Bab 115 - Pengejaran Penjinak

Wolverine milik sang pangeran kembali setelah meninggalkan Ren di mulut gua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

Julius mulai turun, mengikuti jejak yang ditinggalkan tentara bayaran itu.

Di zona silver pada kedalaman 500 meter, Deep Assassin yang lebih besar menjadi yang pertama muncul. Jika kerabat mereka yang lebih kecil adalah predator soliter, makhluk-makhluk ini berburu secara berpasangan.

Julius harus menggunakan Qilin-nya beberapa kali untuk memaksa makhluk-makhluk itu menampakkan diri. "Tidak heran beberapa penjelajah tidak pernah kembali dari kedalaman ini."

Tubuh mereka yang lebih berkembang berkilau dengan rona metalik yang lebih cocok dengan lingkungan baru saat mereka bergerak di antara bayang-bayang, bentuk mereka menyatu sempurna dengan formasi kristal di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Koordinasi yang mengesankan," gumam Julius sambil mengamati mereka berkomunikasi melalui ketukan kecil pada kaki depan pasangannya. "Tapi mereka tetap menjaga jarak dari Qilin."

Lebih dalam lagi, ia menemukan domain cacing superior. Binatang-binatang ini telah berevolusi menjadi lebih besar dan masih menciptakan jaringan galeri yang saling terhubung secara utuh, namun kini lebih lebar.

"Insinyur alami," catatnya.

Living Tunnel yang lebih besar, tidak seperti versi umumnya, dapat memperbaiki terowongan dengan cara yang lebih kompleks, seperti menambahkan duri di pintu masuk tertentu untuk melukai Assassin, mengubah seluruh bagian gua menjadi jebakan. Pekerjaan mereka menunjukkan kecerdasan yang melampaui sekadar insting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

Hydra biasa sangat langka di tingkat ini dan jika ditemukan, itu hampir berada di ujung bagian, dalam kelompok kecil. Meskipun secara individu kurang mengesankan dibandingkan dengan yang menyerang akademi, kerja sama tim mereka membuat mereka sama berbahayanya.

♢♢♢♢

Saat mencapai zona gold, lingkungan berubah drastis. Binatang di sini tidak hanya lebih kuat, mereka memiliki perilaku yang secara fundamental berbeda.

Assassin menjadi lebih kristalin, hampir transparan, strategi mereka bergeser lebih ke arah kamuflase dan penyergapan daripada pengejaran. Tubuh mereka tampak membengkokkan cahaya itu sendiri, membuat mereka hampir tidak terlihat sampai saat mereka menyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

Cacing mengembangkan cangkang yang tahan banting. Living Tunnel menciptakan jebakan sihir bergerak.

Hydra gold merawat hydra tingkat rendah, mengajari mereka, melindungi mereka, menunjukkan tingkat organisasi sosial yang menantang pemahaman umum tentang sebagian besar binatang.

Namun, kumbang batulah yang benar-benar menambah ketegangan pada penyergapan Assassin yang lebih jelas, bentuk masif mereka muncul dari dinding yang tampak padat.

"Menarik," gumamnya sambil mengamati salah satu evolusi divergen dari Living Tunnel ini. Mereka menyatu dengan dinding, serangga masif ini benar-benar tampak seperti batu, mendapatkan kemampuan untuk membentuk dan menghasilkannya sesuka hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Perbedaan kekuatannya mencolok," pikirnya sambil menghindari serangan dari Assassin yang melompat dari tempat persembunyiannya. Wolverine-nya nyaris tidak berhasil menangkis probosis binatang dengan peringkat yang sama itu sementara Qilin menyerang dari belakang.

Jejak tentara bayaran itu menjadi lebih sulit diikuti. Binatang di sini berada di levelnya, beberapa bahkan akan segera menjadi lebih kuat saat ia turun lebih jauh. Setiap langkah membutuhkan lebih banyak kehati-hatian, lebih banyak kekuatan.

Akhirnya, ia mencapai perbatasan antara gold dan platinum, zona di mana abyss yang sebenarnya dimulai.

"Jadi di sinilah kau pergi," gumamnya, mengamati bagaimana jejak energi abyssal hilang di kedalaman. "Mereka benar-benar menggunakan abyss itu sendiri sebagai tempat perlindungan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

Tentara bayaran itu telah lolos darinya... Ia telah memilih jalan lain dan bukan urat energi abyssal, tetapi tetap saja mencapai abyss.

Namun ada sesuatu yang tidak beres...

♢♢♢♢

"Sialan!" suara agen itu bergema di gua urat energi. Lengan kalajengkingnya bersinar redup memantulkan geiser saat ia memukul dinding karena frustrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

Itu adalah rencana yang berisiko: turun ke dasar, membuat 2 jejak, lalu kembali melalui urat energi abyssal sambil menyeret hydra baru. Hari-hari yang dibutuhkan untuk memberi makan inti itu akan hampir tertutupi saat ia kembali dan ia bisa menunggu hari-hari terakhir bersembunyi di dekat pintu masuk.

Hydra silver yang ia tangkap menggeliat lemah. Ia terluka parah tetapi begitu ia mengambil mana dari geiser, ia akan pulih dan melayani untuk mengerami inti... jika saja ia bisa menemukannya.

"Lagi!" raungnya, mutasinya mengembang karena frustrasi. "Lagi-lagi seseorang mengambil inti terkutuk itu!"

Jari-jarinya menelusuri ruang kosong di mana inti itu seharusnya disembunyikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

Semua usaha itu... Ia mengambil risiko mencapai urat energi abyssal, memanjat kembali melalui zona yang akan memberinya rute pelarian cepat jika seseorang mengejarnya, membiarkan binatangnya membuat jejak kedua sementara ia bersembunyi dari binatang tingkat gold... semua sia-sia.

Hydra itu bergetar lagi, seolah mengejek kegagalannya.

"Jangan berpikir ini berarti kau akan selamat," gumam agen itu sambil mendekati binatang itu. Jika ia tidak bisa mendapatkan telurnya, setidaknya ia akan mendapatkan inti hydra lain sebelum kembali.

Cakar-cakarnya terangkat, bersiap untuk memberikan pukulan terakhir pada hydra itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

Setelah mengekstraksi inti hydra dan memakan dagingnya sendiri, tentara bayaran itu memutuskan sudah tidak mungkin lagi mendapatkan telurnya, ia harus kembali dan setidaknya menyerahkan inti hydra... Bagaimanapun, majikannya tampaknya memiliki metode alternatif, meskipun itu hanya akan memberikan sepersepuluh dari hadiahnya.

Ia meninggalkan ruang urat energi...

Serangan itu datang entah dari mana.

Agen itu nyaris tidak berhasil menghindar, mutasinya bereaksi karena insting. Cakar Qilin emas lewat menyerempet tempat kepalanya berada sesaat sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Apa kau pikir memiliki dua jejak sudah cukup?" suara Julius bergema di dalam gua. "Apa kau tidak berpikir pengejarmu mungkin juga memiliki dua binatang?"

Tentara bayaran itu mundur, mengumpat dalam hati. Strateginya sudah matang, kedua jejak akan memimpin pengejar mana pun menuju abyss, bagaimana ia menemukan jejak setelah ia mengubah rute aksesnya dari abyss?

Apakah ia kembali ke ruangan itu karena firasat?

Sang pangeran muncul dari bayang-bayang, wolverine-nya bermanifestasi di tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Satu jejak untuk Qilin-ku," Julius tersenyum. "Dan satu lagi untuk..."

"Hidung," agen itu melengkapi, lengan kalajengkingnya menegang. "Seharusnya aku mempertimbangkan bahwa pelacak tanah bisa menangkap aromaku dari jejak permukaan."

"Aku mengikuti keduanya, semuanya," sang pangeran maju dengan santai. "Tapi kau ceroboh kembali ke sini, apa kau begitu peduli dengan urat energi kecil ini? Aku ingin tahu mengapa..."

Agen itu mengamati jalan keluar yang terblokir...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

♢♢♢♢

"Katakan semuanya!" Min hampir melompat kegirangan mencoba memuaskan rasa penasarannya. "Apa yang diinginkan pangeran? Mengapa dia membawamu?"

"Apa dia mengancammu?" Liu menambahkan, kelelawarnya membuka mulut sebentar karena cemas.

Ren tersenyum sementara jamurnya berdenyut lembut. "Tidak ada yang sedramatis itu. Dia hanya ingin memeriksa beberapa hal di tambang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Pangeran? Di tambang?" Min menyipitkan matanya dengan curiga.

"Yah..." Ren menguraikan versi kejadian yang nyaman. "Rupanya dia mendengar tentang... kesuksesanku menemukan urat energi. Dia ingin mendengar tentang metodenya saat aku memandunya."

"Lalu?" Liu mencondongkan tubuh ke depan.