Rencana taktis untuk menghadapi Selthia sama persis dengan rencana yang telah menundukkan lima guardian lainnya: jangan mencoba membantai mereka dalam satu pertempuran penentu yang bisa memusnahkan ribuan unit yang lebih lemah melalui napas apokaliptik, melainkan terus-menerus menguras stamina mereka menggunakan unit-unit besar berdaya tahan tinggi sampai mereka akhirnya tumbang.
Sebuah strategi lambat dan aman yang semestinya memakan waktu terlalu lama, tetapi tak ada lagi yang memercayai korupsi saat ini...
Jadi, Liu dan Sirius pada dasarnya terpaksa mempertahankan kondisi fusi ganda mereka untuk memantau, sekaligus mencegah predator unggas lokal tingkat Platinum 2 dan 3 yang mendiami zona pengawasan mereka agar tidak mengusir mereka secara paksa dari wilayah udara. Beast udara raksasa tersebut praktis merupakan satu-satunya fauna asli yang saat ini luput dari gelombang mutan kanibalistik yang menyesakkan.
Namun, mempertahankan fusi tanpa henti akan menguras inti mereka secara fatal. Oleh sebab itu, ditetapkan jendela operasional ketat selama tiga menit per jam. Ini adalah keseimbangan logistik yang melelahkan. Nyaris tak tertahankan, tetapi secara teknis masih bisa dikelola.
♢♢♢♢
Pasukan penyerang tiba-tiba berhenti melangkah...
Ren melangkah maju perlahan dan terukur, memperluas persepsi eteriknya secara agresif. Dia menatap dua sosok kristalin tak bergerak tepat di titik tengah ruangan terakhir suaka pertama, dan rasa dingin yang mencekam seketika melenyapkan ketenangan yang tadinya terjaga selama penjelajahan.
"Wei," perintah Ren, suaranya sangat pelan dengan mata terpaku pada patung-patung itu. "Perluas jaringannya... Kita analisis ini... dengan sangat hati-hati."
Mereka sudah menduga keberadaan salah satu sosok tersebut. Patung Li, yang terseret ke bawah lapisan batuan dasar tepat saat dia mengekstrak inti korup, dipastikan akan terwujud di suatu tempat di kedalaman suaka. Itu adalah variabel yang sudah diketahui; harga masuk yang telah mereka terima dan perhitungkan sebelumnya.
Namun, patung kedua sama sekali di luar dugaan.
Sebab, keberadaan korban membatu yang kedua menandakan bahwa inti korup yang tertancap di ambang pintu sama sekali bukan sekadar purwarupa terbuang yang dirancang oleh Selthia, seperti hipotesis awal mereka. Ada orang lain yang telah melintasi ambang pintu ini jauh sebelum mereka. Seseorang yang telah membayar tumbal mengerikan dari pintu tersebut, bertahun-tahun—atau mungkin berpuluh-puluh tahun—sebelum Vanguard mereka ataupun Selthia pernah menjejakkan kaki di reruntuhan ini.
Patung Li adalah pengorbanan sukarela yang mereka lakukan dengan penuh kesadaran.
Sementara patung kedua adalah tanda tanya sangat janggal yang bahkan tak pernah terpikirkan oleh siapa pun.
♢♢♢♢
Selphira meneliti kedua laporan pengiriman dengan cermat, baik laporan utara dari Liu maupun pembaruan selatan dari Sirius, dan kerutan dalam tampak terukir di wajahnya yang terlihat muda meski usianya sudah sangat tua.
Julius berdiri di sampingnya, memeriksa peta logistik.
"Sejak pasukan penyerang Ren menembus perimeter reruntuhan Wood," ujar Selphira seraya menggeser laporan kedua tentang kota umum dan lingkaran silver melintasi meja ke arah sang pangeran, "gerombolan mutan bergerak dengan pola yang sangat tidak beraturan."
"Tidak beraturan dalam hal apa secara spesifik?"
"Mereka bertingkah seolah-olah sedang kalang kabut mengumpulkan kekuatan untuk serangan terkoordinasi berskala besar," tutur Selphira, membaca ulang baris-baris terenkripsi itu sembari mati-matian mencari logika taktisnya. "Namun, mereka sama sekali tidak memiliki target pasti. Terkadang pasukan itu secara agresif berbelok menuju salah satu naga sovereign. Lalu, mendadak berputar kembali ke arah ibu kota. Pergerakannya benar-benar tak menentu... Aku tidak bisa membaca papan permainannya."
Julius meneliti laporan taktis itu. "Korupsi sama sekali tidak pernah bertingkah tak menentu."
"Aku setuju," angguk Selphira muram. "Mungkin kekacauan lokal ini adalah akibat langsung dari apa pun yang baru saja diperbuat oleh si jenius kita di dalam penjara bintang atau reruntuhan itu. Tapi aku benar-benar tidak menyukai variabel yang tak diketahui..."
Mereka terdiam dalam keheningan yang berat sejenak, kedua komandan itu menatap goresan tinta yang merangkum manuver militer berkilo-kilo meter jauhnya.
♢♢♢♢
Burung kurir kedua yang sedikit lebih kecil tiba beberapa menit kemudian...
"Ada urusan logistik yang harus kuurus," akhirnya Julius berucap sambil menegakkan posturnya. "Terus kabari aku mengenai pergerakan mereka... Dan pastikan Arturo juga diberi pengarahan. Grid pertahanannya sudah siap sepenuhnya, dan burung-burung kurir tercepat sudah bersiaga di landasan pacu seandainya kita harus segera memanggil kembali pasukan penyerang di luar."
"Apakah seluruh perimeter pertahanan sudah beroperasi penuh?"
"Segala sesuatunya sudah ditutup rapat. Jika pergerakan tak menentu ini meningkat menjadi pengepungan skala penuh di sini, kita memiliki kapasitas untuk mempertahankan garis depan untuk sementara waktu. Tanpa artefak tak hancur atau naga tingkat Diamond yang mengancam secara langsung, bertahan dari serbuan kawanan mutan hanyalah masalah pengelolaan sumber daya yang sempurna." Julius berbalik ke arah pintu kayu ek yang berat. "Beri aku sinyal begitu unggas Utara dan Selatan mengirimkan data baru."
Dan setelah itu, pangeran Qilin tersebut pergi, meninggalkan Selphira sendirian bersama laporan-laporan yang mencemaskan itu.
Pikiran Selphira masih terpaku pada kemungkinan meresahkan tentang Selthia yang bertingkah tak menentu... Dan kemudian, tanpa diundang, benaknya melayang kepada wanita lain yang juga terkenal tak terduga.
'Tidak, pikirkan hal lain saja...'
Julius benar sekali; tanpa artefak kuno, Vanguard sudah pasti bisa menahan pengepungan konvensional. Mereka telah memperhitungkan kalkulasi pertahanan dengan sangat teliti. Dan kali ini, Selphira menyadari dengan kelegaan yang mendalam dan hening, Liora sama sekali tidak akan dipaksa berlari kembali ke ibu kota dan mempertaruhkan nyawanya demi mempertahankan Tembok Besar. Gadis itu berada jauh di luar perimeter, bertugas bersama Ren.
Dan secara matematis maupun statistik, tidak ada koordinat yang lebih aman di seantero alam semesta selain berdiri tepat di samping pemuda ajaib itu.
Sekalipun saat ini dia ditugaskan jauh di dalam belantara liar yang luar biasa berbahaya dan belum terpetakan—tempat yang kini diperlakukan sang Penjinak muda itu layaknya halaman belakang rumahnya sendiri dengan begitu santai.
Dunia luar yang kejam dan sama persis yang telah merenggutnya secara brutal...
Pikiran itu memaksa Selphira tertegun sekali lagi.
'Apakah pada dasarnya aku ini nenek yang buruk karena mengizinkan cucuku menjelajah ke ladang pembantaian itu, dan malahan merasa tenang karenanya?'
Karena kebebasan mutlak semacam itu—kebebasan tanpa kekang yang begitu santai ia berikan kepada para cucunya, serta banyak anak yang ia lahirkan atau adopsi selama berabad-abad—telah berhasil melahirkan kaum Ashenway dari segala rupa kaliber. Banyak di antaranya yang luar biasa hebat. Namun, jumlah yang mengejutkan dari mereka, terutama yang paling bebas dan paling dimanjakan, memiliki kelemahan fatal terhadap otoritas, ketidakmampuan mutlak untuk menerima batasan yang diperlukan, dan penolakan fatal untuk berdiam diri bahkan saat bertahan di tempat adalah satu-satunya pilihan yang paling masuk akal.
Persis seperti Leonel.
Persis seperti Laura.
Laura...
Selphira meletakkan laporan terenkripsi itu dengan hati-hati di atas peta taktis dan membiarkan dirinya, untuk sekejap momen yang menyiksa, memikul beban berat menyesakkan yang hampir selalu ia tepis.
Laura mendedikasikan waktu yang sangat sedikit bagi putrinya sendiri hingga taraf yang memalukan. Dia jauh lebih suka "bekerja", yang dalam kosakatanya, berarti terus-menerus melancarkan ekspedisi nekat ke alam liar, secara terang-terangan menyalahgunakan obat-obatan anti-mana untuk memaksakan dirinya melangkah lebih jauh dan jauh lebih dalam ke wilayah musuh, hingga tak terelakkan ikut menyeret suaminya yang malang dan serba membiarkannya ke dalam bahaya besar yang sama sekali tak perlu dicari-cari.
Sampai pada suatu hari, hari yang teramat menyedihkan dan bodoh, dia tak pernah kembali lagi.
Liora kala itu masih terlalu kecil untuk memahami sepenuhnya bahwa tragedi tersebut bersifat permanen. Dia beradaptasi dengan cepat di bawah asuhan Selphira, dengan ketahanan seorang anak kecil yang belum memiliki kematangan kognitif untuk mengingat dan benar-benar memproses apa yang telah direnggut darinya.
Namun, Selphira sama sekali tidak bisa beradaptasi semudah itu.
Dia masih memikul beban rasa bersalah yang menyesakkan dada. Rasa bersalah yang meremukkan karena gagal mendisiplinkan Laura dengan tangan yang sedikit lebih tegas, karena terlalu lunak, terlalu memanjakan, penyesalan karena tidak membesarkannya dengan sedikit ketegasan, dengan sedikit mengurangi memanjakannya, hanya karena memanjakannya terasa begitu menyenangkan...
Rasa bersalah karena gagal menegurnya dengan keras, tidak sekali pun, bahkan ketika sudah tampak begitu jelas betapa salahnya menelantarkan putrinya yang masih bayi sembilan puluh sembilan persen dari waktunya hanya demi mengejar cakrawala tanpa henti.
Sepatah kata tegas, yang diucapkan pada saat yang benar-benar tepat.
Mungkin itu akan cukup untuk menahannya... Mungkin juga tidak.
Dia sama sekali takkan pernah mengetahui kebenarannya, dan ketidakpastian yang menyiksa itulah bagian terkejam dari hukuman ini.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!