Bab 1181 - Menjinakkan Dunia Lama - Kunci Terakhir

Makhluk itu kini memiliki tubuh raksasa dengan struktur yang sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Anggota tubuh logam purba itu menyatu mulus ke dalam sasis biomekanis di bagian tengah, bergerak dengan kemahiran mengerikan layaknya predator puncak, alih-alih gumpalan tumor tak berakal.

Wujudnya telah menjelma menjadi naga mekanis yang menjulang tinggi.

Dan saat jubah penyamarannya memudar, makhluk itu memancarkan aura murni tingkat Diamond yang menyesakkan, seketika membuat ribuan mutan tingkat Platinum yang membanjiri medan perang terlihat tak lebih dari sekadar hidangan sampingan belaka.

♢♢♢♢

Sepanjang sejarah yang tercatat di kota kembar ini, artefak korup tersebut belum pernah sekali pun menyerang Tembok Besar secara terbuka dengan niat mendobrak dan mempertahankan posisinya. Keterlibatannya di masa lalu selalu berupa pertempuran kecil yang singkat dan kacau, taktik tabrak-lari terukur yang dirancang untuk menebarkan teror sebesar-besarnya sebelum kemudian lenyap.

Ada alasan taktis yang sangat spesifik di balik sikap pengecut itu.

Kedelapan segmen mekanis tersebut pada dasarnya tidak bisa dihancurkan, dan entitas itu bisa terus-menerus memulihkan kendalinya dengan menyerap daging mutan. Namun di masa lampau, mangsa korup yang tersedia bagi Selthia terlalu lemah untuk menopang pengepungan berlarut-larut melawan Vanguard manusia.

Jika ia mengulur-ulur pertempuran, risikonya terlampau besar. Andaikan ribuan penjinak manusia elite mengoordinasikan serangan gempuran terus-menerus, secara teori mereka bisa mengisolasi artefak-artefak mekanis itu dari daging korup yang menyuapinya. Jika mereka berhasil melenyapkan sisa-sisa organik itu sepenuhnya sebelum makhluk mutan sempat meregenerasi bola kendalinya, relik-relik tak kasat rusak tersebut akan jatuh begitu saja ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Artefak-artefak itu takkan lagi berada dalam genggaman Selthia.

Ketakutan spesifik itulah yang menjadi alasan mengapa ia hanya pernah mengerahkan artefak tersebut pada pengujung rencana-rencana rumitnya, menunggu hingga para penjaga benar-benar kelelahan dan terpisah secara geografis. Entitas itu tidak pernah bertahan lama. Ia menghantamkan serangan telak, mencoba mengorupsi Ren, memicu kekacauan, lalu seketika mundur ke dalam kegelapan.

Namun hari ini, ketakutan itu telah sirna.

Jaringan monster tingkat Platinum miliknya yang membentang luas kini jauh lebih kuat, luar biasa masif, dan masih terus bertumbuh. Para penjinak terkuat di kota itu tampak bersimbah darah, inti mereka beroperasi di ambang batas terakhir. Dan yang paling penting, anomali tampan penentang logika yang terus-menerus mengancam rancangan agungnya kini benar-benar terkuras habis usai membantai sang naga pelindung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Selain itu, dua beast istimewa yang kini terhubung lebih erat dengan inti manusia milik sandera yang selamat—inti yang kini ia kuasai dalam bentuk fisik yang jauh lebih utuh—memberikan sasis biologis pada artefak-artefak tersebut yang mustahil dihancurkan dengan mudah.

Mayoritas besar Vanguard manusia tidak memiliki daya serang yang sanggup menggores entitas sejati tingkat Diamond. Mereka boleh saja mencoba mengisolasi mesin-mesin itu semau mereka, tetapi tanpa keluaran kekuatan murni yang dibutuhkan untuk memusnahkan raga organik tingkat Diamond yang mengendalikannya, upaya isolasi itu sama sekali tak berguna secara taktis.

Selthia telah merancang mahakarya ini tanpa cela. Ia memanfaatkan kemampuan pengubah wujud dari Whisper of the Wind yang dipadukan dengan manipulasi dimensi fisik milik Warden of Space demi membentuk aura luar artefak tersebut menyerupai siluet seekor naga.

Dan bersemayam tepat di pusat energi ciptaan terkutuk ini adalah beast miliknya sendiri. Sang pencetus kebusukan, sosok yang memberinya kemampuan untuk mendengar kristal itu dengan begitu jelas. Parasit yang persis sama dengan yang kini hidup di dalam Hydra korup miliknya, dan pernah bersemayam di dalam tubuhnya sendiri sejak awal mula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Amalgamation Leech.

Itu adalah beast yang sama dengan yang secara fisik masih terkurung di dalam tubuh kristal aslinya di jaringan penjara kastel kerajaan. Kendati demikian, persis seperti Selthia sendiri, sang Leech memiliki kemampuan mengerikan untuk memanipulasi dunia luar selama sasarannya bersentuhan langsung dengan jaringan kristal korup atau eternya.

Parasit inilah perancang kiamat yang sesungguhnya. Dialah entitas yang secara aktif menyuntikkan aliran baru eter korup yang masif ini ke medan perang. Puluhan tahun silam, telurnya diserap oleh kristal ungu, memberinya kekuatan untuk mengorupsi makhluk lain dan melahirkan generasi pertama dari monster-monster tak berakal.

Setelah sekian lama, ia berhasil berintegrasi dengan penjinak pilihannya... inti Selthia, secara berkesinambungan mengoptimalkan dan meningkatkan seluruh sistem korupsi tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Kini, mengendalikan dari jauh bilik penjara kristalnya, sang Leech masih terus menarik benang-benang takdir. Ia menyedot secara agresif sisa-sisa raga encer dari Naga orisinal yang menjadi awal mula segalanya, menguras habis jaringan lama demi menyokong grid baru yang telah disempurnakan ini. Sistem baru ini murni sebuah keberuntungan besar, jaringan raksasa yang lahir dari satu mutan tunggal yang muncul sepenuhnya berkat residu rune yang tertinggal di cradle musuh alaminya yang hancur.

Cradle milik jamur Ren.

Masih ada dua beast istimewa lagi yang sepenuhnya terkunci dari kendali langsungnya. Sang Puppeteer dan satu lainnya hilang di tengah proses integrasi akibat kelancangan Dragarion, yang kini terjebak di dalam kristal.

Dan entitas keenam, sang Devourer, telah direbut tepat di depan hidungnya di wilayah Starweaver sebelum ia sempat mengklaimnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Namun Selthia tidak memedulikan kepingan-kepingan yang hilang itu.

Lima dari enam sudah lebih dari cukup asalkan manusia juga tidak bisa menyentuhnya. Dan dua setengah yang dapat digunakan saat ini sudah sangat cukup untuk memastikan artefak ini menghancurkan pertahanan terakhir hari ini, merebut hadiah yang telah ia nantikan bertahun-tahun lamanya.

♢♢♢♢

Artefak itu tidak sekadar meremukkan barikade batu kolosal milik Julius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Ia melenggang melewatinya begitu saja...

Sang pangeran Qilin telah mengerahkan sisa-sisa terakhir jiwanya untuk menempa dinding tersebut, dibantu Victor yang memadatkan batuan dasar hingga kekokohan strukturnya menyaingi baja padat. Namun di hadapan kekuatan tingkat Diamond milik naga biomekanis itu, batu tersebut lenyap begitu saja menjadi debu halus.

Jeritan peringatan putus asa dari Zhao di angkasa tertelan sepenuhnya oleh gemuruh memekakkan telinga dari tanah yang terbelah saat entitas itu seketika menggali masuk ke lapisan bawah tanah.

Julius berlutut dengan satu kaki, menempelkan telapak tangannya yang gemetar rapat-rapat ke tanah. Sebagai pangeran elemen tanah, ia membaca getaran tektonik yang menggema di kedalaman bumi laksana membaca gulungan naskah terbuka. Rasa dingin yang mencekam dan memualkan seketika merebak di ulu hatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​⁠

"Tujuannya bukan kastel," bisik Julius serak, matanya membelalak ngeri. "Makhluk itu menuju ke Akademi Pusat."

Sama sekali tak ada seorang pun di garis depan yang sanggup menghentikannya.

Pasukan infanteri tingkat Gold yang kelelahan dan bertugas di dekat sana secara naluriah berhamburan mundur, membelah jalan layaknya lautan terbelah. Secara fisik mustahil bagi mereka untuk melangkah dalam jarak seratus yard dari aura tingkat Diamond tanpa membuat paru-paru mereka sesak dan lutut mereka goyah. Para penjaga yang tersisa, yang sebagian besarnya sudah berada di ambang keruntuhan total, sama sekali tidak memiliki daya tempur yang mampu menggores zirah sisiknya.

Akademi Pusat di Yino hanya berjarak beberapa mil dari pembantaian berdarah saat ini. Itu bukanlah koordinat sembarangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​⁠

"Makhluk itu mengincar lingkaran ketiga," seru Julius sembari memaksakan diri bangkit berdiri.