Burung hantu milik Zhao termanifestasi sepenuhnya di tubuhnya saat ia bergerak maju melewati lingkaran silver. Sayap-sayapnya menyatu dengan lengan sang profesor, memungkinkannya meluncur tanpa suara di antara pepohonan. Setiap gerakannya diperhitungkan matang-matang demi memperkecil kemungkinan terdeteksi.
Di bawah, sekelompok hiena berkepala dua sedang berburu. Tubuh hitam mereka tersamarkan sempurna, namun tetap terlihat jelas oleh mata burung hantu Zhao di bawah siraman cahaya bulan.
Ia menghindari kawanan itu dengan mudah. Kendati sanggup mengalahkan mereka, suara pertempuran akan mengundang perhatian yang tak diinginkan, sementara ia harus bergegas secepat mungkin.
Lebih jauh di depan, sarang ular-ular bersayap memenuhi beberapa puncak pohon. Makhluk-makhluk tingkat Silver 3 itu saling melilitkan tubuh hingga membentuk jaring hidup, sisik-sisik mereka berkilau dengan pola hipnotis yang dirancang untuk menjerat mangsa terbang.
Zhao pun turun ke tanah. Melayang di zona ini sama saja dengan bunuh diri; ular-ular tersebut menguasai udara dan berburu secara berkelompok.
Sebuah raungan di kejauhan membuatnya berhenti melangkah.
Batas awal menuju lingkaran gold ditandai oleh perubahan vegetasi. Pepohonan di kawasan ini tumbuh lebih besar dan lebih tua, dengan batang-batang yang dipenuhi bekas pertempuran antar-makhluk tingkat tinggi.
Raungan tadi kemungkinan besar berasal dari beruang rubah emas, binatang yang lazim berkeliaran di area depan.
'Wilayah berbahaya,' batinnya seraya mengedarkan pandangan dengan mata burung hantunya. 'Mulai dari titik ini, semua makhluk lebih kuat dariku.'
♢♢♢♢
Seekor beruang rubah tampak tertidur di tanah lapang dekat sana. Zhao memutarinya dengan sangat hati-hati; pemangsa tingkat Gold 1 teramat berbahaya bagi seseorang berperingkat silver sepertinya.
Tanah bergetar pelan. Sekawanan pohon kura-kura emas bergerak di kejauhan, tubuh raksasa mereka menumbuhkan kembali vegetasi di jalur yang dilalui. Zhao merasa lega kawanan tersebut berada cukup jauh.
Pekikan melengking merobek udara. Di atas, seekor gagak bertanduk raksasa tengah berpatroli. Zhao merapatkan tubuh ke batang pohon, menyatu dengan bayang-bayang berkat bulu burung hantunya.
'Aku bisa mati sebelum mencapai lingkaran platinum,' pikirnya seraya terus melangkah maju dengan kewaspadaan penuh. Indra-indranya yang telah dipertajam menangkap setiap suara dan gerakan di dalam kegelapan.
♢♢♢♢
Setibanya di lingkaran platinum, dalam keadaan bernyawa meski tenaganya nyaris terkuras habis...
Sebuah lahan terbuka terhampar di hadapannya. Cahaya bulan menyingkap jejak-jejak pertarungan yang belum lama berselang: pohon-pohon bertumbangan, tanah yang porak-poranda, serta lempengan-lempengan pecah berserakan di permukaan tanah.
Mata burung hantu Zhao menangkap sebuah pergerakan. Suatu sosok melintas di antara bayang-bayang, kekuatannya begitu besar hingga membuat udara di sekelilingnya bergetar.
'Ketemu,' Zhao tersenyum tipis seraya mempersiapkan diri untuk pertemuan itu. Ia hanya berharap kabar yang dibawanya sepadan dengan risiko menyusup sedalam ini ke wilayah berbahaya.
Sosok itu tampaknya menyadari kehadirannya, lalu perlahan berbalik ke arahnya...
♢♢♢♢
Ignatius tengah memandangi kota dari jendela ruang kerjanya ketika merasakan hawa kehadiran yang familier mendekat. Ia tak perlu menoleh untuk mengenali ciri khas kekuatan mantan muridnya itu.
"Sudah lama tidak bertemu, Direktur," suara Pangeran Julius terdengar letih. "Meskipun aku lebih suka berkunjung dalam situasi yang tidak terlalu... mencemaskan."
Sang Direktur berbalik dan mendapati bangsawan muda itu nyaris menjatuhkan diri ke salah satu kursi. Tugas-tugas di istana pastilah melelahkan, tetapi ada hal lain pada raut wajahnya—keletihan yang melampaui batas fisik.
"Lama sekali mereka baru memberi tanggapan," komentar Ignatius seraya menuangkan dua gelas anggur.
"Kami butuh waktu untuk mencari orang yang berwenang menanggapi," Julius menyambut gelas itu dengan desahan berat. "Dewan sedang... terpecah mengenai cara menangani situasi ini."
"Lalu bagaimana dengan ayahmu?"
Sang Pangeran tertawa getir. "Menurutmu apa tanggapannya saat aku menyarankan bahwa beliau semestinya sudah pulang sejak tiga bulan lalu?"
Ignatius memperhatikan cairan merah di dalam gelasnya. "Biar kutebak... 'Aku tidak akan menelantarkan misiku demi perkara sepele yang sanggup kalian tangani sendiri'?"
"'Kehendak para naga tidak boleh diusik oleh intrik manusia fana,'" kutip Julius dengan nada pahit. "Seolah-olah Yino tidak benar-benar sedang menginvasi wilayah kita sementara beliau sibuk mencari... sebenarnya apa yang sedang beliau cari?"
Sang Direktur menyadari bagaimana mantan muridnya itu sengaja menghindari menyebutkan misi sang Raja secara spesifik. Bahkan dalam ruang tertutup sekalipun, beberapa rahasia terlalu berbahaya untuk diucapkan.
"Apakah dewan tahu bahwa Yino menyadari ketiadaannya?"
"Dewan bahkan nyaris tak bisa sepakat soal menu sarapan mereka," Julius memijat pelipisnya. "Separuh anggota bersikeras kita harus memperkuat pasukan di retakan. Separuh lainnya berdalih pergerakan tiba-tiba apa pun justru akan membenarkan kecurigaan Yino."
"Sementara mereka sibuk berdebat," Ignatius meletakkan gelasnya, "pihak Yino terus merangsek maju. Agen-agen mereka sekarang bisa menjelajahi abyss, Julius. Mereka telah menemukan cara memanfaatkan gerombolan itu demi keuntungan mereka."
"Aku tahu, aku sudah membaca pesanmu lebih dulu," sang Pangeran menegakkan duduknya sedikit. "Dan aku juga tidak menyukai rincian lainnya. Eksperimen mereka terhadap binatang abyssal, para penjinak ganda mereka... dan sekarang rumor mengenai penjinak tripel."
"Menurutmu hal itu memungkinkan?"
"Tiga binatang?" Kening Julius berkerut. "Setahun lalu aku pasti akan menganggapnya mustahil. Tapi Yino..." ia terdiam sejenak, menimbang kata-katanya dengan saksama. "Mereka rela melanggar batas yang bahkan tak pernah terlintas di benak kita."
Ignatius menangkap penekanan halus pada kata "kita". Kemurnian ikatan antara penjinak dan binatang merupakan salah satu prinsip dasar Yano. Namun, seberapa berhargakah sebuah prinsip jika dihadapkan pada kekuatan mutlak?
"Ayahmu yakin beliau akan menemukan jawabannya dalam pencarian itu," ujar sang Direktur pelan.
"Ayahku memercayai banyak hal," Julius meneguk habis minumannya sekaligus. "Beliau percaya bisa meninggalkan kerajaan tanpa batas waktu. Beliau percaya kekuatan pribadinya cukup untuk membuat musuh gentar. Beliau percaya para naga akan menuntunnya menuju... apa pun yang tengah dicarinya."
Keheningan yang menyusul terasa sarat akan kepedihan yang tak terkatakan. Sang Raja, satu-satunya penjinak tingkat Platinum di seantero negeri, mengejar sebuah legenda sementara kerajaannya terhuyung di tepi jurang perang yang dapat memusnahkan segalanya.
"Zhao sudah sampai di lingkaran platinum," lanjut sang pangeran. "Tetapi Ayah sudah tidak ada lagi di sana."
Ignatius mengangguk sambil menuang anggur lagi ke gelasnya. Hal itu bukanlah kejutan; sang Raja memang tak pernah berdiam lama di satu tempat selama pencariannya.
"Zhao bertemu saudaraku yang ditinggalkan oleh Ayah," lanjut sang pangeran. "Meskipun keberadaannya memberi kita satu lagi penjinak ganda tingkat Gold di kerajaan, kurasa itu tetap tak akan memadai."
Sang Direktur memandangi mantan muridnya. Bangsawan muda itu dipaksa lekas dewasa sejak obsesi sang ayah mulai mengoyak stabilitas kerajaan.
"Aku turut menyesal kau harus datang langsung... tapi aku paham mengapa kau tak bisa memercayakan urusan sepenting ini melalui pesan tertulis," tutur Ignatius. "Mengingat makhluk-makhluk abyssal kini bisa muncul dari mana saja..."
"Dan aku pun tak bisa berpangku tangan melihat situasi ini," sang pangeran menegakkan punggungnya. "Terlebih saat adik perempuan dan sepupu-sepupuku berada di sini."
Matanya menyipit perlahan. "Liora menceritakan kejadian itu lewat surat. Tentang keberadaan hydra di area tambang..."
"Sepupu-sepupumu menjaga kewaspadaan dengan sangat baik," sang Direktur berusaha menenangkannya. "Pertemuan berbahaya yang tak terduga itu hanyalah..."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!