Bab 1229 - Menjinakkan Dunia Lama - Memimpin - 8

Selphira mengalihkan pandangannya ke jendela besar, menatap agak ke utara-barat laut, memusatkan perhatian pada koordinat geografis tepat tempat Liora saat ini dikerahkan. Pasti masih hidup dan aman... Berdiri tepat di samping Ren di reruntuhan paling jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Setidaknya, ia telah mendisiplinkan dan mendidik anak ini dengan keseimbangan kasih sayang dan teguran enggan namun tulus yang tampaknya cukup ketat.

Setidaknya, ia belum kehilangan anak ini...

♢♢♢♢

Bermil-mil jauhnya, terkubur jauh di bawah tanah di dalam ruang terakhir suaka pertama, pasukan serang Ren dengan hati-hati mendekati dua sosok yang membatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Patung pertama, saat Ren melihatnya dari depan, tak terbantahkan adalah Li. Postur kaku, gerakan tangannya yang membeku penuh tekad masih mencengkeram kristal korup. Persis pengorbanan yang mereka duga.

Patung kedua berdiri diam di sampingnya. Sosok itu lebih tua, permukaan kristalnya berlapis tebal debu yang menumpuk selama bertahun-tahun.

Ren berhenti mati di tempat tepat di depannya.

Dan ia merasa oksigen lenyap dari ruangan itu, atau mungkin lenyap sepenuhnya dari paru-parunya; ia tak bisa membedakan yang mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Sebab patung kedua memiliki wajah yang ia kenali dengan kejelasan yang mengerikan. Bukan karena ia pernah bertemu perempuan itu secara langsung. Melainkan karena ia telah mempelajari dengan saksama fitur-fitur persis itu pada wajah yang lebih muda, sangat sering selama beberapa tahun terakhir, dan tak terhitung kali selama sepekan terakhir.

Wajah itu tampak benar-benar, tak terbantahkan, identik dengan Liora...

Ren menoleh untuk melihat Liora.

Ia segera menyadari ia bukan satu-satunya; setiap anggota pasukan serang menatapnya, satu per satu. Mereka semua mencari reaksi dramatis di wajahnya yang seolah dituntut oleh pemandangan itu: sosok membatu yang memiliki wajah persis seperti dia, kuno dan berkabut mungkin oleh debu puluhan tahun, berdiri tepat di tengah suaka yang seharusnya tidak dihuni siapa pun selain Li.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Tapi Liora tidak bereaksi seperti yang mereka duga.

Ia hanya menatap patung itu...

Lalu, sesuatu yang halus bergeser di balik matanya, kilatan pemahaman singkat, seolah ia baru saja menyelesaikan ujung longgar yang sebelumnya tidak ia pahami.

Kemudian lagi, alih-alih air mata atau pertanyaan panik yang semua orang harapkan, ia dengan tenang menoleh kembali ke Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Simpan patung-patung itu," perintahnya. "Kita harus cepat memeriksa ambang... Kita harus keluar secepat mungkin, dan masih ada beberapa naga di luar sana yang perlu dibasmi."

Ren mendadak kaku total.

Pikirannya mulai berputar tak terkendali, agresif menganalisis berlebihan setiap variabel: patung kuno, kemiripan mustahil, keheningan Liora yang mengerikan, dan cara anehnya ia tidak mengajukan satu pertanyaan pun. Terlalu banyak kepingan tajam di papan, dan tidak satu pun menyatu dengan rapi.

Ren punya kebiasaan terkenal menolak melepaskan teka-teki sampai ia benar-benar memecahkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Tapi Liora hanya berdiri di sana, mengawasinya.

Melihat Ren benar-benar terjebak dalam pikirannya sendiri yang panik, ia perlahan memiringkan kepala ke samping, sangat mirip anak anjing bingung yang berusaha memahami kenapa manusianya tiba-tiba membeku sambil menatap kehampaan.

Ren mengembuskan napas panjang dan berat mendengar itu.

Jika Liora tidak ingin membahas kejadian luar biasa itu sekarang, ini sama sekali bukan waktu atau tempat untuk memaksakan masalah. Ia diam-diam menyimpan kedua patung itu jauh di dalam ruang bayangannya, milik Li dan 'orang asing kuno' itu, dan memutuskan bahwa percakapan khusus ini harus menunggu sampai mereka kembali ke lokasi aman tanpa gerombolan mutan mengintai di luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

♢♢♢♢

Ren menyerahkan inti hijau yang berdenyut itu kepada Matilda sambil tetap menghormati pendekatan aman... Dan karena Matilda lebih dulu melangkah maju, menatap Larissa dengan senyum manis.

"Tolong letakkan di dalam pintu kecil itu," pintanya lembut.

Pelayan tempur itu segera menaati, menekan jantung zamrud yang berkilau kuat ke dalam wadah yang menunggu. Pintu kecil itu bergeser terbuka dengan derit berat. Namun, tidak ada ruang tersembunyi atau lorong rahasia di balik ambang. Sebaliknya, mereka menemukan jendela logam yang sangat mirip dengan yang tersembunyi jauh di dalam brankas kastel: dinding sederhana, halus, berkilau, sama sekali tanpa tanda rune yang terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Tapi Ren tahu persis apa itu. Melakukan kontak fisik dengan permukaan itu memberi titik akses kecil terlokalisasi langsung ke Jaringan mana yang terhubung dengan kastel dan reruntuhan.

Bekerja bersama Wei, mereka menganalisis risiko rune itu lagi dengan teliti, mempertahankan kewaspadaan berat yang sama seperti sepanjang ekspedisi. Setelah diagnostik kembali bersih, mereka dengan hati-hati mendekati permukaan bercahaya itu.

Saat ia mendekat, Ren menyadari kesalahan halus dalam keseragaman.

Di dekat bagian paling bawah dinding, ada ketidakteraturan struktur yang sangat kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Itu gangguan samar yang sama sekali tidak seharusnya ada pada permukaan mengkilap sempurna itu. Ren berjongkok untuk memeriksa cacat itu lebih dekat.

"Wei, pusatkan sebagian besar jaringan jamur tepat di sini."

Dengan persepsi tajam jamur emas yang terfokus penuh pada koordinat spesifik itu, detail buram akhirnya terurai. Itu panel mungil tersembunyi, tersamarkan sempurna di dasar dinding, tambahan yang jelas bukan bagian dari desain utama terminal yang mencolok. Wei segera mulai menyelidiki ruang itu, mati-matian mencari pemicu mekanis untuk membukanya.

Ketika solusi tak kunjung muncul, Ren mengambil keputusan cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

"Aku akan memulai kontak dengan jendela terminal," nyatanya. "Mungkin ada manual terdekripsi atau referensi tentang panel tersembunyi ini terkubur di dalam data."

Ia menempelkan telapak tangan kosongnya rata ke dinding halus.

Tautan eter terbentuk dalam sekejap yang membutakan.

Kastel-kastel kerajaan. Suaka-suaka kuno. Urat besar yang terhubung ke sistem pusat planet luas yang sangat menentukan energi yang tersedia untuk pertumbuhan wadah terpilih Naga Matahari. Itulah arsitektur sangat besar tak terbayangkan yang sudah Ren petakan selama koneksi terminal sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌⁠

Data terenkripsi membanjiri pikirannya seperti hujan deras, dan persis seperti yang ia duga, sebagian besar file adalah catatan sejarah usang. Itu tugas-tugas yang sudah mereka pecahkan, janji-janji kuno yang sudah mereka amankan, dan pengetahuan yang saat ini mereka miliki.

Hampir semuanya...