Bab 716 : Kunjungan ke Whitnash

Dua hari setelah rombongan Raja dan Premier Duke meninggalkan Ibu Kota Kekaisaran, pada pagi hari. Mereka tiba di kota pelabuhan Whitnash.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Mereka memasuki kota dengan kereta kuda, tetapi bahkan saat itu, kerumunan orang sudah berkumpul di sepanjang sisi jalan.

Tidak ada bendera yang dikibarkan, tetapi suasananya jelas merupakan penyambutan bagi Yang Mulia Raja...

Di tengah-tengah kerumunan itu, kereta Raja Abel melaju, dikawal oleh Resimen Pengawal Pertama dan Ksatria Kerajaan.

“Panjang umur Yang Mulia Raja!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Abel-sama!”

“Wah, dia melambai ke arah kita!”

“Begitu mulia dan berwibawa...”

“Orang ber jubah di sampingnya itu juga menggemaskan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Suara-suara seperti itu terdengar dari tengah kerumunan.

Abel tersenyum dan melambai balik dari dalam kereta.

Ia tetap berada di dalam kereta karena Komandan Ksatria Dontan dari Ksatria Kerajaan telah memperingatkannya secara tegas untuk tidak keluar.

“Saat aku datang ke sini sebelumnya, tujuannya untuk festival, tetapi tempat ini tetap ramai seperti dulu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Whitnash mengalami perkembangan yang luar biasa selama dua tahun terakhir.”

Mengtanggapi komentar Ryo, Abel menjawab sambil tersenyum dan melambai ke arah kerumunan.

“Whitnash tadinya sudah merupakan kota pelabuhan utama, tapi sekarang telah menjadi salah satu dari lima kota teratas di seluruh kerajaan.”

Abel tersenyum dan melambai saat rombongan terus maju dan tiba di pelabuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Di sana pun, orang-orang menjaga jarak dan menyaksikan kedatangan rombongan tersebut.

Lalu, sorak-sorai menggemuruh untuk Abel saat ia turun dari kereta.

Untuk melanjutkan sandiwara pencitraan publik.

Ryo, yang mengikuti di belakang Abel, bergumam,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Menjadi raja sepertinya sangat melelahkan.”

Ketika Ryo dan Abel turun dari kereta, dua orang—seorang pria dan seorang wanita—sudah menunggu mereka.

Satu adalah seorang wanita berusia awal tiga puluhan dengan rambut panjang, mata biru, dan kulit kecokelatan yang mencolok.

“Yang Mulia, saya sangat meminta maaf karena telah merepotkan Anda dengan perjalanan yang begitu panjang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Darlene Dingley, tampaknya kau memerintah dengan baik sebagai magistrate. Kerja bagus.”

“Saya merasa terhormat.”

Abel memuji wanita itu, dan magistrate Whitnash yang bernama Darlene menundukkan kepalanya.

Satu lagi adalah seorang pria berusia akhir empat puluhan dengan rambut kecokelatan, mata hitam, kulit kecokelatan, dan postur tubuh tinggi, meskipun ia memancarkan kesan yang secara umum luwes.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Tapi yang lebih penting, ia adalah seseorang yang sudah dikenal baik oleh Ryo.

“Kau Goro-san, kan?”

Orang yang dipanggil oleh Ryo adalah Goro Ganda.

Magistrate Desa Kona, produsen kopi Kona yang sangat disukai Ryo... mengapa ia ada di sini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Ryo, apa kau kenal dengan Lord Pimpinan Angkatan Laut?” \abel bertanya dengan terkejut.

“Lord Pimpinan Angkatan Laut? Menteri Kementerian Urusan Maritim... eh? Goro-san, kau menjadi Menteri?”

“Ya, Yang Mulia Duke Rondo.”

Goro, yang masih mengenakan senyum ramah yang sama seperti yang diingat Ryo, menyapa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Kementerian Urusan Maritim adalah tempat yang dibicarakan Abel padaku sebelumnya, bukan? Yang menangani segala hal yang berkaitan dengan lautan kerajaan...”

“Benar sekali. Ryo juga mengatakannya sebelumnya. Bahwa sebagai premier duke yang korup, kau akan memeriksa Kementerian Urusan Maritim dan menyita aset mereka.”

“Apa...”

Ryo tertegun mendengar perkataan Abel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Magistrate Darlene dan Menteri Goro sama-sama membelalakkan mata karena terkejut.

“I-Itu jelas hanya lelucon.”

“Jadi kau mengakui kalau kau yang mengatakannya.”

“Licik sekali, Raja Penuh Muslihat Abel!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Itu hanyalah candaan antara Abel dan Ryo.

Kedua orang yang menonton mereka berusaha sebaik mungkin untuk mengalihkan pandangan.

Mereka tampak putus asa menahan tawa.

Tentu saja mereka harus menahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Kedua orang di hadapan mereka, meskipun bertingkah konyol, adalah raja dan premier duke.

Mereka adalah dua penguasa tertinggi di Kerajaan.

“Berkat reformasi administrasi Yang Mulia, kantor pusat Kementerian Urusan Maritim telah dipindahkan dari Ibu Kota ke Whitnash. Yang Mulia dipersilakan untuk melakukan inspeksi kapan saja.”

Sambil terkekeh kecil, Goro ikut mencandai interaksi di antara keduanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“T-Tentu saja, dengan Goro-san yang menjabat sebagai Lord Pimpinan Angkatan Laut, aku yakin semuanya ditangani dengan sempurna, jadi tidak perlu bagiku untuk ikut campur.”

Berusaha menyembunyikan ekspresi gugupnya... atau setidaknya mengira ia telah menyembunyikannya, Ryo mengangguk dengan megah.

“Apa kau yakin soal itu, Ryo? Kalau aku tidak salah ingat, waktu itu kau sempat bilang begini... ‘Meskipun mereka berhasil menghindari jebakan birokrasi yang terkotak-kotak, mereka telah tumbuh terlalu gemuk dan kehilangan daya inovasinya.’ Bukankah kau mengklaim kalau itulah kondisi nyata Kementerian saat itu?”

“A-Aku mungkin mengatakannya... tapi sekarang setelah Goro-san yang memegang kendali, aku yakin ia mereformasi berbagai hal ke arah yang benar. Aku tahu pasti.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Oh, begitu ya?”

“Goro-san terus mengirimiku kopi Kona, lho. Hal itu saja sudah cukup bagiku untuk menjamin kompetensinya.”

“Kau mendasarkan penilaianmu pada hal itu...?”

“Hubungan kepercayaan adalah ikatan suci yang ditempa antarindividu, Abel. Ku sarankan kau berusaha sedikit lebih keras untuk menjadi raja yang benar-benar bisa dipercaya oleh rakyat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Aku sama sekali tidak paham mengapa masalah ini malah berbalik menyerangku...”

Itu adalah pertarungan kecerdasan yang sengit dan cepat antara Premier Duke dan Sang Raja.

Tak heran, baik Goro maupun Darlene menjaga ekspresi mereka tetap datar seolah-olah tidak mendengar sepatah kata pun.

Sebuah ingatan tiba-tiba muncul di benak Ryo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Ingatan itu kembali ke saat pertama kalinya ia mengunjungi Whitnash.

Ia datang ke sini dalam misi pengawalan bersama trio dari ‘Kamar 10’ dan para anggota ‘Coffee Maker’.

Saat itu...

“Seingatku Whitnash dipimpin oleh seorang lord bangsawan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Ah, ya, benar.”

“Apa kau memecatnya?”

“Kau ingat keributan besar yang pecah saat pesta kebun waktu itu, kan?”

“Ya, aku tahu betul. Itu adalah saat di mana kau mengurung diri di kamar dan hanya menunggu sampai kehebohan itu mereda, bukan, Abel?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Maksudku, kau tidak salah... tapi cara bicaramu itu sungguh menyebalkan.”

Ryo menyatakan fakta secara blak-blakan, membuat Abel meringis kesal.

Selama pesta kebun itu, Abel telah pojokkan oleh guildmaster kota ini dan diseret ke sebuah ruangan terpisah untuk pertemuan pribadi.

Selain itu, karena mereka menggunakan alat sihir peredam suara, ia sama sekali tidak menyadari keributan apa pun yang terjadi di acara utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Akibatnya, ia lolos tanpa cedera sedikit pun, tapi tetap saja...

“Karena insiden itu, sang lord dipindahtugaskan ke wilayah lain. Dan Whitnash pun menjadi wilayah langsung di bawah mahkota.”

“Jangan bilang... seluruh kekacauan itu adalah rencana yang diatur oleh keluarga kerajaan hanya demi menguasai Whitnash?!”

“Bukan, itu adalah ulah sekte pembunuh bayaran yang disuap oleh Persatuan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Oh, begitu ya?”

Ternyata pemerintah Kerajaan telah melakukan penyelidikan yang sangat menyeluruh setelah semua kejadian itu.

Delusi liar Ryo, ternyata, hanyalah sebuah delusi belaka.

“Dan magistrate untuk wilayah mahkota ini adalah kau, Darlene-san?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Ya, Yang Mulia Duke.”

Darlene mengangguk saat Ryo memastikan fakta tersebut.

“Kau tadi menyebutkan bahwa Kementerian Urusan Maritim pindah dari Ibu Kota ke Whitnash, tapi kenapa bisa begitu?”

“Apa gunanya departemen maritim berada di ibu kota yang dikelilingi daratan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Abel menjawab pertanyaan naif Ryo, dengan ekspresi yang menyiratkan bahwa jawabannya sudah sangat jelas.

“Kurasa begitu, tapi...”

“Balikkan pertanyaannya. Kenapa departemen itu harus berada di Ibu Kota?”

“...Demi mengamankan anggaran?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Itu adalah tugas orang-orang yang mengalokasikan anggaran, yaitu aku dan Marquis Heinlein, untuk memikirkannya. Tugas kementerian bukanlah mengejar anggaran; melainkan mendedikasikan diri sepenuhnya pada tugas pokok mereka. Kementerian Urusan Maritim menjalankan tugasnya di atas laut, jadi bukankah seharusnya mereka berada tepat di samping laut?”

“Argumen itu sama sekali tidak bisa dibantah.”

Ryo mengangguk, sangat yakin dengan penjelasan Abel.

Memang benar, sama sekali tidak ada alasan bagi kementerian pemerintah untuk berdesak-desakan memenuhi kota ibu kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Faktanya, Ryo sering merasa bahwa ketika para pejabat terus-menerus diganggu siang dan malam oleh tekanan nyata maupun tak nyata dari para politisi, mereka menjadi sama sekali tidak mampu fokus pada pekerjaan mereka yang sebenarnya.

Akibatnya, para birokrat berhenti memikirkan rakyat dan malah hanya fokus menyenangkan para politisi.

Atau lebih tepatnya, mereka terpaksa harus fokus pada hal tersebut.

Kondisi seperti itu tidak membawa kebahagiaan bagi siapapun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Jika kementerian pusat itu sendiri yang direlokasi, wilayah tempat mereka pindah tentu akan makmur dengan sendirinya.

Hal itu akan bertindak sebagai katalis bagi revitalisasi regional.

Para pejabat dapat membesarkan anak-anak mereka sambil menikmati sepenuhnya hidangan lokal dan kegiatan luar ruangan di tempat tinggal baru mereka.

Dan dengan biaya hidup yang jauh lebih murah dibandingkan ibu kota, gaji seorang birokrat pusat akan memungkinkan mereka menjalani kehidupan yang sangat nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Keluarga para birokrat pun akan bahagia.

Para pejabat itu sendiri dapat fokus pada pekerjaan mereka.

Itu benar-benar dunia yang indah bagi semua pihak yang terlibat.

Wujud ideal dari konsep tersebut tepat berada di hadapan matanya: Kementerian Urusan Maritim, yang telah pindah ke sini ke Whitnash.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Ryo tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa bahwa perkembangan ekonomi pesat yang dialami Whitnash selama dua tahun terakhir sebagian besar berkat relokasi kementerian tersebut.

Poin krusialnya bukan sekadar memindahkan beberapa departemen kecil; melainkan merelokasi kementerian inti itu sendiri.

“Lord Pimpinan Angkatan Laut, aku telah membaca laporan mengenai ‘Pembukaan Jalur Perdagangan Timur’.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Informasi yang Anda bagikan mengenai Rain Shooter yang terdampar di wilayah Kepulauan terbukti menjadi faktor penentu. Namun, mengenai penjelajahan yang dilakukan Rain Shooter, tidak satupun anggota krunya yang kembali. Oleh karena itu, saya percaya kita harus melangkah dengan tingkat kehati-hatian tertentu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Aku setuju.”

Abel mengangguk menanggapi perkataan Lord Goro.

Magistrate Darlene turut mengangguk menyetujui.

Namun, hanya sang Premier Duke seorang yang memiringkan kepalanya dengan bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Ada apa ini soal membuka jalur perdagangan timur?”

“Ini adalah rencana untuk merintis jalur laut dari Kerajaan menuju wilayah Kepulauan, dan pada akhirnya, menuju ke Negara-Negara Timur.”

“Maksudmu...?”

Ryo terkejut.

Memang benar bahwa mereka secara pribadi sempat melihat Rain Shooter, yang awalnya berlayar dari Whitnash, jauh hingga ke wilayah Kepulauan.

Saat ini, kapal itu berfungsi sebagai Bralcau, kapal kerajaan Ratu Iliaja dari Kerajaan Suje.

Namun sejujurnya, tidak seorang pun yang benar-benar tahu bagaimana Rain Shooter bisa sampai di wilayah Kepulauan pada awalnya.

Tidak ada yang tahu apa yang ada di sepanjang jalur tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Ataupun jenis makhluk apa yang bersembunyi di sana.

Ryo tiba-tiba teringat sesuatu.

Hal itu berkaitan dengan raja yang berdiri di sampingnya.

“Abel, kau dulu berada di kapal penyelundup saat terdampar di tempatku, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Ya, benar.”

“Apakah kapal itu berlabuh di sini di Whitnash?”

“Ya, benar.”

“Jadi itu berarti sebuah kapal bisa pergi dari sini ke Hutan Rondo?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Ryo bertanya dengan hati-hati untuk memastikan.

“Itu... mungkin saja benar.”

“Pantai tempat kau terdampar itu, ada Kraken-nya, tahu?”

“Itu... mungkin saja benar.”

“Dan di daratan tempat tinggal ku dulu, bahkan ada tetangga yang jauh lebih mengerikan, tahu?”

“Itu... itu adalah masalah besar.”

Tampaknya Abel akhirnya memahami betapa beratnya kekhawatiran Ryo.

Mereka mungkin pada akhirnya akan merintis jalur melalui perairan di mana Kraken dipastikan sedang menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Selain itu, jika mereka membuang sauh di tengah perjalanan dan berhasil membuat tetangga Ryo marah... yaitu para dragon, behemoth, atau griffon...

Menangkap sesuatu yang bernada firasat buruk dalam percakapan mereka.

Dan mungkin juga merasakan kaitan dengan pekerjaannya sendiri.

Goro menyela,

“Mohon maaf, Yang Mulia, Yang Mulia Duke. Tapi sebenarnya apa itu Hutan Rondo?”

“Itu adalah wilayah Ryo... Duke Rondo.”

“Ya ampun...”

“Letaknya sangat jauh dari daratan utama Kerajaan. Eh, apa namanya waktu itu? Gunung Iblis? Tempat itu berada di sisi seberangnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Sisi seberang Gunung Iblis...”

Goro terdiam seribu bahasa.

Tentu saja, Darlene juga dibuat tertegun tanpa kata-kata.

Bagi warga Kerajaan, Gunung Iblis secara harfiah adalah gunung kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Zona terlarang di mana tidak seorang manusia pun boleh menginjakan kaki di sana.

Gagasan bahwa ada sebuah wilayah di balik gunung itu sudah cukup sulit dipercaya... namun jika itu benar, dampaknya jauh lebih tidak masuk akal lagi.

Terlebih lagi, menilai dari alur percakapan tersebut, Raja Abel rupanya pernah terdampar di tempat itu pada masa lalu.

“Lord Pimpinan Angkatan Laut, mari kita lanjutkan rencana jalur perdagangan timur dengan lebih hati-hati lagi dari yang ku sarankan sebelumnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Dimengerti, Yang Mulia. Untuk saat ini, mari kita pusatkan upaya kita sepenuhnya ke arah ‘Barat’.”

Goro mengangguk menyetujui perkataan Abel.

Namun, masih ada seorang Premier Duke yang sama sekali gagal mengikuti alur percakapan tersebut.

Sebagai permulaan...

“Abel, aku masih belum diberitahu apa sebenarnya yang seharusnya terjadi di sini di Whitnash.”

“Hmm? Begitukah? Apa aku belum memberitahumu?”

“Kau sama sekali tidak mengatakannya. Kau bilang ada sebuah acara upacara, dan kau bilang kita akan kembali ke ibu kota dalam waktu satu hari, tapi kau sama sekali tidak menceritakan apa pun tentang acara yang sebenarnya.”

“Ah... yah, begitulah...”

Tepat saat Abel hendak menjelaskan, sebuah teriakan menggema melintasi pelabuhan.

“Kelihatan!”

Teriakan itu berasal dari petugas pengawas yang memindai cakrawala barat dari menara pengintai.

“Ryo, sepertinya akan lebih cepat kalau kau melihatnya sendiri daripada harus ku jelaskan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Abel terkekeh.

“Yang Mulia, teropong Anda.”

Dontan, sang Kapten Ksatria Kerajaan, menyerahkan sebuah teropong kepada Abel.

Teropong serupa juga dibagikan kepada Goro, Darlene, dan Ryo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Ryo langsung mengintip melalui teropongnya ke arah barat.

“Itu... sebuah kapal, kan?”

Yah, tentu saja.

Jika ada kereta kuda yang terbang melintasi samudra, itu akan jauh lebih mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Namun, bentuk layar kapal itu terasa sangat berbeda dari kapal-kapal yang saat ini mengapung di lepas pantai Whitnash.

Saat kapal itu semakin mendekat, wujudnya terungkap sebagai sebuah kapal yang masif.

Atau lebih tepatnya, meskipun kapalnya sendiri besar, ukuran layarnya yang begitu luar biasa sungguh mencengangkan.

Kapal-kapal yang mengapung di Whitnash paling-paling berjenis galion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Namun kapal yang mendekat ini memiliki layar yang jauh lebih besar daripada kapal-kapal itu, sementara lambungnya tampak agak ramping.

Kapal itu terlihat familier...

“Tunggu... kapal clipper? Oh, jangan-jangan... Skidbladnir?!”

Ya, itu adalah Skidbladnir, kapal yang berhasil diperoleh Ryo di Republik Mafalda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Membutuhkan sebuah kapal untuk survei maritim gabungan bersama pihak Theocracy, Ryo telah pergi ke Republik... Setelah melewati serangkaian kesulitan yang luar biasa, Neil Andersen pada akhirnya malah melarikan diri dari Republik, meninggalkan sebuah kapal clipper setengah jadi yang terbengkalai di dry dock.

Ryo berhasil membeli kapal tersebut dengan merampungkan sendiri sistem alkimianya.

Itu adalah kapal yang berdiri sebagai bukti membanggakan dari kerja luar biasa Ryo sebagai Premier Duke Kerajaan Knightley...

“Aku tidak percaya... Berani-beraninya kapal itu benar-benar sanggup berlayar jauh dari Negara-Negara Barat ke Negara-Negara Pusat...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Ya. Aku juga tidak percaya saat pertama kali menerima laporan itu... tapi kapal ini sungguh luar biasa.”

Abel menyetujui, mengangguk di sampingnya.

Menurut kontrak yang telah disusun oleh Ryo, para anggota krunya seharusnya berasal dari Kadipaten Goslon yang bertetangga.

Mereka adalah para pelaut yang sangat cakap yang telah menguasai teknik pelayaran setara dengan para pelaut dari Republik, sebuah negara yang terkenal akan kehebatan maritimnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Mengenai pengelolaan Skidbladnir, sebuah perjanjian internasional resmi telah disepakati antara Kerajaan Knightley dan Kadipaten Goslon.

Dalam arti tertentu, talenta-talenta papan atas telah dikumpulkan di tingkat nasional untuk mengoperasikan kapal tersebut... yang tanpa ragu menjadi alasan mengapa kapal itu berhasil menempuh jarak yang begitu luas.

Tentu saja, itu bukanlah satu-satunya faktor.

Lautan dihuni oleh monster-monster menakutkan seperti Kraken.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Jika kapal manusia disergap oleh mereka, kapal itu tidak akan memiliki peluang.

Oleh karena itu, kapal-kapal mengandalkan teknologi ‘penolak monster’ untuk menghindari serangan...

“Jadi alasanmu membahas soal membuka jalur perdagangan timur tadi adalah karena kau memperkirakan dengan teknologi penolak monster yang digunakan pada Skidbladnir, Kerajaan bisa mencapai wilayah Kepulauan.”

“Tepat sekali. Tapi mengesampingkan para Kraken, makhluk-makhluk penghuni daratan yang menakutkan itu...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Ya, benar juga. Mari kita kesampingkan dulu wilayah Timur untuk saat ini.”

“Setuju. Kita mulai dari wilayah Barat.”

Sambil mereka berbicara, Skidbladnir meluncur dengan mulus memasuki pelabuhan Whitnash.

Warga Whitnash menyambut kapal yang belum pernah disaksikan sebelumnya itu dengan sorak-sorai yang riuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Tentu saja, karena kapal itu dengan bangga mengibarkan bendera Kerajaan Knightley, mereka mengerti bahwa kapal itu adalah milik bangsa mereka sendiri.

Selain itu, mereka telah diberi tahu sebelumnya bahwa Raja Abel sendiri datang ke sini khusus untuk menyambut kedatangan kapal tersebut.

“Besar sekali!”

“Lihat layar-layar besar itu!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Layar-layarnya luar biasa, tapi lambung kapalnya sangat ramping.”

“Sekilas terlihat ramping, tapi sepertinya kapal itu bisa memuat kargo dalam jumlah lumayan.”

“Tapi bagaimana dengan stabilitasnya? Dengan layar sebesar itu...”

“Ya, aku sendiri juga cukup penasaran dengan hal itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Layaknya warga kota pelabuhan utama Kerajaan.

Diskusi teknis semacam itu terdengar bergemuruh di tengah kerumunan.

Mungkin terinspirasi oleh hal tersebut.

Lord Pimpinan Angkatan Laut dan sang Magistrate memulai percakapan mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Sungguh, stabilitasnya sangat menarik.”

“Mengingat kapal itu berlayar jauh dari Negara-Negara Barat... kapal itu pasti memiliki semacam mekanisme yang menjaganya agar tidak terbalik bahkan saat dihantam ombak besar dari samping atau terjebak dalam badai yang ganas...”

“Alangkah baiknya jika teknologi itu juga bisa diterapkan pada kapal-kapal Kerajaan.”

“Aku dengar kapal itu dijadwalkan bersandar di sini selama dua puluh hari. Mari kita ajukan permohonan untuk melihat bagian interiornya selama kapal itu singgah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Kedua orang itu, dalam arti tertentu, adalah para administrator papan atas, namun mereka juga tampak tertarik pada hal-hal teknis di lapangan.

Mendengar hal ini, Ryo mengangguk setuju dengan penuh penghayatan.

Ryo tahu bahwa sikap dan kemauan persis seperti ini untuk terjun langsung ke garis depanlah yang memberi sebuah negara momentum untuk terus maju.

Sebaliknya, ia juga tahu bahwa begitu sebuah negara matang dan melewati masa puncaknya, para administrator akan kehilangan dorongan ini; tindakan mereka akan menjadi picik dan mengecil, dan mereka pun akan berhenti menginjakkan kaki ke lapangan sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Itu adalah siklus sejarah yang tragis.

“Itulah persisnya alasan mengapa aku memindahkan Kementerian Urusan Maritim ke tempat yang paling dekat dengan garis depan.”

Abel berucap dengan senyum tipis.

Ya, itu adalah jenis kepemimpinan tegas yang dibutuhkan dalam politik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Abel, kau benar-benar Raja yang hebat.”

“Hm? Begitukah?”

Ryo memujinya dari lubuk hatinya yang paling dalam, membuat wajah Abel sedikit merona.

Tidak peduli berapa banyak waktu berlalu, Abel tetap saja mudah merasa malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Orang-orang yang turun dari Skidbladnir semuanya adalah wajah-wajah yang dikenal oleh Ryo.

Trio itu awalnya tidak dijadwalkan untuk bergabung dalam utusan diplomatik ke Negara-Negara Barat, namun setelah rangkaian peristiwa yang aneh... salah satu dari mereka ternyata adalah keponakan Abel, yang membawa garis darah langsung yang berharga dari keluarga kerajaan.

Ketiga pria itu berlutut dengan satu kaki di hadapan Abel, memberikan penghormatan formal.

“Yang Mulia, Harold, Zeke, dan Gowan telah kembali sebagai perwakilan dari utusan diplomatik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Ya, ketiga pria itu tidak lain adalah para anggota dari ‘Kamar 11’.

“Harold, kau terlihat seperti orang yang sepenuhnya berbeda.”

Abel memanggil, suaranya dipenuhi dengan kegembiraan yang tulus.

Sebelum berangkat ke Negara-Negara Barat, Harold masih belum matang dalam banyak hal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Bahkan, dalam pengejaran bodoh demi kekuatan instan, ia sempat menjadi korban dari ‘Kutukan Roh Pecah’ milik seorang Djinn.

Karena untuk menghilangkan kutukan tersebut diperlukan tetesan darah seorang Raja Iblis di dahinya, ia pun terpaksa diikut sertakan dalam utusan diplomatik.

Namun Harold yang berdiri di hadapan mereka sekarang adalah, tanpa ragu, seorang pemuda terhormat dan bermartabat.

Menyaksikan dari samping, Ryo mengangguk dengan aura bangga yang begitu kentara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Tentu saja, Ryo juga telah mengambil bagian dalam pertumbuhan Harold...

“Kami telah membawakan surat pribadi dari masing-masing Komandan Ordo.”

Harold menyatakan, membuat Zeke mengambil surat-surat tersebut dari mantelnya.

Komandan Dontan menerima dokumen-dokumen itu dan meneruskannya kepada Abel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Aku telah menerimanya dengan selamat. Aku akan membacanya nanti. Kerja bagus, kalian semua. Kamar-kamar telah disiapkan untuk kalian di kediaman magistrate, jadi pergilah beristirahat untuk sekarang.”

Mendengar perkataan Abel, ketiga pemuda itu berdiri.

Namun, alih-alih langsung menuju ke kediaman...

“Ryo-san... Bukan, Duke Rondo, Yang Mulia. Sudah lama tidak berjumpa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Mereka berjalan menghampiri Ryo dan membungkuk dalam-dalam.

“Kalian bertiga telah tumbuh begitu pesat dalam waktu singkat sejak kita terakhir berpisah. Harold, aku tahu kau akan mendirikan rumah kadipaten baru, tapi sebagai Premier Duke, aku sekarang dapat mendukungmu dengan keyakinan mutlak.”

“...Terima kasih banyak.”

Harold menjawab, sedikit merona saat ia menundukkan kepalanya menanggapi pujian tulus Ryo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Di belakangnya, Zeke dan Gowan berseri-seri penuh kebanggaan.

Alasan mengapa ketiga orang ini kembali lebih awal dari rombongan utusan lainnya adalah tepat karena Harold adalah keponakan Abel dan merupakan anggota penting dari garis keturunan langsung kerajaan.

Meskipun membiarkannya mendapatkan pengalaman lebih lanjut di Negara-Negara Barat bukanlah hal yang buruk... Hugh McGrath, yang memimpin utusan tersebut, tampaknya telah menilai bahwa sudah waktunya untuk memulangkannya ke Kerajaan.

Bagaimanapun juga, alasan utama Harold bepergian ke Barat adalah untuk menghilangkan kutukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Sekarang hal itu telah selesai, yang terbaik adalah membawanya pulang dengan selamat selagi ia tidak terluka.

Tentu saja, mereka juga bertindak sebagai pengawal bagi Skidbladnir.

Bahkan dengan perangkat penolak monster yang terpasang, monster bukanlah satu-satunya ancaman di lautan lepas.

Ada juga para bajak laut yang harus diwaspadai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Sebagai langkah antisipasi dan kekuatan tempur garis depan, trio dari ‘Kamar 11’ sudah sangat tangguh.

Dari berbagai sudut pandang, menempatkan mereka di kapal yang menuju ke Kerajaan adalah pengaturan yang ideal.

“Keputusan Hugh-san memang selalu tanpa cela.”

“Ya, dia adalah pria yang mampu menimbang banyak faktor rumit dari setiap sudut pandang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Abel menyetujui saat ia dan Ryo mendiskusikan kepulauan lebih awal trio tersebut setelah mengirim mereka pergi untuk beristirahat.

“Kau menempatkan mereka bertiga untuk bertugas di sini di Kerajaan, kan?”

“Ya, aku akan meminta mereka membangun pengalaman di sini. Begitu itu selesai, Harold akan secara resmi mendirikan rumah kadipatennya.”

“Segalanya benar-benar mulai membaik di berbagai bidang, bukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Membaik?”

“Ayahmu telah pulih, bagian Utara dan Timur mulai tenang, Harold telah kembali dengan kedewasaan penuh, dan hubungan kita dengan para elf, termasuk Sera, berada di tempat yang sangat baik.”

“Itu benar.”

Abel menyetujui, mengangguk sejalan dengan rangkuman Ryo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Setelah jeda sejenak, ia bergumam,

“Mungkin sudah waktunya kita mengalihkan pandangan ke luar.”

“Ke luar?”

“Sektor domestik kita perlahan-lahan pulih dari kekacauan yang membekas sejak Perang Pembebasan. Wilayah Timur masih sedikit tertinggal, tapi jika dilihat secara keseluruhan sebagai Kerajaan, kita berada di jalur pemulihan yang mantap. Jika kita mempertahankan ini, produktivitas kita akan mencapai puncaknya dalam beberapa tahun ke depan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Begitu ya. Dan begitu kita mencapai titik itu, produksi domestik akan mendatar... dan kecuali kita mengamankan pasar baru, segalanya akan berkontraksi dan menjerumuskan kita ke dalam resesi ekonomi.”

Kondisi di mana penawaran melampaui permintaan.

Sebuah bentuk deflasi.

“Yang berarti... kita berbaris langsung ke Kekaisaran dan merebut pasar mereka!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Tidak mungkin!”

“Jika kau butuh kekuatan militer, aku dengan senang hati akan meminjamkan tangan, tahu?”

Ryo menyarankan, menarik wajahnya ke dalam senyuman jahat yang disengaja.

“Ekspresi wajahmu itu... Kau sudah tahu persis apa maksudku, kan, Ryo?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

“Sayangnya, kita tidak akan menyentuh Kekaisaran barang sedikit pun. Yang sebenarnya ingin kau lakukan adalah melegitimasi sepenuhnya dan memper skala perdagangan kita dengan Negara-Negara Barat, dan pada akhirnya Benua Gelap di balik mereka... Benar begitu?”

“Aku tahu kau mengerti!”

“Aku hanya sekadar memainkan peran sebagai Premier Duke yang korup yang membisikkan godaan gelap ke telinga sang Raja Tiran.”

Ryo terkekeh.

“Jadi kau ingin mengubah Whitnash menjadi pusat perdagangan internasional yang sepenuhnya matang.”

“Tepat sekali. Aku tadinya berharap bisa membuka wilayah Timur juga, tapi...”

“Gerbang yang menghubungkan Barat dan Timur. Namun...”

“Ya, wilayah Timur harus ditunda dulu untuk sementara waktu. Jangan terburu-buru; kita mulai dengan wilayah Barat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Poin ini membuat pemikiran Ryo dan Abel berada dalam harmoni yang sempurna.