Jilid 3 Bab 670: Pertempuran Tiga Kaisar Timur

“Atas dasar apa kalian melanggar wilayah Darwei?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Seluruh daratan di bawah kolong langit adalah milik Kekaisaran Choouchi. Penguasa yang sah hanyalah kembali ke tempatnya.”

“Jangan mengoceh tak keruan begitu. Nama Choouchi bahkan tidak tertulis sepatah kata pun dalam catatan sejarah.”

“Akan kami ajarkan kepada rakyat Darwei yang picik bahwa penguasa sejati mereka telah kembali.”

Di antara pasukan Darwei dan Pasukan Kekaisaran Choouchi yang saling berhadapan, utusan dari kedua belah pihak menyerukan keabsahan masing-masing sambil mencela kezaliman lawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Mereka sama sekali bukan sekadar saling melempar cacian.

Di Negara-Negara Timur, saling bertukar seruan semacam ini memang jamak dilakukan sebelum kedua belah pihak bentrok di medan tempur.

Kekaisaran Choouchi telah mengamankan Benteng Shuntai di tepi selatan Sungai Utara.

Pasukan Darwei bergerak ke utara untuk mencegat Pasukan Kekaisaran Choouchi yang bergeming di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Oleh karena itu, medan pertempuran secara alami terbentuk di Dataran Piurai yang membentang di sebelah selatan Benteng Shuntai.

Pasukan Kekaisaran Choouchi bersiaga di sisi utara Dataran Piurai.

Pasukan Darwei menggelar barisan di sisi selatan Dataran Piurai.

Kedua kubu dipimpin langsung oleh kaisar masing-masing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Rupanya para kaisar tidak berdiri langsung di baris paling depan untuk saling adu mulut, ya.”

“Ya jelas tidaklah. Kalau sampai terjadi, pihak Darwei yang bakal repot, bukan?”

“Masa sih? Yang Mulia Kaisar di pihak kita sama sekali tidak bodoh. Kepedulian beliau pada rakyat itu tulus. Beliau memang mengaku sempat hampa usai Putra Mahkota Jun mangkat, tapi sekarang beliau tampak sudah pulih seperti sedia kala. Aku yakin beliau juga takkan kalah dalam berdebat!”

“Bukan, bukan dalam arti itu maksudku. Pihak kita manusia, sedangkan lawan kita phantomkin, kan? Kalau mereka nekat menyerang tiba-tiba, tamatlah riwayatnya dalam sekejap.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Ah...”

Mendengar teguran Abel, Ryo langsung terbungkam.

Memang benar, kemungkinan semacam itu bukannya mustahil.

“K-kalau begitu, nanti akan kucoba menyarankan Yang Mulia Kaisar agar mengenakan <Ice Armor: Mist>.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Tak perlu repot-repot, perdebatan itu sepertinya cuma formalitas belaka. Sekarang sudah selesai.”

Para utusan yang tadi menyuarakan keabsahan masing-masing kini telah kembali ke perkemahan masing-masing.

Tentu saja, tidak ada yang mengira menang-kalah bakal ditentukan lewat sekadar adu mulut soal “keabsahan penguasa”.

Mereka berdua berada di salah satu sudut markas utama Darwei.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Tepatnya di dekat para perwira staf Pangeran Ryun.

Pangeran Ryun sendiri sedang mendampingi Kaisar Tsuin, tetapi Kepala Pelayan Lin Shun, Pelayan Wen Shu, dan Kapten Lu Yao berada tak jauh dari sana.

Tampak pula beberapa peralatan berukuran besar, dan sesekali Kapten Lu Yao beserta para anggota unit artileri sihir dari Pengawal Yulin di bawah komandonya terlihat melakukan penyesuaian, jadi kemungkinan besar barang-barang itu adalah peranti alkimia.

Sebagai penyihir sekaliber Ryo, rasa penasarannya tentu terusik, namun ia tak enak hati jika sampai mengganggu pekerjaan mereka sehingga hanya mencuri-curi pandang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Abel yang berdiri di sampingnya hanya bisa menggeleng pelan melihat kelakuan Ryo—meski hal itu ia simpan rapat-rapat dalam hati.

“Musuh mulai bergerak!”

Prajurit pengintai yang sejak tadi mengamati melalui teropong tiba-tiba berseru lantang.

“Sesuai dugaan, langkah pertama mereka adalah mengerahkan monster.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Tepat seperti perkiraan—kawanan Goblin.”

“Tak kusangka Goblin bisa berbaris serapi itu.”

Kapten Lu Yao dan Kepala Pelayan Lin Shun mengangguk seolah hal tersebut sudah diprediksi, sementara Pelayan Wen Shu menatap takjub pada barisan yang terlampau teratur untuk ukuran Goblin.

“Monster berkepala babi itu... Orc, kan namanya? Aku pernah melihat mereka maju dalam formasi teratur, tapi bukankah Goblin biasanya berantakan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Berantakan...? Yah, aku paham maksudmu, Ryo. Orc memang konon punya kecerdasan lumayan, sedangkan Goblin tidak. Melihat mereka berbaris rapi seperti itu seharusnya mustahil.”

“Berarti pihak phantomkin mampu mengendalikan monster secara total, ya? Bukan cuma memberi perintah kasar seperti maju, serang, atau bunuh, tapi kendali penuh seutuhnya.”

“Memang begitu tampaknya.”

Sebelumnya, kawanan monster yang dihadapi mereka berdua bersama rombongan Pangeran Ryun di Dataran Ryokusou adalah Orc.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Monster-monster yang dipimpin oleh Jenderal Yun.

Orc terkenal memiliki kecerdasan dan sanggup bertarung secara terorganisir sekalipun hidup liar di alam bebas. Jadi, meski sempat membuat heran, keterkejutannya tak sampai sehebat sekarang.

Goblin ini jelas bukan Goblin biasa.

“Meski begitu, melihat ekspresi Kepala Pelayan Lin Shun dan Kapten Lu Yao, sepertinya situasi ini masih dalam batas perhitungan. Pimpinan tertinggi pasukan rasanya takkan goyah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Masuk akal juga.”

Abel menukas, dan Ryo mengangguk setuju.

Sekalipun ada hal yang melebihi perkiraan, selama tidak melenceng terlalu jauh, situasi masih bisa diatasi.

Tampaknya prinsip itu berlaku dalam segala hal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Kurang lebih tiga ribu Goblin!”

Laporan itu disusul langsung oleh titah dari markas utama Darwei.

“Perintahkan korps sihir untuk mencegat!”

Sosok yang memberi perintah adalah Komandan Tin Meu dari Pasukan Terlarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Fakta bahwa ia tidak meminta petunjuk terlebih dahulu kepada siapa pun menandakan bahwa tindakan ini memang sudah sesuai dengan rencana awal.

Di bawah komandonya, korps sihir Darwei melancarkan serangan bombardir serempak.

Ribuan sihir penyerang atribut api meluncur membelah udara.

“Luar biasa.”

“Pemandangan yang sungguh mengagumkan.”

Ryo dan Abel pun dibuat berdecak kagum.

Namun...

Sebelum sihir-sihir itu menghantam kawanan Goblin, seluruh mantera bombardir tersebut terbiaskan di udara tanpa sisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“...Apa?”

“Ada sesuatu yang melayang di sana.”

Ryo terbelalak kaget, sementara Abel yang mengandalkan ketajaman pandangannya langsung menunjuk ke arah depan.

Mendengar itu, Ryo bergegas mengangkat teropongnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Jimat kutukan!”

Benar saja, benda itu ada di sana.

Musuh mereka adalah phantomkin.

Para “wadah” tanpa “isi” itu konon mahir mempergunakan teknik kutukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Mereka sanggup melayangkan jimat kutukan ke medan tempur.

Kemungkinan besar, sebagian besar phantomkin masih bersembunyi di dalam Benteng Shuntai yang mereka jadikan benteng terdepan.

“Jarak ke benteng itu lumayan jauh... apa mereka benar-benar sanggup mengirim jimat kutukan sejauh ini?”

“Saat Ratu Ilyaja diserang di Kerajaan Suje dulu, kabar yang kudengar mereka tak bisa melancarkannya dari jarak sejauh ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Peristiwa itu terjadi saat Ilyaja—yang kala itu masih berstatus putri sebelum naik takhta—dipanggil oleh Putri Mahkota lalu diserang di sana.

“Apakah keberadaan Phantom King bisa melipatgandakan kemampuan mereka di bidang semacam itu juga?”

“Melipatgandakan? Maksudmu memperkuat? Kalau itu kemungkinannya, kurasa sangat masuk akal.”

“Marie memang seorang penyihir, tapi phantomkin dan Phantom King terasa lebih condong ke teknik kutukan ketimbang sihir murni.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Benar. Karakteristik ras, mungkin? Kurasa mereka memang punya kelebihan semacam itu.”

Abel mengamini pengamatan Ryo.

“Pengetahuan kita tentang phantomkin masih terlampau minim.”

“Tentang diri kita sendiri sebagai manusia saja kita belum tahu sepenuhnya. Bukankah wajar kalau kita tak tahu banyak soal ras lain?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Tapi kita sedang berperang melawan mereka. Kenali musuhmu, kenali dirimu, maka kau tak perlu takut pada ratusan pertempuran.”

“Sun Tzu memang luar biasa hebat.”

Abel mengangguk penuh kekaguman.

Dilindungi oleh ratusan jimat kutukan yang melayang di udara bagai perisai, kawanan Goblin terus bergerak maju secara tertib.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Sebaliknya, pasukan Darwei tampak bergeming, seolah-olah kehabisan akal untuk membalas.

“Tak mungkin mereka tidak mengantisipasi keberadaan jimat kutukan...”

“Bisa jadi mereka tak menyangka jimat kutukan bisa dilancarkan dari jarak sejauh ini.”

Baik Abel maupun Ryo sama-sama dibuat risau oleh sikap diam pasukan Darwei.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Namun saat mereka menoleh ke sekeliling, tak ada kepanikan yang terlihat.

Yang dimaksud “sekeliling” tentu saja Kepala Pelayan Lin Shun dan Kapten Lu Yao.

Meski Pelayan Wen Shu memang tampak mengerutkan dahi tipis...

Unit Goblin terus merangsek maju dengan jimat kutukan melayang di depan mereka, tetapi sesaat kemudian, tepat di titik tertentu, setiap jimat kutukan yang melayang mendadak jatuh berguguran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Eh?”

“Jimatnya jatuh.”

Sejurus berikutnya, seolah memang menantikan detik tersebut, bombardir sihir melesat serentak dari barisan pasukan Darwei.

Ribuan sihir serang menghantam kawanan Goblin tanpa ampun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Apa yang sebenarnya terjadi...?”

“Dinding penangkal sihir.”

Sosok yang menjawab rasa heran Ryo adalah Kapten Lu Yao, yang juga seorang ahli alkimia.

“Dinding penangkal sihir? Menangkal kekuatan sihir?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Benar. Itu peranti alkimia yang sudah kami pasang terlebih dahulu di sekitar tempat jatuhnya jimat-jimat kutukan tadi.”

“Ada alat semacam itu...? Peranti alkimia?”

“Meski disebut peranti, skalanya cukup besar, butuh waktu lama untuk memasang sekaligus mengaktifkannya. Darwei sendiri tidak punya banyak. Malahan, Pangeran Churei tampaknya telanjur terseret dalam pertempuran jarak dekat sebelum sempat memasang dan mengaktifkannya, semata-mata karena persiapannya terlalu rumit.”

“Tapi sanggup memutus pasokan kekuatan sihir adalah kemampuan yang dahsyat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Ryo berbinar-binar kagum mendengar penjelasan Kapten Lu Yao tentang peranti alkimia baru tersebut.

Jimat kutukan yang dikendalikan pengguna teknik kutukan bisa melayang dan memicu rapalan karena ada pasokan kekuatan sihir yang terus dialirkan oleh sang pengguna.

Jimat itu sendiri tidak tertanam batu sihir ataupun benda serupa.

Oleh sebab itu, begitu pasokan kekuatan sihir terputus, wajar belaka jika jimat-jimat kutukan tersebut kehilangan daya lalu berjatuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Fakta bahwa peranti semacam itu telah disiapkan dan diaktifkan sebelumnya membuktikan bahwa kejadian ini pun sudah masuk dalam perhitungan pihak Darwei.

“Kemampuan pihak Darwei dalam membaca medan perang sungguh luar biasa.”

“Itu karena ada Pangeran Ryun di sini.”

Saat Ryo melontarkan pujian tulus, Kapten Lu Yao langsung memberikan alasannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Rupanya kepiawaian Pangeran Ryun sebagai panglima perang memang di atas rata-rata.

“Sialan! Apa yang sebenarnya terjadi?!”

Di atas benteng Benteng Shuntai, tempat markas utama Pasukan Kekaisaran Choouchi berpijak, Kaisar Wangshan Ku berteriak murka.

Para perwira staf mengelilinginya, namun semuanya memilih bungkam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Di antara mereka ada yang bisa menebak duduk perkaranya, tetapi mereka enggan angkat bicara.

Pasalnya, Kaisar Wangshan Ku yang sedang terbakar amarah takkan sudi mendengarkan masukan apa pun.

Pilihan terbaik adalah menunggu sampai amarahnya mereda.

Walaupun terkadang, hal itu butuh waktu yang tidak sebentar...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Tidak ada laporan mengenai hal itu dalam informasi yang dikirim Lin Sui tempo hari!”

“Besar kemungkinan, Lin Sui sendiri memang tidak mengetahuinya.”

“Bodoh! Justru itulah alasan kenapa aku muak pada orang-orang tak becus!”

Lin Sui, yang dahulu konon adalah orang kepercayaan terdekat Pangeran Bin... entah mengapa kini menjadi sasaran caci maki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Jika jimat kutukan tak bisa dipakai, ya sudah. Kerahkan Ogre berbaju zirah! Taruh mereka di garis depan dan biarkan para Goblin maju di belakang mereka!”

Kaisar Wangshan Ku memerintahkan serangan membabi buta.

Para perwira staf di sampingnya tidak berusaha mencegah.

Mereka hanya membujuk diri sendiri bahwa taktik kasar itu pun bisa jadi salah satu pilihan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Menyaksikan keributan itu dari kejauhan di atas dinding benteng, tampak sosok lain yang memperhatikan.

“Kaisar kita ini benar-benar payah dalam urusan perang.”

Phantom King menggelengkan kepala sembari tersenyum kecut.

“Namun semua ini pun berjalan sesuai rencana.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Tepat sekali. Aku justru sangat berharap dia terus mengandalkan otot kasarnya. Karena itulah kita hanya memberinya kawanan monster dan menahan para ‘wadah’ di bawah komando kita sendiri.”

Taoran yang berbalut jubah hitam menimpali, dan Phantom King memperjelas maknanya.

“Semakin gaduh dia bergerak, semakin sempurna pula ia menjadi pengalih perhatian.”

“Persiapan untuk Jenderal Yun dan pasukan pengintai sudah tuntas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Phantom King mengangguk mendengar laporan terbaru dari Taoran.

“Ogre berbaju zirah seharusnya sudah cukup untuk menembus pertahanan mereka. Pergerakan yang sesungguhnya baru akan dimulai saat pertempuran beralih ke jarak dekat. Nah... mari kita tonton sedikit lebih lama, pertarungan antara manusia dan monster ini.”

Pergerakan itu tentu saja terlihat jelas dari markas utama Darwei.

“Dinding besi?”

“Benda itu bergerak.”

Menggunakan teropong terus-menerus sangat melelahkan mata, jadi Ryo dan Abel biasanya lebih mengandalkan mata telanjang.

Akibatnya, mereka hanya bisa melihat pantulan cahaya logam panjang yang berjejer rapi bagaikan dinding, tetapi tak bisa memastikan wujud aslinya.

“Musuh memajukan kawanan Ogre berbaju zirah!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Prajurit pengintai di markas utama berteriak lantang.

Pria itu tak pernah melepaskan matanya dari teropong.

Ryo sempat membatin betapa melelahkannya tugas prajurit itu...

“Kau bisa menggantikannya kalau mau, Ryo.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Menurutku lebih tepat kalau kita memanfaatkan mata tajam milik Abel saja.”

Ujung-ujungnya, tak satu pun dari mereka yang beranjak.

Keduanya merasa bahwa setiap orang harus menjalankan perannya masing-masing.

Ya, mereka beranggapan bahwa mencampuri ranah tanggung jawab orang lain adalah hal yang kurang elok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Jadi mereka memasangkan baju zirah pada Ogre dan menjadikannya perisai berjalan.”

“Gagasan yang luar biasa minim otak, cuma modal otot.”

Baik Abel maupun Ryo sama-sama melongo melihat jalan pikiran yang begitu lugas.

Mereka terperangah, tetapi mereka juga paham bahwa cara tersebut cukup efektif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Dan di saat yang sama, itu adalah sesuatu yang kemungkinan tak bisa dilakukan oleh negara lain.

“Pada dasarnya, memakaikan baju zirah pada Ogre saja sudah mustahil, kan?”

“Mereka takkan sudi mematuhi perintah konyol begitu.”

“Kemampuan mengendalikan monster itu sungguh luar biasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Rasanya bakal bermunculan hal-hal aneh yang sebelumnya tak pernah terpikirkan oleh siapa pun.”

Ryo dan Abel serempak menghela napas panjang.

“Hmm.”

Abel memiringkan kepalanya heran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Ada apa, Abel?”

“Bukan apa-apa, aku cuma merasa pernah melihat taktik seperti ini di suatu tempat.”

“Maksudmu déjà vu?”

“Déjà...?”

“Perasaan familier. Sensasi di mana kau merasa pernah melihat sesuatu sebelumnya padahal seharusnya tidak mungkin. Tapi paling-paling itu cuma perasaanmu saja.”

Ryo memvonis dengan yakin.

“Tidak, aku ingat sekarang. Federasi.”

“Federasi?”

“Waktu Persatuan Handal menyerbu Kepangeranan Inberi.”

“Ah! Waktu mereka menaruh golem buatan di barisan depan untuk menggempur kota!”

Kini ingatan keduanya sama-sama terkuak.

Kala menghadapi kota tempat Adipati Inberi bertahan—yang telah dipasangi tiruan Vaedra—pihak Persatuan melancarkan pengepungan frontal dengan menempatkan golem buatan di baris terdepan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Serangan Vaedra dari dalam kota berhasil dibendung oleh golem di baris pertama, hingga akhirnya kota itu pun takluk.

“Tapi yang memimpin Persatuan waktu itu kan wali penguasa itu, kan?”

“Benar. Lord Aubrey.”

“Iya, iya, Lord Aubrey. Kudengar dia itu komandan tersohor yang sangat mahir dalam taktik perang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Memang betul.”

“Kalau begitu, jika taktik ini serupa, bukankah berarti metode memakaikan zirah pada Ogre dan menaruhnya di baris terdepan adalah taktik rancangan komandan sekelas itu?!”

Ryo terperangah takjub.

Membayangkan kemungkinan adanya sosok perancang strategi sebrilian itu di kubu phantomkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“...Tidak juga. Masa sih?”

Namun Abel meragukannya.

“Melihat taktik ini dan gerakan kawanan Goblin tadi, aku sama sekali tak mencium adanya kejeniusan dari sang komandan.”

“G-gerakan Goblin tadi mungkin saja disengaja sebagai umpan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“...Masa?”

“Tidak deh, maaf, kupikir-pikir lagi... sepertinya mereka memang tidak sehebat itu.”

Ryo akhirnya menarik kembali perkataannya.

Taktik yang persis sama, tetapi giliran digunakan oleh komandan tersohor langsung dipuji setinggi langit, giliran orang lain yang memakai justru dicibir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Dunia ini memang tidak adil.

Namun apa pun taktiknya, hasil nyatalah yang akan membuktikan kebenarannya.

Berhasil, atau gagal total...

“Semua serangan panah memantul dari zirah dan tidak mempan!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Serangan sihir juga tidak berpengaruh—jimat kutukan baru melayang di atas mereka!”

Laporan-laporan genting terus mengalir ke markas utama Darwei.

“Begitu mereka melewati dinding penangkal sihir lagi, jimat kutukan itu pasti akan rontok. Tetapi...”

“Dengan baju zirah setebal itu—apalagi yang memakainya adalah Ogre—hantaman sihir langsung pun takkan sanggup menghentikan serbuan mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Kalaupun para Ogre berhasil ditumbangkan, pertempuran akan berubah menjadi duel jarak dekat melawan Goblin yang berlindung di belakang mereka.”

Begitulah percakapan yang berseliweran di antara para perwira staf di markas utama.

Kaisar Tsuin menoleh ke arah Komandan Tin Meu lalu memberi titah.

“Tin, gerakkan sepuluh ribu prajurit Pasukan Terlarang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Hamba laksanakan!”

Komandan Tin berbalik dan mengangguk tegas ke arah sosok di belakangnya.

Anggukan itu disambut oleh Yi Shima, wakil komandan Pasukan Terlarang.

Dialah perwira yang akan memimpin langsung Pasukan Terlarang di garis depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Seorang komandan berusia awal tiga puluhan, ditempa langsung di bawah bimbingan Komandan Tin dan telah kenyang melahap asam garam pertempuran nyata berkali-kali.

Ia juga sosok yang dahulu sempat mencegat gerak maju pasukan Peiyu ke selatan di bawah kepemimpinan Pangeran Ryun.

“Mereka sudah melewati dinding penangkal sihir.”

“Jimat kutukannya rontok!”

Abel menyampaikan situasi mengandalkan ketajaman matanya, disusul seruan antusias Ryo.

“Kawanan berbaju zirah itu mulai berlari.”

“Mereka masih terus merangsek lurus ke depan. Teror otot sejati.”

Abel dan Ryo sama-sama bisa menyaksikan para Ogre berzirah mulai mempercepat derap langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Tentu saja, kawanan Goblin di belakang mereka turut berlari mengekor.

Tak lama berselang, rentetan benda dilemparkan serempak dari barisan pasukan Darwei ke arah kawanan Ogre yang menerjang.

Benda yang dilemparkan berupa sepasang bola besi yang terhubung seutas tali, masing-masing bola berukuran sebesar kepalan tangan.

Benda itu melilit kaki para Ogre yang sedang berlari kencang... kadang membebat kedua kaki sekaligus, kadang hanya satu kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Namun apa pun lilitannya, para Ogre seketika kehilangan keseimbangan dan tumbang menghantam tanah dengan suara debuman keras.

“Bolas!”

“Pemberat bertali, ya? Jenis yang ukurannya agak lebih besar?”

Ryo memekikkan nama senjata dari Bumi, sedangkan Abel menyebutkan nama yang lazim digunakan di Kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Eh? Abel, kau tahu senjata itu?”

“Tahu. Di Negara-Negara Pusat juga ada. Tapi yang dilempar barusan ukurannya agak lebih besar. Mungkin sengaja dibuat besar khusus untuk menjatuhkan Ogre.”

Bahkan saat mereka berdua masih asyik berbincang, situasi terus bergulir cepat.

Begitu kawanan Ogre berzirah tersandung dan tersungkur, pasukan Darwei langsung meluncurkan bombardir sihir dahsyat ke arah kawanan Goblin yang berlari di belakang mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Bahkan Goblin yang berada di bawah kendali penuh sekalipun pasti akan panik jika tameng hidup di hadapan mereka tiba-tiba roboh lalu disusul hujan sihir yang menghujani tanpa jeda.

Langkah kaki mereka mendadak terhenti kaku.

“Serbu!”

Tanpa memberi jeda sedetik pun, komando bagi Pasukan Terlarang untuk menerjang langsung membahana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Jika jarak lempar bolas sudah tercapai, itu artinya jarak musuh sudah menyusut hingga di bawah sepuluh meter.

Dalam istilah militer, mereka sudah berada dalam jarak jangkau teriakan.

Pasukan Darwei berhasil menahan diri meski monster-monster raksasa setinggi dua setengah meter menerjang buas ke arah mereka.

Prajurit biasa pasti takkan sanggup melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Rasa takut niscaya akan menghancurkan barisan mereka.

Namun mereka ini adalah Pasukan Terlarang.

Pengawal pribadi sang Kaisar.

Pasukan paling elite dari yang terelite di seantero Darwei.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Dan alasan mereka menjadi yang terelite semata-mata karena keteguhan hati mereka yang sekeras baja.

Karena mereka telah menahan diri dan bersabar hingga batas terujung, daya tolak balasannya pun meledak luar biasa hebat.

Sepuluh ribu prajurit Pasukan Terlarang menurunkan tombak mereka lalu menerjang maju.

Sekalipun mengenakan zirah—dan justru karena mengenakan zirah—Ogre yang tumbang bergerak sangat lamban. Para prajurit dengan cekatan menghunjamkan tombak ke sela-sela baju zirah dan menghabisi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Adapun bagi para Goblin, situasi itu tak ubahnya pembantaian sepihak.

“Prajurit Pasukan Terlarang sungguh hebat.”

“Goblin sama sekali bukan tandingan mereka.”

“Menurutmu apa semua taktik ini sudah dirancang dengan memperhitungkan hal itu sejak awal?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Melihat mereka sudah menyiapkan pemberat bertali berukuran besar, kemungkinan besar memang demikian. Hebat sekali Pangeran Ryun.”

Baik Ryo maupun Abel menaruh rasa hormat yang tinggi kepada Pangeran Ryun.

Itulah alasan mengapa mereka bersedia membantunya dalam perebutan takhta sejak awal.

Oleh sebab itu, mereka tak bisa menutupi rasa takjub saat Pangeran Ryun unjuk gigi jauh melampaui penilaian tinggi yang telah mereka berikan sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Sebaiknya kita bawa saja beliau pulang ke Kerajaan untuk menyusun strategi perang pasukan Kerajaan...”

“Mana mungkin bisa.”

Abel langsung menepis gumaman Ryo seketika.

Tentu saja, mereka berdua berbicara dengan suara berbisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Bercanda sekalipun, Kepala Pelayan Lin Shun dan Kapten Lu Yao yang sangat memuja Pangeran Ryun berdiri tepat di dekat mereka...

“Kira-kira di Kerajaan ada tidak ya, komandan atau ahli strategi yang punya pandangan jauh ke depan sehebat itu?”

“Phelps termasuk tipe seperti itu.”

“Tuan Phelps? Maksudmu pewaris takhta Marquis Heinlein, petualang peringkat B, pria tampan yang popularitasnya di kalangan wanita bahkan jauh melampauimu itu, Abel—Tuan Phelps yang itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“...Entah kenapa kau harus menambahkan bagian terakhir itu, tapi ya, Phelps yang itu. Lagipula, ayahnya sendiri punya kemampuan membaca perang yang luar biasa dalam. Sepertinya bakat itu memang mengalir dalam keluarga mereka.”

Abel mengedikkan bahu pelan.

Tampaknya, Kerajaan pun tidak kekurangan orang-orang cakap di lingkaran intinya.

“Kalau dipikir-pikir, adakah hal yang tidak bisa dilakukan oleh Kanselir kita, Marquis Heinlein?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“...Memasak, mungkin?”

“Beliau payah dalam memasak?”

“Aku pernah mendengar selentingan seperti itu.”

“Yah, beliau kan seorang marquis, belum lagi menjabat sebagai Kanselir. Mana ada perlunya beliau turun ke dapur, bukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Tentu saja tidak.”

Terkadang, memang ada tipe orang yang selalu menorehkan hasil kelas satu dalam segala hal yang mereka sentuh.

Jika orang semacam itu berada di pihak kawan, tak ada yang lebih menenteramkan hati.

Asalkan jangan pernah membiarkannya memasak...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Bahkan saat mereka berdua mengobrol lirih seperti itu, situasi di medan tempur terus bergulir.

“Pasukan Terlarang memang mendominasi, tapi musuh terus-menerus mengirim bala bantuan.”

“Apa monster mereka tak ada habisnya?”

“Aku penasaran dari mana mereka mengumpulkan monster sebanyak itu. Kalau phantomkin benar-benar punya kemampuan menciptakan monster, ini bisa jadi bencana besar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Monster memang terus berdatangan tanpa henti, tapi Pasukan Terlarang juga menanganinya dengan sangat rapi. Mereka merotasi barisan per kelompok sekitar seribu prajurit.”

“Ah, kau benar. Mereka bergantian dengan prajurit Pasukan Terlarang yang bersiaga di markas utama ini. Jadi mereka memberi jeda istirahat secara berkala. Apa hal ini hanya memungkinkan karena garis depannya sedekat ini?”

“Salah satu keuntungan mengerahkan pasukan dalam jumlah masif adalah kau bisa terus bertempur sambil mengistirahatkan sebagian pasukan. Pasukan yang diistirahatkan juga bisa menjadi tenaga cadangan jika terjadi hal darurat.”

“Benar juga.”

Ryo mengangguk mendengar penjabaran Abel.

Menghancurkan pasukan besar dengan segelintir orang memang terdengar heroik dan romantis, tetapi itu bukanlah jalan perang yang lumrah.

Darwei adalah kekaisaran adidaya.

Wajar kiranya jika mereka telah menimbun segudang siasat dan pengalaman matang dalam menggerakkan pasukan raksasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Tapi situasi ini... apakah bisa disebut jalan buntu?”

“Kurang lebih begitu. Tinggal menunggu kubu mana yang bakal kehilangan kesabaran lalu melancarkan gebrakan besar.”

“Melihat kedua kubu ini, pihak yang paling cepat hilang sabar pastilah pihak sebelah sana, kan?”

“Aku sangat setuju.”

Tepat pada saat itu, prajurit pengintai kembali berteriak lantang.

“Musuh... banyak objek terbang mendekat!”

Namun para petinggi di markas utama hanya memiringkan kepala keheranan.

“Objek terbang?”

Mereka serentak mengarahkan teropong masing-masing.

Tentu saja, dari jarak sejauh ini mereka belum bisa memastikan dengan mata telanjang apa sebenarnya “objek terbang” yang baru saja mengepak keluar dari Benteng Shuntai itu.

Namun di sana ada seorang penyihir atribut air yang sanggup memindai pergerakan dalam radius beberapa ratus meter tanpa perlu melihat langsung.

“Mustahil...”

Bahkan raut wajah Ryo pun seketika berubah pasi karena terperanjat.

“Ada apa, Ryo?”

“Objek terbang yang diteriakkan pengintai tadi adalah...”

Sang pengintai berteriak sekali lagi dengan suara gemetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

“Wyvern! Wyvern—jumlahnya lebih dari lima puluh ekor!”