pada kekuatanku," katanya singkat. "Dan ada hal bagusnya... aku tidak butuh lampu."

Pandangan iba lagi.

Keheningan canggung menyusul kata-katanya. Yang lain bertukar pandang, pandangan yang kau berikan pada seseorang yang menolak kebenaran menyakitkan.

"Hei," Min berusaha terdengar ceria, "tidak seburuk itu. Kelelawar Liu punya persepsi bagus," tambah Taro. "Tidak semuanya soal kekuatan murni."

"Kau benar, tidak seburuk itu," kata Liu dari sudutnya. "Aku murid tahun kedua tapi aku gagal 2 unit, itu sebabnya aku masih di asrama ini. Tahun pertamaku di sini mengajariku bahwa peringkat awal bukan segalanya. Kelelawarku tampak tak berguna awalnya, tapi dengan latihan yang tepat..."

Sementara Liu membagikan nasihat tentang kehidupan di Sayap Kelabu, Ren mengamati rekan-rekannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​⁠

Dia bisa melihat dengan jelas bagaimana ular Min butuh air tawar alih-alih air garam dalam kristalnya untuk mengembangkan potensi sejatinya, bagaimana kumbang Taro perlu diberi kristal olahan selama fase bulan tertentu untuk maju di jalur yang benar dan tidak menjadi dewasa.

Mungkin, pikirnya, ketika mereka lebih mengenal satu sama lain, ketika mereka saling percaya... dia bisa membagikan sebagian pengetahuannya.

Setidaknya cukup untuk membantu mereka.

Saat membongkar barang, jamur di rambutnya kembali berdenyut dengan irama aneh itu. Ada sesuatu di bawah Sayap Kelabu, sesuatu yang purba. Mungkin berada di asrama "terburuk" tidak seburuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​⁠

Terutama jika yang dia rasakan benar, dan reruntuhan purba itu membentang tepat di bawah kaki mereka.

♢♢♢♢

"Liu," Ren menghampiri murid tahun kedua itu setelah yang lain mulai merapikan barang.

"Di mana aku bisa mendapat bagian monster terbuang? Kau tahu, inti, sisa makhluk, material, kristal Bronze, dan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​⁠

Liu berhenti merapikan petinya dan menatap Ren dengan campuran iba dan geli.

"Langsung ke intinya, ya?" dia menghela napas. "Begini, beberapa tahun lalu, Akademi membagikan sumber daya secara merata. Setiap murid menerima apa yang mereka butuhkan untuk mencoba mengevolusi makhluk mereka, tanpa memandang peringkat potensi, untuk mencari kemungkinan jalur kultivasi tersembunyi."

Dia duduk di kasurnya, kelelawar malamnya berkelebat gelisah di atas kepalanya.

"Tapi semuanya berubah. Sekarang berjalan dengan sistem prestasi. Kau harus membuktikan bahwa kau layak diinvestasikan." Liu meringis. "Dukungan dasar sangat menyedihkan, hampir cukup untuk makhluk layak mencapai tingkat Bronze dengan kerja keras... satu kristal sehari."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​⁠

"Tapi aku butuh material itu," Ren mendesak. "Terutama jamur beracun, bagian Bronze, dan rune dengan..."

"Rune?" Liu tertawa kering. "Itu sangat mahal. Mereka hanya memberikannya pada makhluk elite, yang punya potensi nyata, dan hanya untuk naik dari Silver ke Gold... Sisanya harus mendapatkannya dengan hasil." Dia menatap jamur di rambut Ren. "Tanpa tersinggung, tapi tak ada yang akan membuang sumber daya seperti itu untuk sebuah spora."

"Kenapa tidak?"

"Karena eksperimen dengan jamur selalu gagal. Selalu. Sekolah menyimpan catatan setiap percobaan. Hasil terbaik adalah jamur dewasa yang memberi peningkatan kekuatan 20%, dan itu menghabiskan lebih banyak sumber daya daripada mengevolusi tiga makhluk normal ke Silver."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​⁠

Ren mengepalkan tinjunya. Jika Liu tahu apa yang dia tahu sekarang, jika dia bisa menjelaskan jalur evolusi sejati...

"Tapi ada cara lain untuk mendapat sumber daya," Liu bergumam.

"Ada sistem unit pengajaran," lanjutnya. "Jika kau berhasil lulus kelima unit semester ini, mereka akan mempromosikanmu dari Iron ke Bronze 1. Alih-alih satu kristal sehari, kau akan menerima sepuluh."

"Sepuluh kali lebih banyak?" mata Ren membelalak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​⁠

"Di Silver 1 akan jadi seratus," Liu tertawa kering. "Tapi itu baru semester keempat, dan hanya jika kau lulus tiga semester pertama tanpa gagal satu unit pun." Dia menatap jamur di rambut Ren. "Meski jujur, aku ragu kau akan mencapai banyak hal di unit pertempuran. Dan kultivasi..." dia menggeleng.

"Apa yang terjadi jika aku gagal?"

"Setiap tiga unit gagal kau kehilangan satu poin. Jika kau kehilangan tiga poin..." Liu membuat gerakan menyayat dengan tangannya. "Selamat tinggal semua dukungan. Paling banter kau bisa mencoba lulus tiga unit dan menghindari dikeluarkan dari sistem."

Ren mengangguk pelan, memproses informasi. Sistemnya brutal tapi imbalannya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​⁠

"Dengar," Liu mencondongkan tubuh. "Aku memberitahumu ini karena aku menyukaimu dan jujur merasa sedikit kasihan padamu. Jangan terlalu berharap. Fokus untuk bertahan delapan tahun. Pelajari apa yang bisa. Tapi jangan harap keajaiban."

"Kalau aku jadi kau," Liu merendahkan suaranya, "aku akan fokus memulihkan sebagian dari biaya kuliah. Biayanya tinggi, tapi dengan cukup kerja di zona pengumpulan kau bisa membuat mereka menggandakan sumber dayamu dan memulihkan setidaknya seperlima bagian dalam 8 tahun ke depan."

"Gandakan? Bagaimana caranya?" tanya Ren.