Bab 172 - Kebenaran Penjinakan - 2

"Secara pantas dan adil?" Victor melipat tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Tentu saja, bagi pria di keluarga kerajaan, itu selalu pantas," Larissa tersenyum polos. "Sudah tradisi bahwa siapa pun yang menemukannya akan membagikannya kepada para pria di keluarga ini, bukan? Seperti yang disimpan Ayah di kastel dan belum dibagikan sampai sekarang."

Julius dan Victor saling berpandangan. Argumen itu sulit dibantah.

Adik bungsu mereka telah dengan lihai menggunakan aturan keluarga mereka sendiri untuk melawan mereka.

"Meski begitu," Victor mencoba sudut pandang lain, jemarinya mengetuk lengan dengan ritme gelisah saat ia mencari celah, "mengingat situasinya..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Oh, mereka akan sangat aman bersamaku," Larissa memotong, suaranya mengandung perpaduan sempurna antara antusiasme kekanak-kanakan dan otoritas kerajaan. Ia menegakkan posisi duduknya, tampak seperti seorang putri sejati meski usianya masih muda.

"Lagipula, siapa yang lebih baik untuk menjaga sesuatu yang begitu penting selain seorang putri? Dan saat Ayah kembali dan memutuskan saudara mana yang layak mendapatkan apa yang sudah lama Ia simpan..."

"Baiklah, tapi... Keberadaan lingkaran itu lebih penting," Julius mengalihkan topik. Kehilangan artefak sekuat itu tidak bisa diabaikan begitu saja. "Di mana itu?"

"Seperti yang kukatakan tadi, itu menghilang," Larissa mempertahankan senyumnya, meski kilatan nakal terpancar di matanya. "Wus. Tepat di depan mata kita." Ia menggerakkan jemarinya dengan gestur sihir yang berlebihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Larissa..."

"Itu kenyataannya," desaknya, peri cahaya mineralnya bersinar lembut di bawah kulitnya seolah memvalidasi kata-katanya. "Kalian bisa tanya siapa pun yang ada di sana. Satu saat ada di sana, dan saat berikutnya... wus." Ia melakukan gestur itu lagi, jelas menikmati ketidaknyamanan mereka.

"Larissa," suara Victor membawa beban kejengkelan yang menumpuk selama bertahun-tahun menghadapi adiknya yang cerdik itu, "ini serius... Jika ada makhluk yang menyimpannya di dalam tubuh seseorang, kau harus memberitahu kami..."

"Aku tahu," ia mengangguk dengan kesungguhan yang dilebih-lebihkan, meski geli menari di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Itulah kenapa aku sangat detail. Tidak ada makhluk yang 'menyimpannya', tidak ada yang 'menyembunyikannya'... Lagipula, suaramu meninggi, dan kau berjanji tidak akan memarahiku jika aku hanya mengatakan yang sebenarnya." Tepat pada waktunya, air mata mulai menggenang di matanya, sebuah akting yang layak untuk teater kerajaan.

Victor membuang muka, terjebak di antara rasa malu karena termakan aktingnya dan kekaguman atas kemampuannya. Ia mulai mondar-mandir di ruangan, sepatu botnya beradu dengan lantai yang dipoles.

"Ramuan-ramuan itu..." gumamnya, mencari celah serangan. "Baiklah, itu milikmu sesuai aturan Raja kita, jadi kau boleh menyimpannya. Tapi lingkaran itu..."

"Sudah tidak ada," Larissa mengangkat bahu dengan sikap acuh tak acuh yang sempurna. "Jadi tidak ada yang perlu dicari." Ia mengatakan yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

Julius akhirnya berdiri, mengakui kekalahan dalam pertempuran khusus ini.

"Ramuan itu," ia mengalah, "bisa tetap bersamamu seperti kata Victor. Tapi percakapan tentang lingkaran ini belum berakhir, dan kau belum lolos dari hukuman."

♢♢♢♢

Di ruangan lain, jauh dari drama kerajaan, mata-mata yang menyamar sebagai sandera menjawab pertanyaan serupa dengan caranya sendiri yang penuh kehati-hatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

Ruang interogasi itu disamarkan sebagai ruang kerja yang nyaman, dengan kursi empuk dan pencahayaan hangat yang dirancang agar para siswa merasa tenang. Namun, mata-mata itu mencatat setiap detail yang mengkhianati tujuan aslinya... sudut kursi yang sedikit miring untuk memberi keuntungan psikologis bagi interogator, lampu yang diposisikan dengan cermat untuk membuat ekspresi wajah lebih terlihat, serta dengungan samar makhluk pendeteksi di dalam dinding.

Berbeda dengan ruangan tempat sang putri berhadapan dengan keluarganya, ruang ini tidak memiliki kepura-puraan rasa hormat.

Konsekuensi di sini bisa jauh lebih parah.

Saat siswa lain terbangun, mereka dipisahkan secara sistematis dan diinterogasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

Si mata-mata tahu penampilan ini akan menentukan bukan hanya kelangsungan hidup, tetapi keberhasilan perencanaan matang selama bertahun-tahun yang dilakukan hanya agar mereka bisa terus mendapatkan informasi sebagai siswa biasa.

"Apakah kau melihat siapa yang menyerangmu?" tanya penjaga itu, nadanya dikalibrasi dengan hati-hati untuk menyampaikan simpati.

"Ya," si mata-mata menyentuh wajahnya yang sebagian sudah sembuh, membiarkan rasa sakit yang tulus mewarnai ekspresinya. Memar yang ditinggalkan Harold adalah anugerah, cedera nyata membuat penipuan jauh lebih mudah. "Tapi semuanya terjadi begitu cepat. Harold memukulku saat aku mencoba menghentikannya..."

"Menghentikannya?"

"Ya, aku..." ia terbatuk, kebasahan dalam suaranya dihitung dengan sempurna. "Saat aku melihat dia menyandera, aku mencegahnya membunuh mereka. Aku mencoba..." Batuk lain memotong kata-katanya. "Aku mencoba melakukan hal yang benar."

Penjaga itu membuat catatan di bukunya, suara goresan penanya terdengar sangat keras di ruangan yang sunyi itu. "Lalu lingkaran itu? Ramuan-ramuannya?"

"Aku tidak tahu," si mata-mata membiarkan kerentanan meresap ke dalam kata-katanya, pelatihan bertahun-tahun membuatnya mudah untuk gemetar di saat yang tepat. "Aku berada di luar reruntuhan saat... saat semuanya terjadi."

Setiap kata adalah kebenaran, namun bahaya masih mengintai. Penyelidikan menyeluruh pihak sekolah telah mengungkap rongga-rongga di seluruh akademi, ruang tersembunyi yang disamarkan oleh berbagai penutup. Rumput dan lumut, mineral, jaring laba-laba, bahkan cangkang makhluk... Jaringan tempat persembunyian yang menimbulkan terlalu banyak pertanyaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

Interogator mempelajari siswa di depannya, mencoba menangkap tanda terkecil, keraguan sekecil apa pun.

"Penutup di terowongan itu," ia memulai tanpa basa-basi, meletakkan beberapa sampel di atas meja di antara mereka, "mirip dengan yang lain yang kami temukan dalam beberapa jam terakhir di sekitar akademi."

Siswa yang terluka itu mengangguk lemah, membiarkan kelelahan yang tulus terlihat. "Tidak mengherankan mengingat bagaimana Harold memaksaku menutupinya. Banyak siswa bisa membuat penutup." Setiap kata benar, namun tidak mengungkapkan apa pun yang penting.

"Tapi milikmu yang digunakan kali ini," jemari interogator menelusuri tepi salah satu sampel. "Sempurna untuk menampung tanda mana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Atau untuk melindungi orang," siswa itu terbatuk lagi, suaranya membawa nada rasa sakit yang pas. "Seperti yang kucoba lakukan saat aku melihat apa yang direncanakan Harold... Banyak penutup lain yang juga bisa menampung mana..."

"Kenapa kau tidak memberi tahu penjaga?"

"Dengan waktu yang mana?" senyum perih melintasi wajahnya yang memar, ekspresi yang dibuat dengan cermat untuk menunjukkan ketulusan sekaligus trauma. "Semuanya terjadi begitu cepat. Aku melihat Harold bertindak aneh, mengikutinya, dan saat aku mengerti apa yang terjadi..." Batuk lain yang waktunya tepat. "Yah, kau sudah melihat bagaimana akhirnya."

"Kenapa dia memukulmu?"

"Karena dia ingin, karena dia kehilangan kendali," siswa itu menunjuk memarnya, menggunakannya sebagai perisai sekaligus bukti. "Bukankah itu sudah jelas?"

"Apakah kau mengenal Harold dengan baik?"

"Tidak, dia teman sekelas," kebenaran hati-hati lainnya, disampaikan dengan sikap santai yang terlatih.

Interogator mencondongkan tubuh ke depan. "Penutup yang kami temukan... beberapa sudah ada di sana selama berbulan-bulan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Akademi ini besar," siswa itu tersenyum lemah. "Dan banyak dari kami bisa membuat penutup. Beberapa menggunakannya untuk bersembunyi dan tidur di sela-sela kelas..."

"Seperti kau?"

"Terkadang," kebenaran lainnya. "Kegelapan bisa sangat nyaman dengan tempat tidur gantung yang bagus di dalam rongga."

"Banyak penutup memiliki dasar yang sama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Bahannya umum," siswa itu mempertahankan ketenangannya, membiarkan kelelahan bekerja menyembunyikan ketegangan apa pun. "Makhlukku memproduksinya, ya, tapi yang lain juga punya. Periksa registrasi makhluk jika kau mau."

"Oh, sudah kami lakukan," senyum interogator membawa sisi predator. "Ada 33 siswa yang bisa memproduksi penutup organik mirip dengan yang ditemukan."

"Lihat? Tidak terlalu istimewa."

"Tapi hanya 11 yang bisa membuatnya sekuat ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Latihan membuat sempurna," senyum lemah siswa itu tidak pernah goyah. "Saat kau menghabiskan begitu banyak waktu..."

"Berlatih membuat penutup?"

"Belajar dan beristirahat," kebenaran lain yang tidak mengungkapkan apa pun. "Penutup itu hanya untuk kenyamanan dan menghindari hukuman dari para asisten."

"Apakah kau tahu Harold memiliki makhluk abyssal?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Apa?" siswa itu membiarkan keterkejutan yang tulus terlihat. "Aku hanya melihatnya berubah menjadi sesuatu yang mengerikan. Kupikir itu kultivasi yang gagal atau..."

"Dan kau masih mencoba menghentikannya?"

"Aku tidak berpikir panjang," siswa itu membiarkan rasa malu mewarnai suaranya. "Aku melihat dia menyandera dan... bertindak berdasarkan insting. Itu bodoh, aku tahu."

"Sangat bodoh," interogator mengangguk perlahan. "Atau sangat berani. Pertanyaannya adalah... yang mana itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Mengingat bagaimana akhirnya denganku," siswa itu menunjuk cederanya, menggunakannya sekali lagi sebagai perisai sekaligus bukti, "aku condong ke arah bodoh."

"Baiklah," interogator bangkit dengan kelambatan yang disengaja. "Beristirahatlah. Kami mungkin punya pertanyaan lagi nanti."

"Aku akan di sini," siswa itu mengisyaratkan dengan humor yang pasrah. "Bukan berarti aku bisa pergi ke mana pun."

Saat interogator pergi, ia tidak bisa tidak mengagumi penampilan siswa itu. Setiap jawaban adalah kebenaran, setiap penjelasan logis dan sederhana. Ceritanya sempurna... mungkin terlalu sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

♢♢♢♢

Jamur di rambut Ren berdenyut lemah saat ia akhirnya membuka mata, cahaya redupnya nyaris tidak menerangi wajah pucatnya.

"Di mana aku?" gumamnya sambil mencoba memfokuskan penglihatan, ruangan elegan itu berenang di depannya seperti mimpi.

"Ren!" Min melompat dari tempat tidurnya, kelegaan memecah ketenangannya yang biasa. "Akhirnya!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌⁠

"Kecilkan suaramu," Taro melirik gugup ke arah pintu tempat dua penjaga berjaga dalam diam. "Mereka mengawasi kita."

Ren duduk perlahan, mengamati sekeliling mereka. Ruangan itu indah, dengan perabotan mewah dan dekorasi yang apik. Namun dinding-dindingnya sendiri tampak berdengung dengan energi makhluk pendeteksi, kehadiran mereka menjadi pengingat konstan bahwa penjara nyaman ini masih tetap sebuah sangkar.