Bab 1164 - Menjinakkan Dunia Lama - Pengintaian

Beberapa jam sebelumnya...

Saat Ren diam-diam melacak jejak korup yang akan membawanya menuju lingkaran Fire, Zhao melesat cepat dalam perjalanannya menuju zona-zona dalam Yino.

Dalam keadaan fusi dengan Raptor miliknya, kemampuan terbangnya bagaikan keajaiban aerodinamika. Gerakannya tetap sunyi senyap, tetapi kini memiliki kecepatan luar biasa dan melesat kencang yang takkan pernah bisa ditandingi oleh Owl lamanya.

Dia membelah langit pada ketinggian dan kecepatan yang membuat awan berpusar di belakangnya, bergerak lebih cepat daripada hampir semua penjinak lain di Vanguard.

Dia tidak berani mendekati para guardian secara langsung. Dia mengamati mereka dari batas cakrawala terjauh demi memprioritaskan keselamatannya, sekaligus memangkas ratusan mil dari rute perjalanannya. Mengandalkan penglihatan tajam yang diperoleh dari silsilah Owl yang kini ditingkatkan oleh fusi, dia menatap menembus kabut atmosfer untuk memeriksa Shadow Dragon di sisi Yino terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠

Sesuai putaran searah jarum jam, itu adalah target terdekat dan paling tangguh di peta.

Shadow Dragon itu masih utuh...

Awan gelap pekat yang membentang di atas wilayah kekuasaannya bergolak tanpa gangguan. Zhao mengembuskan napas perlahan dan gemetar, membiarkan bahunya sedikit rileks. Jika guardian dengan elemen yang sama dengan yang diserang Selthia di seberang retakan masih bertahan di sini, mungkin serangannya terhadap Naga Hitam di Yano tidak berarti dia bebas bertindak seenaknya di Yino.

Mungkin situasinya tidak condong seburuk yang ditakutkan Ren dan dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠

Namun, satu naga yang masih hidup belum membersihkan papan permainan. Dia terus melaju, menyelam lebih jauh ke pedalaman benua.

Lalu naga berikutnya dalam rotasi menghadirkan kejutan terburuk yang pernah ada.

Dan kejutan itu hadir lewat ketiadaannya...

♢♢♢♢

Fire Guardian Yino telah tiada.

Zhao menginjak rem tak kasat mata, berhenti mendadak di udara yang membekukan. Dia menatap ke bawah pada bentang alam di bawahnya, pikirannya bersusah payah mencerna kehampaan luar biasa di kawah tersebut.

Kondisi geografisnya meninggalkan bekas pertarungan raksasa, tetapi tidak memperlihatkan tepi-tepi tajam dan berdarah dari kehancuran yang baru saja terjadi. Pertempuran itu terasa sudah lama berlalu, mungkin sebulan atau lebih. Batuan dasar yang hancur telah mengendap. Lubang-lubang vulkanis yang seharusnya memuntahkan api cair kini tersumbat abu kelabu yang dingin, dan bekas luka mendalam di tanah sebagian besar sudah tertutup oleh abu yang sama.

Tidak ada bangkai... Tidak ada apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠

Kawanan mutan itu telah berkemas dan pergi sejak lama. Mereka pasti telah mengkanibalisasi pasukan mereka sendiri yang gugur sebelum bergerak maju, memastikan tidak ada setetes pun energi yang terbuang sia-sia. Mereka sama sekali tidak meninggalkan jejak benturan dahsyat itu, selain tanah yang luluh lantak dan sunyi.

Gunung itu sendiri telah mati.

Detak jantung elementalnya telah berhenti.

Lingkarannya telah tiada.

Sensasi dingin yang menusuk merayapi punggung Zhao. Dia berbelok tajam, memacu fusi Raptor-nya hingga ke batas tertinggi, bergegas menuju naga berikutnya. Dia berdoa kepada setiap Dewa Naga yang dia tahu agar ini hanyalah kejadian terisolasi. Sebuah kehilangan tragis tunggal, bukan sebuah pola.

Namun mimpi buruk itu kembali terulang.

Dua lingkaran... kosong.

Wajah Zhao kehilangan seluruh warnanya, menjadi pucat pasi bagai abu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠

♢♢♢♢

Naga ketiga, Guardian of Water, memperlihatkan pemandangan yang sedikit berbeda.

Kehancuran di sini masih baru. Pertempuran di perairan pesisir belum berakhir terlalu lama. Di bawah sana, di deburan ombak bergolak yang mengelilingi gunung biru besar, sekelompok mutan sedang giat memakan bangkai-bangkai raksasa yang tenggelam.

Makhluk mutan korup itu tampak tidak nyaman di lautan. Elemen akuatik dan pasang surut yang bergeser terasa janggal bagi biologi mereka yang berbasis di daratan. Namun air di sini tidak terbebani oleh gravitasi pekat dan menghancurkan seperti di zona gelap dalam, membuat mereka bisa mengayuh dan meronta dengan cukup efisien untuk melucuti sisa-sisa tulang hingga bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠

Sayangnya...

Gunung air itu, sama seperti yang lainnya, telah mati.

Yino adalah satu-satunya wilayah di dunia yang diketahui memiliki akses ke laut. Itu adalah garis pantai masif yang menelan seperempat benua, menjorok jauh ke dalam perbatasan zona Wind dan Wood, memengaruhi keduanya.

Secara geografis, samudra hampir tidak mencapai seperdelapan dari dunia di sisi Retakan ini. Namun di mural kastel kuno, yang dilukis dengan lapis lazuli tumbuk dan emas pudar, tersirat sesuatu yang jauh lebih megah. Para cendekiawan percaya bahwa di sisi lain dunia ilahi, melewati pembatas membutakan dari Light Fissure, laut ini berlanjut tanpa putus. Lukisan-lukisan tua menggambarkan samudra raksasa yang menutupi hampir tiga perempat dari sisa bola dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠

Apa yang bermula di sini sebagai sudut pesisir belaka menjadi kekaisaran air di sisi seberang.

Namun tak satu pun dari sejarah kuno itu penting sekarang... Cara berpikir khas Ren mulai merasukinya.

Kenyataan saat ini menuntut seluruh perhatiannya.

♢♢♢♢

Cadangan mana Zhao memancarkan peringatan kritis.

Mempertahankan fusi tingkat tinggi pada kecepatan maksimal adalah mimpi buruk dalam pengelolaan mana. Pembuluh darahnya terasa terbakar, dan otot-ototnya seolah dipadatkan dengan pasir. Dia telah membakar eter selama hampir setengah jam tanpa henti. Dia sangat ingin terus maju dan memeriksa dua elemen biasa yang tersisa di Yino, Earth dan Wood, tetapi dia harus mengambil keputusan taktis.

Tiga lingkaran telah jatuh ke tangan Selthia. Paling sedikit begitu.

Hanya itu informasi yang dibutuhkan Vanguard. Itu sudah lebih dari cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠

Dia tidak perlu mempertaruhkan nyawanya dan kehilangan kesempatan memberikan laporan awal hanya demi memastikan naga keempat atau kelima. Kota harus segera memasuki status darurat tingkat tertinggi sekarang juga.

Setiap menit yang dia buang untuk mengintai gunung-gunung kosong lainnya adalah menit yang dihabiskan Vanguard dalam kebutaan total terhadap mata pisau yang menggantung di atas kepala mereka.

Tiga lingkaran elemental berada di cengkeraman korupsi. Dan semuanya berlokasi di Yino, tempat jaringan bawah tanah Selthia jauh lebih besar, lebih dalam, dan lebih mengakar daripada di mana pun di planet ini.

Zhao berbalik arah.

Dia terbang kembali dengan kecepatan puncak mutlak, memeras setiap tetes mana terakhir dari intinya.

Dia baru membatalkan fusinya saat akhirnya melintasi lingkaran silver dangkal milik Yino. Energinya terkuras habis, tetapi di sini, aura alami dari Golden Royal Raptor miliknya sudah cukup untuk mengusir makhluk pemakan bangkai tingkat rendah yang bersembunyi di angkasa.

Dia membiarkan dirinya roboh ke punggung Owl-nya yang lebar dan lembut.

Dari lingkaran dalam ini, beast unggas tersebut bisa menempuh sisa jarak ke pusat Yano dalam waktu sekitar sepuluh menit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠

Zhao berbaring telungkup di atas bulu-bulunya, paru-parunya terengah-engah, kelelahan luar biasa. Berita terberat dalam sejarah umat manusia membebani dadanya bagaikan timbunan timbal. Dia menatap menara-menara kota yang perlahan menjulang di cakrawala, sadar bahwa orang-orang yang terlelap di dalamnya sama sekali tidak tahu apa yang sedang dibawanya kepada mereka.

Tiga naga penjaga telah tumbang.

Dan jumlahnya masih bertambah...

♢♢♢♢

Zhao melewati gerbang begitu saja dan terbang langsung menuju halaman kastel.

Istirahat sepuluh menit di punggung Owl telah memungkinkan intinya memulihkan cukup mana untuk menstabilkan pernapasannya. Begitu sepatu botnya menyentuh batu jalanan, dia langsung berlari secepat kilat. Dia melintasi koridor-koridor yang terpoles rapi, mengabaikan para penjaga yang terkejut, menuju langsung ke ruang perang. Dia bahkan tiba beberapa mil lebih awal daripada burung kurir milik Ren.

Selphira dan Julius menemuinya di aula besar hampir seketika itu juga. Kepanikan yang terpancar jelas dan tanpa tedeng aling-aling dari kedatangannya telah memicu insting mereka.

Dan pada detik yang tepat itu, kendati tak seorang pun di kastel mengetahuinya, Ren baru saja memutuskan untuk menantang Fire Guardian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠

Ren tidak memacu kecepatannya hingga batas absolut seperti Zhao.

Dia tidak bisa melakukannya.

Ren harus menimbun energinya demi pertarungan berskala kiamat yang menunggunya. Tiba dengan inti yang terkuras untuk menantang seekor beast puncak adalah tindakan bunuh diri secara taktis. Jadi, meskipun fusi tiga-beast milik Ren secara teknis memiliki kecepatan puncak yang lebih tinggi daripada milik Zhao, dia menempuh sebagian besar perjalanannya dengan santai menunggangi punggung mantis-nya, menjaga mananya dengan sangat teliti.

Zhao melakukan hal yang sangat berlawanan. Dia mengubah energinya murni menjadi kecepatan, memforsir dirinya habis-habisan untuk menempuh jarak masif yang sama sepuluh kali lebih cepat. Misinya adalah mengintai dan memperingatkan, bukan bertarung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠

Itulah tepatnya mengapa Zhao sudah berdiri di kastel, menyampaikan laporan yang mengguncang kerajaan, sementara Ren masih harus terbang bermil-mil jauhnya sebelum pertarungannya bahkan dimulai.

Namun waktu yang terus berdetak bukan lagi ancaman terbesar di atas papan permainan.

Ren telah membuat musuh mengubah rencana beberapa jam yang lalu. Dengan kembali untuk memeriksa reruntuhan Wood secara langsung, dia telah menyenggol kawat jebakan dalam kegelapan.

Kini Selthia sudah mengetahuinya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​⁠