Bab 156 - Kekalahan Penjinakan

Alih-alih melarikan diri ke arah pintu keluar, Liu menerjang langsung ke arah Harold. Matanya berpendar penuh tekad sambil mengingat pelajaran Ren:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

"Sonar bukan cuma untuk mendeteksi," kata temannya itu. "Kalau dipusatkan pada jarak yang pas, itu bisa mengacaukan, melumpuhkan..."

Jeritan yang keluar dari mulut Liu tidak mirip dengan apa pun yang pernah Harold alami. Gelombang suara itu, yang diperkuat dan dipusatkan oleh makhluk tersebut, menghantam sistem sarafnya bagaikan palu.

Terlalu efektif melawan persepsi makhluknya yang sangat tajam.

Dia terhuyung-huyung, antena miliknya refleks tertarik ke belakang akibat serangan itu. Penglihatannya kabur sementara otaknya berjuang memproses beban sensorik yang berlebihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Liu meluncur turun, tangannya terulur ke arah sosok yang terbungkus itu.

Dia sudah begitu dekat...

Begitu dekat sampai-sampai dia lengah sedetik.

Gerakan di atas Harold sama sekali tidak disadari sampai semuanya terlambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Itu bukan antena.

Sehelai bahan organik, yang dipasang secara defensif di atas Harold sebagai perlindungan, melingkar di pergelangan tangan Liu. Mata-mata pertama tadi telah mengaktifkan jerat yang sedang ditarik Harold pada saat yang tepat.

Tangan Liu tertarik.

Dan sebelum dia sempat bereaksi, Harold pulih dari rasa limbungnya. Tinjunya, yang diperkuat oleh makhluk modifikasinya, menghantam dengan presisi yang brutal. Liu terkulai lemas bagaikan boneka yang talinya putus bahkan sebelum menyentuh tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Harold mengangkat tangannya untuk melancarkan pukulan kedua, yang kali ini berniat membunuh, tetapi temannya menghentikannya.

"Serahkan dia padaku," mata-mata itu menunjuk ke arah terowongan. "Makhlukmu... energinya terlalu mencolok. Kalau ada yang melacak, mereka bakal mendeteksi keberadaanmu lebih dulu. Masuk terowongan sekarang."

Harold hampir tidak punya waktu untuk memikirkan saran temannya itu ketika antenanya menangkap kehadiran baru. Getaran yang dideteksi oleh mol miliknya di tangga terasa sangat jelas; seseorang sedang mendekat.

"Sial," desisnya, kelabang miliknya memperpanjang antena untuk menilai ancaman. "Cepat!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Temannya yang merupakan mata-mata bertindak efisien, membungkus tubuh Liu yang tidak sadarkan diri dengan penutup pelindung menggunakan gerakan yang cekatan.

Sensasi itu semakin kuat, siapa pun yang datang bergerak dengan cepat.

"Masuk!" desak Harold sementara temannya menyeret Liu ke arah lubang tersembunyi.

Mereka menyelinap melewati bukaan itu tepat saat suara langkah kaki mencapai lantai penyimpanan. Pintu masuk tersebut menghilang di bawah lapisan material.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

"Bawa dia," Harold melemparkan tubuh Luna yang tidak sadarkan diri ke temannya. "Aku butuh kedua tanganku bebas."

Tanpa menunggu jawaban, dia memposisikan dirinya di ujung terowongan. Telinganya masih berdenging dan pandangannya sedikit terdistorsi akibat kemampuan menyebalkan bocah kelelawar itu, tetapi dia mengatupkan giginya erat-erat. Kelabang miliknya menjulurkan antena eterealnya menembus bebatuan, mencari-cari.

"Ada dua kemungkinan pintu masuk di bagian atas," gumamnya sambil mulai menggali. "Antena bisa merasakannya, tapi kita harus mencapai yang terdekat sebelum..."

Sebuah getaran datang dari arah tempat mereka baru saja lewat. Seseorang sedang menyelidiki ruang penyimpanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

"Lebih cepat," bisik temannya, mempererat pegangannya pada dua tahanan yang pingsan itu.

Harold tidak menjawab, fokus menciptakan terowongan yang sempurna sementara kelabang itu terus menerus memindai area sekitar.

Antena tersebut menangkap salah satu pintu masuk dengan lebih jelas; jaraknya sudah dekat, sangat dekat. Mana yang memancar darinya memiliki pola yang sangat mirip dengan apa yang telah dilatihkan kepadanya untuk dicari di dalam reruntuhan.

"Lewat sini," Harold berbelok sedikit ke kanan. "Aku bisa merasakan pintu masuk. Kalau kita bisa sampai di sana sebelum mereka melacak mana kita..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Temannya mengikuti dalam diam.

Terowongan itu membentang di belakang mereka, berliku-liku menembus bebatuan bagaikan bekas luka tak kasat mata. Harold tahu mereka cepat atau lambat akan menemukannya; mustahil menyembunyikan jejak galian sepenuhnya, terutama ketika mana reruntuhan itu pada akhirnya akan keluar melalui lubang tersebut.

Tetapi mereka tidak perlu menyembunyikannya selamanya. Cukup lama untuk mendapatkan jarahan dan melarikan diri ke kedalaman.

Antena kelabang miliknya bergetar karena antisipasi; mereka sudah dekat, sangat sinyal mana semakin kuat di setiap meter yang mereka lalui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

"Hampir..." gumamnya sementara cakar-cakarnya merobek bagian batu yang lain. "Sedikit lagi..."

♢♢♢♢

Di kantor terbesar Akademi...

Direktur Ignatius memijat pelipisnya sambil meninjau laporan penghargaan bulanan pendahuluan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Akademi, yang didedikasikan untuk melatih para pewaris keluarga terbaik kerajaan, mungkin tampak mahal dari biaya masuknya, tetapi secara paradoks merupakan salah satu dari 5 institusi paling mahal untuk dirawat.

Sistem insentif tersebut sangat menguras kas kerajaan:

Top 5, yang disebut sebagai siswa tingkat "Platinum", meskipun sebenarnya tidak ada seorang pun yang memiliki makhluk dari peringkat tersebut, menerima tunjangan harian sebanyak 10.000 kristal.

- Puncak Platinum: 10.000 kristal setiap hari, dengan total 1.800.000 per semester.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Hampir dua juta per semester untuk masing-masing siswa. Namun, mereka membenarkannya dengan hasil luar biasa yang mereka tunjukkan.

Dalam seluruh sejarah Akademi, kebanyakan dari mereka adalah siswa tahun ketujuh atau kedelapan.

Mereka berada di puncak peringkat, sebuah sistem yang mensimulasikan tingkat kultivasi tanpa benar-benar bergantung pada tingkat kultivasi makhluk siswa itu sendiri.

Meskipun di satu sisi, orang bisa bilang peringkat tersebut menunjukkan seberapa "terkultivasi" mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Tepat di belakang kelima orang itu terdapat siswa tingkat Gold yang jumlahnya sangat sedikit:

- Gold 3: 3.000 kristal setiap hari, dengan total 540.000 per semester - Gold 2: 2.000 kristal setiap hari, 360.000 per semester - Gold 1: 1.000 kristal setiap hari, 180.000 per semester

'Sangat sedikit yang bisa mencapai tingkat setinggi itu,' pikirnya sambil membalik halaman.

Dan memang ada alasannya. Mencapai titik itu setara dengan performa yang benar-benar sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Sebagian besar siswa berprestasi terkonsentrasi di peringkat Silver:

- Silver 3: 300 kristal setiap hari, 54.000 per semester - Silver 2: 200 kristal setiap hari, 36.000 per semester - Silver 1: 100 kristal setiap hari, 18.000 per semester

Para siswa ini biasanya melaporkan perolehan antara 10.000 dan 20.000 kristal setiap bulannya. Angka yang terhormat yang membenarkan investasi pihak sekolah dan sudah cukup untuk mengkultivasi makhluk yang layak.

Peringkat Bronze menerima dukungan yang lebih sederhana:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

- Bronze 2: 20 kristal setiap hari, 3.600 per semester - Bronze 1: 10 kristal setiap hari, 1.800 per semester

Laporan mereka berkisar antara 2.000 hingga 10.000 kristal setiap bulan. Bukan sesuatu yang spektakuler, tapi menunjukkan potensi. Biasanya diisi oleh siswa tahun awal yang masih belajar.

Cukup untuk kultivasi awal tapi tidak terlalu banyak membuat mereka cepat puas, sehingga mereka tetap terdorong untuk menaikkan peringkat.

Dan akhirnya, siswa tingkat Iron.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Para pendatang baru.

Satu kristal sehari, 180 per semester.

Jumlah yang begitu tidak berarti sampai-sampai tidak bahkan menutupi biaya kultivasi dasar. Laporan mereka sudah bisa ditebak sangat rendah, dengan sesekali ada anak ajaib yang mungkin mencapai 10.000 kristal pada bulan-bulan ekspedisi pencarian.

Lanjutkan petualanganmu di

Ini adalah sistem yang dirancang untuk menghargai kemajuan dan menghukum stagnasi.

Angka-angka di setiap daftar selalu memiliki panjang yang serupa, monoton, mudah ditebak, mengikuti pola yang telah ditetapkan selama berdekade-dekade...

Ignatius menghela napas, matanya kembali tertuju pada laporan tertentu.

"Lalu kenapa selalu kamu," gumamnya, meninjau angka-angka itu sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

Mustahil bagi angka-angka tersebut untuk tidak mencolok di dalam daftar yang memiliki paling sedikit nol...

Seorang siswa tingkat Iron telah melaporkan jumlah yang sebanding dengan siswa tingkat Gold tahun ketujuh dan kedelapan.

Bukan selama satu bulan, bukan karena keberuntungan, melainkan secara konsisten selama lebih dari tiga bulan.

Dan sekarang Wei, yang berdiri di hadapannya, memberitahunya bahwa mereka harus menambahkan nilai rune senilai 200.000 kristal ke dalam laporan "akuisisi" bulan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌⁠

"Rune cahaya tingkat Bronze 2?" Ignatius memandang Wei dengan tidak percaya. "Untuk seorang siswa Iron?"

"Aku kalah taruhan," Wei tampak sangat muak saat menjelaskan. "Resmi, ada evolusi kumbang penggali baru."