Bab 102 - Menjinakkan Ancaman Perang - 4

"Ini..." Ignatius mengamati transformasi itu dengan ketertarikan yang tulus, "terlihat lebih seperti fusi penjinak sejati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Tentara bayaran itu mengulurkan sayap yang baru terbentuk di lengan-lengannya, setiap bulu bersinar dengan kekuatan yang tertahan. Transformasi itu elegan, hampir indah dalam simetrinya.

"Bukan begitu?" ia tersenyum, wajahnya kini lebih mirip burung seperti sang direktur namun tetap menjaga keseimbangan harmonis dengan wujud manusianya.

"Meskipun..." senyumnya melebar, "salah satu hal yang dipelajari tubuhku setelah sekian banyak 'eksperimen' abyssal adalah cara mengekstrak... lebih banyak."

Ignatius nyaris tidak punya waktu bereaksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Cakar emas tentara bayaran itu melintas menggores wajahnya saat ia melemparkan diri ke belakang. Sang Direktur menggunakan cakar phoenix-nya sendiri, memblokir serangan kedua dengan selisih milimeter, bulu emas bertabrakan dengan bulu emas.

Bulu tentara bayaran itu mulai bersinar lebih terang. Ia melengkungkan punggungnya saat transformasinya berlanjut, mendorong melampaui batas alami. Udara itu sendiri tampak terdistorsi di sekitarnya saat tubuhnya membentuk ulang dirinya.

Lengannya, yang terkunci dalam adu kekuatan dengan sang direktur, memanjang dan melebar, transformasi itu menentang anatomi manusia.

"Mengesankan, bukan?" Tentara bayaran itu mendesak maju, merebut posisi dalam hal kekuatan melawan sang direktur. "Ketika kau benar-benar menerima menjadi satu dengan makhlukmu, ketika kau membiarkan transformasi mencapai akhirnya..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Cakarnya memanjang lebih jauh, menusuk kulit sang direktur, wajahnya sedikit berubah saat paruh emas muncul, membentuk ulang fiturnya menjadi sesuatu antara manusia dan raptor.

"Ini keji!" Ignatius memanifestasikan lebih banyak kekuatan pada bulunya yang meledak menjadi api. "Kau menodai ikatan sakral antara penjinak dan makhluk!"

"Menodainya?" Tentara bayaran itu mendorong, kekuatannya kini jauh lebih unggul dari sebelumnya. "Kami menyempurnakannya!"

"Jangan berpikir," Ignatius membalas dengan membungkus tangannya dalam api, "bahwa hanya karena kau terlihat lebih mirip makhluk berarti itu lebih baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Cakar mereka bertarung, sihir angin melawan sihir api, menciptakan gelombang kejut yang membuat pepohonan di sekitar bergetar. Setiap bentrokan mengirim percikan energi emas mengalir di udara.

"Ikatan sejati adalah tentang keseimbangan, tentang mempertahankan kemanusiaanmu sambil menyalurkan kekuatan makhlukmu."

Tentara bayaran itu tertawa sambil melawan kobaran api. "Kemanusiaan? Apa gunanya kemanusiaan ketika kau bisa menjadi sesuatu yang lebih unggul?"

Beberapa meter jauhnya, sang pengawas bertarung melawan kalajengking abyssal. Makhluk itu lebih lambat tanpa penjinaknya, tetapi bisanya membuat setiap pertukaran sangat mematikan, memaksa sang pengawas menjaga kewaspadaan terus-menerus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Lihat apa yang telah kami capai," tentara bayaran itu mengangguk ke arah sayap emasnya yang mulai terpisah dari lengannya sambil terus menekan serangannya. "Dua makhluk, transformasi lengkap, dan segera..." kekuatan anginnya mulai merebut posisi dan berhasil menggores bahu Ignatius, "kami akan memiliki penjinak yang mampu berfusi dengan tiga."

Ignatius mundur lebih jauh, merasakan luka di bahunya. Itu dangkal, tetapi fakta bahwa serangan itu berhasil mengenainya cukup mengkhawatirkan. "Yang kulihat hanyalah seseorang yang telah melupakan arti menjadi penjinak."

Nyala api emas phoenix-nya menguat, menciptakan aura yang membuat tentara bayaran itu mundur untuk pertama kalinya dan menutup luka Ignatius. "Penjinak sejati membimbing makhluknya, bukan menjadi satu dengannya."

"Kata-kata kosong dari seseorang yang terbatas oleh tradisi usang," tentara bayaran itu mulai merebut posisi lagi dengan menghasilkan dorongan dari sayapnya yang kini terpisah. "Akan kutunjukkan kekuatan sejati yang kau capai ketika kau sepenuhnya merangkul transformasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Sayap emas tentara bayaran itu mulai meluncurkan tebasan ke arah Ignatius sementara lengannya sendiri, yang tertutup bulu lebih padat, tetap menjebak tangan-tangannya. Setiap sayap bergerak independen, menciptakan badai serangan tebasan dari berbagai sudut.

"Kau lihat?" ia tersenyum sambil sayapnya menyerang secara independen. "Kau bicara tentang kemuliaan, tentang kemurnian... tetapi transformasimu terbatas, tidak lengkap."

Ignatius hanya bisa memanifestasikan cakar dan sayapnya pada pasangan lengan yang sama. Gerakannya kurang serbaguna dibanding lawannya, terpaksa memilih antara menyerang dan bertahan di setiap gerakan.

"Lihat wujudmu," tentara bayaran itu mengulurkan sepenuhnya 2 anggota tubuh atas tambahannya. "Begitu terikat pada anatomi manusia... tidakkah kau melihat ironinya? Kau membanggakan kemuliaan tetapi bergerak semakin jauh dari yang benar-benar mulia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Apa yang kau bicarakan?" Ignatius menciptakan surai api untuk memblokir serangan angin tetapi beberapa masih menembus, meninggalkan luka dangkal di seluruh pertahanannya.

"Para naga," tentara bayaran itu menembus api menggunakan sayapnya. "Penguasa sejati para makhluk. Enam anggota tubuh, bukan empat. Hippogriff dasarku dan wujud ini lebih dekat pada ketuhanan daripada transformasi 'murni'-mu."

Sang Direktur terpaksa fokus pada regenerasi phoenix-nya melawan longsoran serangan yang datang dari berbagai sudut. Sayap tentara bayaran itu tidak hanya memberinya mobilitas unggul tetapi juga berfungsi sebagai anggota tubuh tambahan dalam pertempuran, masing-masing mampu meluncurkan serangan mematikan sendiri.

Sementara itu, sang pengawas berjuang menjaga kalajengking abyssal tetap jauh. Penguin silver rank 2 miliknya menciptakan penghalang es yang semakin tipis sementara makhluk silver rank 3 itu secara sistematis menghancurkannya, setiap benturan melemahkan garis pertahanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Jaga perimeter!" ia berteriak kepada para penjaga yang bertarung menahan api yang disebabkan oleh nyala emas sang Direktur. Makhluk tanah mereka bekerja dengan panik, menggali parit dan mendirikan penghalang untuk mencegah api menyebar ke lebih banyak pohon dan bagian lain akademi.

"Makhluk murnimu gagal," tentara bayaran itu menunjuk ke arah pengawas. "Bawahanmu akan segera mati. Perbedaan tingkat sudah jelas, dan makhluk abyssal lebih unggul dalam daya tahan."

Seolah menegaskan kata-katanya, kalajengking itu menembus penghalang es lainnya. Sengatnya melintas berbahaya dekat wajah sang pengawas, yang nyaris berhasil menciptakan perisai tepat pada waktunya.

"Metodemu usang, Direktur, masa depan milik mereka yang bersedia benar-benar berevolusi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Ignatius mencoba meningkatkan kekuatan nyala emasnya, tetapi semakin sulit mempertahankan regenerasi. Tentara bayaran itu benar, kemampuan menggunakan sayap dan lengannya secara independen memberinya keunggulan taktis yang signifikan.

Teriakan kesakitan menembus medan pertempuran. Kalajengking itu berhasil menggores lengan sang pengawas dengan bisanya. Sang pengawas membekukan lengannya di titik benturan tetapi...

Es di sekitar bisa itu mulai mengkristal, korosi menyebar dengan cepat.

"Pengawas!" teriak salah satu penjaga, tetapi mereka tidak bisa meninggalkan posisi. Jika api emas menyebar melampaui perimeter, seluruh akademi akan dalam bahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Kalajengking itu bersiap untuk pukulan terakhirnya. Sang pengawas, sebagian lumpuh karena bisa, nyaris tidak bisa mempertahankan penghalang es yang lemah.

"Bunuh dia sekarang!" Sengat itu turun seperti kilat kitin.