Bab 1149 - Menjinakkan Tembok - Jenderal yang Agung

Garret mengangguk pelan. Ia tahu Li dan kakeknya, Chen, adalah rakyat jelata yang lahir tanpa setetes pun darah bangsawan, sama sepertinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

Lalu, Li menambahkan dengan santai, seolah hanya lelucon selintas, "Padahal, sejujurnya, rumah Ren kondisinya jauh lebih parah daripada rumahku. Letaknya di atas bukit kecil di lingkaran paling luar dari seluruh pemukiman. Saking jauhnya, saat mereka membangun Tembok baru ini... bukit kecilnya malah tertinggal di sisi luar."

Garret berhenti mengocok dadu. Ia mengerjap, menatap pemuda itu.

"Di luar Tembok?"

"Di luar Tembok," kekeh Li sambil menggeleng. "Kau bahkan masih bisa melihatnya kalau berjalan beberapa menit lagi ke arah selatan menyusuri parapet. Akan kutunjukkan kalau kau mau."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

Garret langsung meminta untuk melihatnya. Li pun memimpin jalan.

Mereka berjalan dalam diam menyusuri jalan setapak batu menuju tepi selatan sektor itu. Li berhenti dan menunjuk ke arah dataran tandus yang dipenuhi mutan.

Di sana, berdiri sendirian di tengah Red Plains yang sunyi, di wilayah yang kini dikuasai para monster, terdapat sebuah bukit kecil yang sepi.

"Tepat di sana," ucap Li pelan, menyandarkan lengannya pada crenellation batu. "Di situlah rumahnya dulu. Sudah rata dengan tanah bertahun-tahun lalu. Kebakaran itu justru menjadi katalisator bagi perubahan terbaik dalam hidupku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

Li mengangkat bahu, senyum hangat tersungging di bibirnya.

"Saat rumah itu terbakar, Ren sudah tidak miskin lagi. Ia membelikan tempat yang layak di dekat pusat kota untuk orang tuanya. Dan ia tidak hanya menyelamatkan keluarganya sendiri; ia benar-benar menarik hampir semua tetangga kami untuk ikut bekerja dengannya. Ia membelikan kami semua rumah yang lebih baik di pusat kota. Bukit itu memang kosong setelah rumahnya habis dilalap api, tapi aku masih mengenangnya dengan penuh rasa sayang."

Garret tidak berkata apa-apa. Ia hanya berdiri di sana, mencengkeram batu parapet yang dingin, menatap bukit tandus itu untuk waktu yang sangat lama.

Seorang Jenderal.

Penguasa tertinggi wilayah Selatan. Sosok jenius menakutkan yang dengan santai menembakkan cahaya naga yang membakar dan membaca cetak biru kastel rahasia seperti daftar belanjaan yang membosankan.

Rumah masa kecilnya berada sangat jauh di pelosok tanah, begitu miskin dan menderitanya, sampai-sampai kerajaan bahkan tidak repot-repot memasukkan tanah rumah lamanya ke dalam perimeter pertahanan.

Anak itu memulai segalanya dari lumpur. Ia memulai dari posisi yang jauh lebih rendah daripada setiap prajurit yang kini dengan bercanda memanggilnya Jenderal. Ia memulai jauh di bawah Garret sendiri.

Menatap bukit tanah kecil yang telah ditinggalkan umat manusia itu, sesuatu yang mendalam dan berat terkunci permanen di dada sang veteran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

Sejak hari itu, Garret tidak bisa lagi menutup mulutnya.

Ia terus bercerita saat giliran jaga malam. Ia bercerita di kantin. Ia bercerita saat memimpin permainan di meja dadu kayu yang sudah usang. Dengan bangga dan tanpa henti, ia menceritakan kisah tentang bukit hangus yang kesepian di luar Tembok Besar. Ia memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan tentang Jenderal yang lahir di gubuk paling miskin di daerah kumuh terluar, tempat yang begitu melarat sampai-sampai kerajaan tidak sudi memasukkannya ke dalam perimeter pertahanan.

Garret menceritakan kisah itu dengan kebanggaan yang protektif, layaknya seorang pria yang menyombongkan darah dagingnya sendiri. Dan setiap kali veteran itu mengulang kisahnya, rasa hormat kolektif garnisun terhadap Ren melonjak ke tingkat yang baru.

Karena mengagumi sosok jenius keturunan bangsawan adalah hal yang biasa. Para prajurit sudah terbiasa dengan jenius aristokrat yang turun dari kastel dalam, lengkap dengan rompi necis, beast yang dibudidayakan dengan biaya selangit, dan beban politik dari nama keluarga kuno mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

Namun, menyadari bahwa Jenderal mereka yang agung dan tak tersentuh ternyata memulai dari posisi yang lebih rendah di dalam lumpur daripada mereka sendiri adalah sebuah wahyu yang mengguncang dunia.

Ia bukan bangsawan generasi kedua atau ketiga yang memandang rendah mereka dari balkon tinggi. Ia adalah salah satu dari mereka.

Ia adalah anak daerah kumuh yang berjuang merangkak naik dari dasar dunia yang menyesakkan.

Kebenaran yang mentah dan tak terbantahkan itu membuat kekuatannya yang dahsyat menjadi jauh lebih mengesankan dan, secara paradoks, jauh lebih bisa dipahami. Mungkin itulah alasan mengapa anak itu begitu aneh. Dan mungkin itulah alasan mengapa, meskipun sangat aneh, ia bisa berbaur dengan prajurit garis depan dengan begitu mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

Para prajurit yang berpatroli di parapet Barat Daya mulai memandang ke arah 'Ren Plains' dengan mata yang berbeda. Menatap bukit kecil di luar sana bukan lagi sekadar melihat tanah biasa; mereka sedang melihat sebuah monumen.

♢♢♢♢

Ketika Ren akhirnya kembali dari patroli deep-ring dan menyadari apa yang terjadi, ia segera mendatangi Li.

"Kenapa kau harus memberi tahu mereka di mana lokasi rumah lamaku?" tegur Ren dengan bisikan kasar yang jengkel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

Karena sekarang, pasukan garis depan memperlakukan sepetak tanah hangus itu seperti kuil suci yang mitologis.

Para veteran tangguh benar-benar menunjukkannya kepada para rekrutan baru saat mereka berbaris. Mereka sengaja merendahkan suara menjadi bisikan hormat setiap kali membahasnya. Dan yang paling parah, mereka menatap Ren dengan kekaguman baru yang menyesakkan, yang jauh lebih tidak nyaman daripada lelucon "Jenderal" itu. Seolah-olah lahir di gubuk menyedihkan di luar Tembok secara ajaib mengubahnya menjadi legenda rakyat yang hidup, bukan sekadar anak yang tumbuh dalam kemiskinan.

Namun, Ren tidak bisa benar-benar marah pada Li. Itu mustahil secara biologis; kau tidak bisa menyimpan kemarahan tulus kepada teman masa kecil yang pernah kelaparan di tanah yang sama denganmu.

Jadi, Ren secara pragmatis memutuskan bahwa sebagian besar kesalahan terletak di pundak Garret yang lebar. Garret adalah pengeras suara yang dengan ceria menyebarkan informasi itu ke seluruh sektor. Oleh karena itu, baik Li maupun Garret harus diberi hukuman militer yang pantas dan berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

"Hukuman" itu ternyata terdiri dari satu hal yang secara pribadi dianggap Ren sebagai siksaan terburuk yang pernah ada: manajemen administratif yang membosankan.

Sama seperti Vanguard yang membebani Ren dengan tumpukan dokumen dan masalah logistik yang menyiksa dengan menjadikannya "penting", Ren memutuskan untuk membalas budi dengan kejam. Sebagai Jenderal yang baru dilantik, ia kini secara resmi ditugaskan mengelola fraksi besar dari tentara regional. Ia sangat membutuhkan letnan. Ia membutuhkan wakil komandan untuk menangani logistik yang memuakkan agar ia bisa kembali membangun menara dan melawan monster.

Jadi, ia secara agresif merekrut pihak-pihak yang bersalah.

Ia memilih Garret, bersama dengan segelintir prajurit yang paling gigih dan penjilat di Tembok, orang-orang yang paling sering merundungnya dengan hormat "Siap, Jenderal yang agung!". Ia juga merekrut Li, yang 'secara tidak sengaja' menyeret Tao dan Anuar ke dalam neraka administratif bersamanya, 'menghukum' mereka atas kejahatan tidak langsung karena menjadi temannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

Namun, "hukuman" Ren yang agung dan mengerikan itu justru menjadi bumerang. Bagi setiap orang yang direkrut, itu adalah penghargaan yang luar biasa.

Mereka tiba-tiba menjadi wakil komandan resmi bagi seorang Jenderal. Mereka diberikan tanggung jawab taktis yang besar, kenaikan pangkat yang tinggi, dan kepercayaan mendalam yang tak terbantahkan untuk mengarahkan pasukan di bawah pemimpin yang benar-benar mereka yakini.

Mereka menerima "hukuman" itu dengan seringai lebar yang tidak satu pun dari mereka coba sembunyikan, meskipun promosi tersebut membawa beban kerja administratif sepuluh kali lipat dari yang mereka kelola sebelumnya.

Garret, khususnya, menerima daftar komando resminya dengan tawa terbahak-bahak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

"Wah, wah, wah," kekeh Garret sambil menepuk perkamen tebal itu ke pahanya. "Jika hukuman militer resmi karena dengan hormat merundung Jenderal adalah promosi lapangan yang besar, aku berniat untuk mulai melakukan pelanggaran pengkhianatan lebih sering lagi."

Ren menatapnya, keningnya berkerut dalam kebingungan yang tulus. "Tidak, tunggu. Bukan begitu cara kerja sebuah hukuman."

"Itu," deklarasi Garret dengan ceria, sambil meraih cangkir kulit usang untuk mengocok dadu, "adalah persis apa yang akan dikatakan oleh seorang Jenderal setengah dewa yang curang..."

Seluruh sektor Barat Daya meledak dalam tawa. Itu adalah tawa keras dan tak tertahan dari Tembok, suara yang persis bergema di bebatuan setiap kali Garret memutuskan sudah waktunya untuk mencairkan ketegangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌​⁠

Dan Ren, Jenderal paling aneh dan paling rendah hati yang pernah dilihat Tembok Besar, hanya menggelengkan kepala, berjalan menuju peti kayu, dan duduk untuk sengaja kalah dalam permainan dadu pertama untuk terakhir kalinya.