Vol 3. Bab 647: Berjalan Kaki

Setelah berpisah dengan kru Kapal Kesepuluh, Ryo dan Abel memutuskan untuk menuju Kekaisaran Choouchi melalui jalur darat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Berbekal peta yang diberikan dan alat alkimia untuk melacak Kaisar Tsuin yang dipercayakan oleh Komandan Tin dari Kota Terlarang, mereka seharusnya bisa mengatasinya.

Siapa pun bisa melihat bahwa ini bukanlah perjalanan yang mudah.

Mereka pasti akan menghadapi kesulitan yang mengerikan.

Namun, keduanya tetap melangkah maju!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Demi menyelamatkan sang Kaisar!

Dengan tekad yang suram dan tragis itu, mereka meninggalkan kota pelabuhan Mei-Hei... atau begitulah cerita yang beredar.

Abel sesekali memiringkan kepalanya.

Bepergian dengan berjalan kaki itu melelahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Terlebih lagi kali ini, karena rutenya adalah jalan setapak pegunungan, bukan jalan beraspal.

Biasanya, mencari makanan saja sudah sulit.

Namun, mereka berdua berjalan sambil mengunyah rindo.

Apakah ini benar-benar 'perjalanan yang sulit'?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Abel, kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja!”

“Tidak, Ryo, tidak ada yang ingin kukatakan.”

“Itu bohong! Kau terus melirik ke arah <Wagon> dan memiringkan kepalamu sejak tadi!”

Seperti yang ditunjukkan Ryo, pandangan Abel mengembara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Itu tidak mengherankan.

Dua <Wagon> yang mampu mengangkut sekitar tiga orang mengikuti di belakang Ryo.

Sebagian besar isinya adalah makanan.

Dan, ke mana pun <Wagon> itu lewat, jalanan menjadi berlapis es...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Ryo, perhatianmu terhadap detail memang luar biasa.”

“Ada pepatah di kampung halamanku: Tuhan ada dalam detail. Mereka yang tidak mengambil jalan pintas bahkan dalam hal-hal kecil bisa mencapai puncak tertinggi.”

“Begitu ya. Kedengarannya seperti kerja keras.”

“Entah kenapa aku merasa telah dikelabui dengan cerdik...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Ryo mengerutkan kening.

“Mulai hari keempat, kita seharusnya melewati hutan, kan?”

“Ya. Kita seharusnya mencapai perbatasan dalam lima hari, jadi sekitar hari keempat ada kemungkinan kita akan bertemu tentara Peiyu jika kita tetap berada di jalan utama.”

“Perang muncul di mana-mana, ya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Penguasa yang bisa menyelesaikan masalah tanpa perang adalah penguasa yang efektif.”

“Aku sangat setuju dengan itu.”

Abel mengangguk mendengar kata-kata Ryo.

“Kalau jadinya begini, seharusnya kita membawa Andalusia dan Oniwaban.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Oniwaban.”

“Golem yang membersihkan taman.”

“Oh...”

Di kediaman mereka, taman dijaga kerapiannya oleh Golem Es.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Tapi golem itu tidak bisa bertarung, kan?”

“Mereka tidak bisa menggunakan pedang seperti Abel, tapi sekadar menahan tombak dan menyerbu sudah cukup efektif. Kapten Lu Yao memuji mereka.”

“Mereka dipimpin oleh No. 2-kun dan mempertahankan Kediaman Kerajaan sampai akhir, bukan?”

“...Itu juga perang, bagaimanapun juga. Bahkan di dalam ibu kota. Aku bertanya-tanya bagaimana golem memandang perang yang penuh dengan kebodohan manusia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Ryo terkadang menjadi seorang filsuf.

“Apakah ada jawaban lain selain 'manusia itu bodoh'?”

“...Tidak ada.”

Percakapan yang menyedihkan.

Mereka menuju ke utara sambil berbincang seperti itu.

Di sepanjang jalan, mereka memilih persimpangan sesuai petunjuk peta dan terus melangkah.

Mereka seharusnya berada di jalur yang benar... tetapi pada hari ketiga—

“Apakah ini... jalan?”

“Kau bisa menyebutnya jalan setapak hewan, tapi biasanya jalan setapak hewan tidak ada di peta.”

Di depan mereka ada sesuatu yang sulit disebut sebagai jalan.

Di baliknya hanyalah hutan.

Pohon-pohon tumbuh dengan sangat lebat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Ada kemungkinan kecil kita salah belok.”

“Ya, kita pasti salah belok.”

Baik Ryo maupun Abel menghela napas.

Namun, tak satu pun dari mereka tenggelam dalam keputusasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Mengapa?

“Ayo makan sambil beristirahat.”

“Ya. Bagaimana kalau kita memanggang ikan?”

Ya—mereka memiliki makanan yang melimpah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

<Wagon> yang mengikuti Ryo penuh tidak hanya dengan daging, sayuran, dan buah-buahan, bahkan ikan.

Dan karena semuanya diawetkan dalam es Ryo, semuanya tetap segar!

Tentu saja, mereka juga memiliki batu api dan alat pemantik api lainnya.

Keduanya menyantap ikan panggang di dalam hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Wajah mereka dipenuhi kebahagiaan.

“Kita harus menyelamatkan Kaisar, tapi... kesehatannya tampak baik-baik saja.”

“Bisakah alat alkimia pelacak itu mengetahui hal seperti itu?”

“Ya. Dia makan dengan benar dan menjaga kondisinya. Kurasa, mungkin, dia tidak berada di sel bawah tanah melainkan di bawah tahanan rumah di sebuah kediaman.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Mereka bilang mereka membutuhkan Kaisar sendiri untuk membuka 'Koridor'... apa maksudnya itu?”

“Kita tidak tahu. 'Koridor' itu ada di suatu tempat di barat laut Darwei, kan? Apakah mereka berencana membawa Kaisar ke sana dan melakukan sesuatu?”

Baik Ryo maupun Abel mengangkat bahu karena mereka tidak tahu.

Namun, ide-ide masih bisa muncul di tengah ketidakpastian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Kalau dipikir-pikir, bukankah brankas kerajaan Knightley hanya terbuka untuk raja?”

“Benar. 'Hall of Heroes' di dalam brankas itu.”

Ryo menyebutkan sesuatu yang diingatnya, dan Abel menjawab.

“Raja Richard dikatakan telah menuangkan alkimia terbaik ke dalamnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Benar—hal-hal yang bahkan bisa mengguncang dunia dikatakan ada di dalamnya. Jika raja bisa membukanya, mungkin itu bereaksi terhadap darah kerajaan atau semacamnya—semacam alkimia seperti itu?”

“Aku juga tidak tahu detailnya. Tapi karena pendaftaran diperlukan, aku tidak berpikir memiliki darah kerajaan saja sudah cukup.”

“Ah, begitu ya.”

Jadi, itu tidak serta-merta membaca gen atau DNA kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Itu membuat segalanya semakin tidak jelas.

“Apa yang dibutuhkan dari Kaisar...?”

“Setidaknya mereka membutuhkannya dalam keadaan hidup.”

“Memang.”

Setelah makan ikan panggang dan beristirahat sejenak, keduanya mulai berjalan lagi.

Kemudian Ryo menyadari sesuatu.

“Abel, ada orang yang datang dari utara.”

“Apa? Lewat jalan setapak hewan ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Aku tidak yakin... enam orang? Ah—mereka bukan manusia, mereka Phantomkin.”

“Serius? Kita masih di dalam wilayah Peiyu, kan?”

“Mungkin sabotase atau pengintaian.”

Baik Abel maupun Ryo terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Mereka masih berada di wilayah Peiyu; mereka masih harus berjalan satu hari lagi menuju perbatasan.

Apakah pasukan Kekaisaran Choouchi sudah maju sejauh ini?

“Kontak akan terjadi dalam lima menit. Lima menit... tapi...”

Ryo memiringkan kepalanya.

“Ada apa?”

“Aku bilang enam Phantomkin, tapi sementara dua di antaranya jelas Phantomkin, empat lainnya aneh.”

“Aneh?”

“Ya. Aku tidak tahu detailnya, tapi mereka berbeda dari Phantomkin yang pernah kita temui sejauh ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Hmm.”

Ryo menganalisis informasi yang diperoleh oleh <Passive Sonar> sambil memiringkan kepalanya.

Abel bertanya-tanya dalam hati.

Ada dua Phantomkin biasa. Phantomkin Jenderal Yun yang mereka lawan di Kediaman Rondo adalah pendekar pedang yang tangguh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Kedua orang ini mungkin selevel dengan itu.

Bukan lawan yang bisa dianggap enteng.

“Oke, mari kita tinggalkan dua Phantomkin biasa itu nanti saja.”

“Hmm?”

“Dari cara berjalan mereka, empat lainnya tampak lebih lambat.”

“Begitukah?”

Abel menerima saran Ryo.

Ryo telah mengumpulkan dan menganalisis informasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Oleh karena itu, taktik yang diusulkan Ryo mungkin yang paling tepat.

“Dalam formasi apa mereka maju?”

“Satu baris. Phantomkin reguler di depan dan belakang.”

“Kalau begitu aku akan menyerang yang kedua dan ketiga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Aku akan mengambil yang keempat dan kelima.”

Mereka sudah melalui banyak situasi neraka bersama-sama.

Dalam beberapa kata, mereka menyelesaikan pembagian kerja.

Itulah ikatan rekan seperjuangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Bahkan mereka yang membenci perang bisa menjadi rekan.

Faktanya, justru karena mereka rekan, mereka mungkin memahami kengerian perang.

Enam anggota Pasukan Pertama, Regu Pengintai Kedua Kekaisaran Choouchi telah maju ke selatan lebih dari satu hari dari perbatasan.

“Mengambil kepala Grand General yang sedang berkunjung di kamp belakang Peiyu? Bos selalu memberikan perintah yang ceroboh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Kapten Sonjang dari Regu Pengintai Kedua menggerutu saat dia berlari di depan kelompok.

Dia dengan santai mengangkat kepalan tangan kanannya dan regu itu berhenti.

“Ada apa, Sonjang?”

Wakil Kapten Lara, yang mengikuti di belakang, datang dan bertanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Hanya memeriksa peta.”

“Begitu ya...”

Lara tampak ingin mengatakan sesuatu.

Empat lainnya berdiri berbaris.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Ada apa, Lara?”

“Aku hanya... punya firasat buruk...”

Wakil Kapten Lara melihat sekeliling saat menjawab pertanyaan Kapten Sonjang.

Sonjang mengerutkan kening.

Insting Lara terkadang tidak bisa diabaikan.

“Beri mereka air. Peiyu adalah bangsa penunggang kuda. Aku tidak berpikir pasukan Peiyu yang besar akan berada di hutan seperti ini... Tapi kita harus siap menghadapi apa pun.”

“Dimengerti.”

Lara menginstruksikan keempat tentara yang berdiri untuk minum air dan dia sendiri pun minum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Apa tepatnya itu, dia tidak bisa mengatakannya.

Tapi dia memiliki perasaan gelisah.

Perasaan yang lebih buruk daripada yang pernah dia rasakan sebelumnya.

“Sonjang, haruskah kita berhenti maju?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Lara terkejut sendiri saat mengucapkannya dengan lantang.

Dia belum pernah mengalami mengatakan hal seperti itu.

Mata Sonjang melebar mendengar saran itu.

“Ah... maaf.”

Lara buru-buru meminta maaf.

“Ada apa, Lara?”

“Aku hanya... punya firasat yang sangat buruk.”

“Cukup buruk untuk mengatakannya secara blak-blakan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“...Ya.”

Lara mengangguk dengan meringis.

Mendengar itu, Sonjang harus berpikir.

Intuisi Lara biasanya benar.

Ini pertama kalinya Lara menyuarakan peringatan sekuat itu.

Tapi...

“Perintah adalah perintah.”

“Ya...”

Sonjang membuat keputusan, dan Lara mematuhinya.

Sejujurnya, militer Choouchi baru dibentuk, masih meraba-raba di banyak bidang.

Tetapi melanggar perintah mengundang hukuman.

Karena mereka semua adalah Phantomkin, eksekusi tidak ada dalam pengertian biasa, tetapi tetap saja tidak ada yang ingin menentang perintah...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Mari selesaikan misi secepat mungkin dan kembali ke pasukan utama.”

“Ya.”

Dengan demikian, keenamnya melanjutkan lari ke selatan.

Sepuluh menit setelah Regu Pengintai Kedua Pasukan Pertama mulai berlari lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Itu terjadi tiba-tiba.

Ketika Kapten Sonjang menoleh ke belakang, seorang pria dengan pedang sihir merah telah menebas salah satu 'wadah'.

Kecepatan pendekar pedang itu tidak hanya pada bilahnya tetapi juga pada tubuhnya.

Dia menjatuhkan 'wadah' kedua dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Kedua 'wadah' yang ditebas itu kemudian lenyap.

Pendekar pedang itu tampak sedikit terkejut akan hal itu, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Kapten Sonjang.

Seolah-olah tiga lainnya bukan urusannya.

Sonjang, yang sudah menghunus pedangnya, tidak bisa bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Dia merasa kewalahan oleh sesuatu seperti pedang-ki yang memancar dari pendekar pedang yang memegang pedang sihir itu.

Di balik pria itu, Sonjang melihat dua 'wadah' lagi lenyap pada saat yang sama.

Tampaknya ada musuh lain.

Musuh itu mengenakan jubah pucat... mungkin seorang penyihir atau sorcerer?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Sosok berjubah itu memegang pedang biru dan berhadapan dengan Lara.

Lawan ini juga tidak terlihat seperti target yang mudah.

Namun, Sonjang punya pertanyaan.

Mengapa musuh ada di sini?

Mereka memang berada lebih dari satu hari di dalam perbatasan Peiyu.

Bergerak sedikit lebih jauh ke selatan, dan akan ada kamp belakang tempat pasukan Peiyu terkonsentrasi dan tempat Grand General tiba.

Peran regu pengintai adalah untuk membunuh Grand General itu.

Meskipun regu pengintai, sebagai Phantomkin dengan kemampuan fisik yang jauh lebih unggul dibandingkan manusia, dua pengintai yang didampingi oleh empat 'wadah' bisa saja berhasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Rencana yang matang.

Penyergapan hutan akan sangat efektif melawan tentara Peiyu, karena orang-orang yang tidak suka memasuki hutan.

Itulah rencananya.

Sonjang juga berpikir demikian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Namun mereka telah bertemu musuh.

Terlebih lagi, mereka diserang balik.

Oleh musuh yang sangat kuat.

“Mereka lenyap begitu aku menebas mereka—apakah itu 'wadah'?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Pria pedang sihir itu berkomentar kepada siapa pun.

“Sepertinya begitu. Keduanya sama seperti Phantomkin biasa.”

Pria berjubah itu menjawab.

Mendengar pertukaran itu mengejutkan Sonjang dan Lara—yang disebut sebagai 'keduanya'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

(Apakah mereka bilang 'Phantomkin'? Bagaimana mereka tahu kita adalah Phantomkin? Tunggu, pria pedang sihir itu menyebut mereka 'wadah' juga—bagaimana Peiyu bisa tahu tentang Phantomkin dan 'wadah'? Dari mana informasi itu bocor?)

Sonjang memikirkan pertanyaan-pertanyaan itu.

Dan wajahnya sedikit berkedut.

Pria pedang sihir itu, yang menghadapnya, berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Ada apa, Phantomkin? Ada sesuatu di pikiranmu?”

Pria pedang sihir itu berambut merah dan cukup tinggi.

Lapisan jubah hitamnya tampak seolah-olah telah dicelup dengan darah.

Di atas segalanya, itu jelas hanya dengan menghadapinya—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Dia sangat kuat.

Sonjang tidak bisa membentuk kata-kata.

Dia tidak ingin mengakuinya, tapi dia merasa kewalahan.

Dia, seorang Phantomkin yang seharusnya jauh lebih kuat daripada manusia, sedang ditekan oleh seorang pendekar pedang manusia!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Mereka pasti terkejut dengan seberapa baik intelijen Kekaisaran Peiyu melacak mereka.”

Pria berjubah itu berkata kepada Lara.

(Jadi kita dilacak! Kalau tidak, mereka tidak mungkin menyerang kita di hutan ini. Aku tidak pernah mendengar intelijen Peiyu begitu bagus... Tunggu, Peiyu...)

Sonjang berpikir, lalu memutuskan untuk mengungkapkan keraguannya dengan kata-kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Dan setidaknya harus mengumpulkan informasi dan kembali meskipun mereka harus mundur ke pasukan utama.

“Apakah Peiyu telah menyatakan dirinya sebagai kekaisaran?”

“Hah?”

Pria berjubah itu tampak terkejut dengan pertanyaan mendadak itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Dia tidak mengharapkan itu.

Dia melirik mereka.

“L—Lebih penting lagi, aku terkejut kalian datang sejauh ini melewati perbatasan!”

Pria berjubah itu menjawab.

Untuk beberapa alasan, pria pedang sihir itu menggelengkan kepalanya sedikit, yang tidak bisa dipahami Sonjang.

Sesaat, dia berpikir ada sesuatu yang disembunyikan...

Tetapi pria pedang sihir itu kemudian menyerang, seolah-olah untuk menghentikannya merumuskan pikirannya...

“Ugh—”

Sonjang tidak bisa menahan suara yang keluar dari mulutnya.

Kilatan pedang itu tajam.

Bukan hanya bilahnya.

Tetapi gerakan pria itu cepat, seperti saat dia menjatuhkan 'wadah'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Tetapi Sonjang adalah pemimpin regu pengintai.

Dalam pasukan Choouchi yang jumlahnya kecil, regu pengintai adalah kartu as.

Mereka menyelinap ke dalam kegelapan, meluncurkan serangan mendadak pada pasukan utama musuh, dan melumpuhkan komandan... strategi yang menentukan.

Pasukan tanpa komandan itu rapuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Utara Peiyu dikatakan di Negara-Negara Timur tidak dapat dihuni.

Tetapi itu hanya berarti sulit untuk memberi makan populasi besar; 'negara' dengan beberapa ribu orang.

Beberapa negara dengan beberapa ratus orang masih ada.

Ya, ada.

Semua itu telah ditaklukkan oleh Kekaisaran Choouchi dan tidak ada lagi namanya.

Orang-orang masih tinggal di sana dan mengirim upeti ke Kekaisaran...

Regu pengintai telah aktif dalam penaklukan tersebut.

Dengan demikian, regu pengintai percaya diri dalam pertarungan satu lawan satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Baik Sonjang maupun Lara adalah petarung individu terbaik di regu itu.

Mereka tidak bisa menggunakan sihir atau sorcery, tetapi mereka telah mencapai hasil tanpanya.

Namun pria pedang sihir yang dihadapi Sonjang adalah...

“Kau kuat...”

“Kau juga tidak buruk.”

Sonjang mendapati dirinya berkata, pria Pedang-Sihir itu menjawab, pujian keluar dari mulutnya juga.

Tetapi Sonjang mengerti.

Pria Pedang-Sihir itu tidak bertarung dengan kekuatan penuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Mengapa?

Bahkan jika pria itu serius, Sonjang berpikir dia tidak akan dikalahkan dengan begitu mudah.

Dia akan bertarung dengan keras kepala, mencari celah untuk dimanfaatkan dan membalikkan situasi.

Dia tidak akan kalah semudah itu, jadi mengapa pendekar pedang di depannya tidak habis-habisan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Dia bahkan tampak mengulur waktu.

Tapi mengapa ada alasan untuk mengulur waktu di sini?

Pada saat itu.

“Sudah berakhir.”

Suara pria berjubah itu mencapai Sonjang.

Ketika Sonjang melirik ke arah mereka, pikirannya berhenti.

Tetapi mereka masih dalam pertempuran.

Jadi dia melompat jauh ke belakang untuk memberi jarak antara dirinya dan pria Pedang-Sihir itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Dan kemudian dia melihat lebih dekat lagi pada apa yang membekukan pikirannya.

Itu adalah balok es.

Bukan pemandangan yang asing bagi mereka yang tinggal di Kekaisaran Choouchi.

Benar, satu balok es sepanjang dua meter itu langka...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Tetapi bukan itu!

Di dalam balok es itu adalah...

“Lara...?”

Sonjang tidak bisa mempercayainya—wakil kapten Lara telah dibekukan dalam es...?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Kau pasti terkejut, tapi dia masih hidup.”

“Hah?”

Pria pedang sihir itu berkata. Sonjang hampir tidak bisa memahaminya.

Hidup?

Masih hidup?

Meskipun dia terbungkus es?

“Benarkah?”

“Ya. Jika kau tidak percaya padaku, mendekatlah dan lihat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Pria Pedang-Sihir itu berkata, lalu melangkah ke samping.

Kapten Sonjang berjalan perlahan menuju Lara yang terbungkus es.

Dia menatap wajahnya.

Matanya terbuka lebar... tapi mereka bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Dia bergerak...”

Sonjang bernapas.

“Jika kau menjawab beberapa pertanyaanku, aku akan mencairkannya dalam keadaan hidup.”

“! ”

Sonjang terkejut dengan kata-kata pria pedang sihir itu.

“Tapi jika kau tidak menjawab, atau jika kau melawan lebih jauh, dia akan...”

“Tidak, aku akan menjawab!”

Sonjang tidak ragu.

Perintah militer itu penting.

Negara melakukan hal yang baik untuk mereka.

Tetapi orang yang paling dia percayai dan pedulikan di atas segalanya adalah Lara.

Tidak ada yang bisa dibandingkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Apa yang ingin kau tanyakan?”

Tampaknya pria pedang sihir itu akan menanyai Sonjang.

Sosok berjubah lainnya berdiri agak jauh.

“Mengapa kalian berlari melalui tempat seperti ini? Kalian berada jauh di dalam perbatasan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Kami menerima kabar bahwa Grand General telah tiba di kamp belakang. Tujuan kami adalah membunuh Grand General itu.”

“Ah—ah, begitu ya.”

Untuk beberapa alasan, pria Pedang-Sihir itu tampak sedikit bingung dengan jawaban jujur Sonjang.

Jadi mereka tidak melacak gerakan Sonjang dan menyergap mereka?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Sonjang bertanya-tanya, tetapi perhatiannya pada Wakil Kapten Lara adalah yang utama.

Dia ingin membebaskannya dari es secepat mungkin.

“Apa pertanyaan berikutnya? Aku ingin membebaskannya secepat yang aku bisa.”

“R—benar. Selanjutnya... berapa lama waktu yang dibutuhkan dari sini ke ibu kota Kekaisaran Choouchi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Ibu kota? Mengapa kau menanyakan hal seperti itu?”

“Apakah itu pertanyaan yang pantas? Kau ingin dia dibebaskan secepat mungkin, bukan?”

“Sialan! Dari sini ke perbatasan... dua hari berjalan kaki. Dari sana ke ibu kota adalah empat hari berjalan kaki.”

“Itu cukup dekat.”

“Ini utara, kau tahu? Pergi lebih jauh ke utara, dan bahkan kami tidak bisa bertahan di sana.”

Reaksi jujur Abel membuat Sonjang mengerutkan kening.

“Aku ingin peta ke ibu kota.”

“Ini! Ambil.”

Dalam sebuah taruhan, Abel telah melontarkan pertanyaan itu, dan Sonjang segera mengeluarkan dan menyerahkan peta dari kantongnya.

Dia tampak ingin Lara dibebaskan secepat itu.

“Apakah benar Kekaisaran Choouchi menculik Kaisar Darwei?”

“Bagaimana kau tahu itu? Cara kau bertanya tentang arah ke ibu kota... apakah Peiyu bekerja sama dengan Darwei?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Sonjang memiringkan kepalanya dan bertanya.

Abel mengangguk.

Kapten unit pengintai ini percaya mereka adalah orang Peiyu.

“Kau tidak seharusnya bertanya tentang itu. Itu akan membuat membebaskanmu lebih sulit.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Abel berkata, merendahkan suaranya.

Itu memiliki efek yang diinginkan.

“Maaf! Aku tidak akan bertanya apa-apa lagi—lupakan aku mengatakan itu.”

Sonjang buru-buru berkata.

Abel memberikan anggukan murah hati sebagai tanggapan.

“Kaisar Darwei memang diculik. Dia berada di vila musim panas, bukan di istana.”

“Apakah kau yakin bisa mengatakan itu?”

“Setiap orang Choouchi akan tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

“Apakah vila musim panas itu ada di ibu kota?”

“Ya. Itu bersebelahan dengan selatan ibu kota. Pergilah saja ke ibu kota.”

“Apakah kau tahu skala garnisun yang menjaga vila itu?”

“Itu aku tidak tahu. Tapi seharusnya tidak besar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Sonjang menjawab dengan meringis.

Dia ingin menjawab semuanya dengan jujur karena nyawa Lara dipertaruhkan, tetapi dia tidak bisa berbicara tentang hal-hal yang tidak dia ketahui.

“Kaisar dan Yang Mulia Raja Phantom keduanya memiliki pasukan utama yang dikerahkan di dekat perbatasan Peiyu.”

“Kaisar... Raja Phantom...”

Mendengar kata-kata Abel yang bergumam, wajah Sonjang menunjukkan kesadaran yang muncul.

Dia berpikir mungkin berbicara tentang Raja Phantom terlalu banyak.

“R-Raja Phantom...”

“Kami tahu keberadaannya. Dan otoritas yang dia pegang atas Phantomkin.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Abel berkata dengan jelas.

Dia melanjutkan.

“Aku mendengar tujuan Kaisar adalah Darwei, dan tujuan Raja Phantom adalah Negara-Negara Pusat.”

Ucapan itu pasti tidak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Mata Sonjang melebar.

“Kami memiliki lebih banyak informasi daripada yang kau pikirkan.”

Abel berkata, dan Sonjang, tampaknya pasrah, dan menjawab.

“'Kaisar' bertujuan untuk menguasai Darwei; 'Raja' berniat untuk maju ke Negara-Negara Pusat. Kami diberitahu itu... tapi bukan alasannya. Kami hanya bisa mengikuti perintah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Apa yang terungkap di sana adalah pemandangan yang akrab di zaman apa pun: warga yang terombang-ambing oleh mereka yang berkuasa.

Dia memberikan beberapa informasi kecil lainnya, dan interogasi berakhir.

Seperti yang dijanjikan, Wakil Kapten Lara dibebaskan dari es.

“Lara!”

“...Sonjang, aku menahanmu.”

“Tidak apa-apa! Selama kau aman.”

Sonjang memeluk Lara.

Mereka berada di dalam kandang es yang cukup luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Es itu tidak sepenuhnya transparan tetapi agak kebiruan.

“Kami telah mengurungmu dalam es yang menutupi radius sepuluh meter. Jika kau tidak melakukan apa-apa, itu akan terbuka dengan sendirinya dalam enam hari. Kami juga akan meninggalkan air dan makanan di sini, jadi harap tetap tenang dan tunggu jika memungkinkan.”

“Baiklah.”

Pria berjubah itu menjelaskan, dan Sonjang mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Memang ada sejumlah besar air dan makanan yang ditempatkan di dalam wadah es.

Cukup untuk dua orang bertahan selama enam hari tanpa masalah.

Kemudian pria pedang sihir dan pria berjubah itu berjalan ke utara.