Vol 3. Bab 602: Masa Depan Masing-masing

Keesokan paginya.

Ryo dan Abel mengunjungi Censorate.

Seperti biasa, gerbang Censorate yang menghadap ke jalan terbuka lebar.

Tentu saja, tidak ada yang berjaga di sana.

Gerbang bagian dalam tertutup rapat, dan di depannya berdiri sebuah tabuh yang tingginya melebihi manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Mereka yang membawa petisi akan memukul tabuh tersebut.

Pada kunjungan-kunjungan sebelumnya, keduanya tidak pernah melihat siapa pun di sekitar tabuh itu.

Namun, hari ini ada orang-orang.

Tiga orang pria.

Masing-masing dari ketiga pria itu mengenakan pakaian Darwei — satu merah, satu biru, dan satu kuning.

Jubah mereka dikenakan dengan rapi, rambut mereka diikat rapi, dan pedang terselip di pinggang kiri mereka; sekilas, mereka tampak seperti pejabat... namun entah mengapa mereka memancarkan kesan yang kasar dan urakan.

Ketiga orang itu sepertinya tidak berniat memukul tabuh.

Mereka hanya memerhatikan dengan mata penuh rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Baik Ryo maupun Abel sama sekali tidak berniat memukul tabuh.

Hanya mereka yang memiliki keluhan yang boleh memukulnya, dan karena mereka ★ ★ datang untuk menemui Sekretaris Shau, mereka tidak boleh memukulnya.

Jadi, mereka mencoba melewati tabuh tersebut.

Ketiga orang itu memerhatikan kedatangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Lalu, ketiganya langsung mengenali mereka dalam sekejap.

"Hei — kau!"

"Tunggu dulu!"

"Apa yang kau lakukan di sini, keparat!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Ketiga orang itu membentak Abel.

Namun, Abel justru memiringkan kepalanya dengan bingung.

Ryo bertanya kepada rekan setianya.

"Abel, apakah kau mengenal mereka?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Tidak, aku tidak kenal."

Abel menggelengkan kepalanya.

Ketiga orang itu langsung murka mendengar jawaban Abel.

"Hei, jangan main-main dengan kami!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Kami akan membuatmu membayar!"

"Kau akan merasakan kemarahanku gara-gara telur-telur itu!"

Hanya ancaman terakhir yang terdengar sangat spesifik.

Mungkin ucapan itu memicu ingatan—atau mungkin juga tidak...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ah, si Tiga Warna, ya."

Abel mengangguk beberapa kali.

"Tiga Warna, begitu?"

Mendengar sebutan 'Tiga Warna' dari Abel, Ryo pun teringat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Tepat setelah mereka tiba di Ibu Kota Kekaisaran, ketiganya sempat berpapasan, atau lebih tepatnya, nyaris menabrak mereka—khususnya Abel.

Waktu itu pun mereka mengenakan pakaian Darwei berwarna merah, biru, dan kuning, sehingga Abel menjuluki mereka 'Tiga Warna'.

Saat itu, Abel sedang fokus mendapatkan Ring Terbang di atas segalanya, jadi duel dengan ketiga orang itu terpaksa ditunda.

Akibat serangkaian kebetulan, duel satu lawan tiga akhirnya terjadi di Alun-Alun Holy Emperor... dan Abel menang dengan mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Seharusnya urusan itu sudah selesai.

"Urusan kita sudah selesai. Sampai jumpa.

Bagi Abel, semuanya sudah beres.

"Tunggu dulu!"

Si baju merah berteriak, dan gerbang dalam terbuka sedikit. Seorang pejabat Censorate melangkah keluar dan berkata,

"Harap menunggu dengan tenang."

"Ugh... maaf."

Ketiga orang itu ditegur.

Ryo dan Abel dengan cepat melangkah maju di depan sang pejabat.

"Aku ingin menemui Sekretaris Shau."

Ryo bertanya sambil tersenyum.

Untuk sesaat, pejabat Censorate itu sepertinya tidak mengenali mereka, namun begitu melihat jubah yang mereka kenakan, ia langsung sadar siapa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ah! Akan segera saya laporkan; mohon tunggu sebentar!"

Setelah sempat ragu sejenak apakah ia harus menutup gerbangnya, ia mundur ke dalam dengan gerbang yang hanya tertutup setengah.

Ia tampaknya merasa segan untuk membanting gerbang di hadapan Duke Rondo.

"Sepertinya dia ada di dalam. Bagus, bagus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Begitu Ryo mengatakan itu kepada Abel, sebuah suara bernada permusuhan memanggil.

"Hei, jangan abaikan kami!"

"Kami selesaikan ini sekarang juga!"

"Telur itu mahal, tahu!"

Ketiga orang itu rupanya belum menyerah.

Abel menghela napas secara berlebihan demi akting.

"Abel—kau benar-benar sengaja melakukannya, kan?"

Gumam Ryo terdengar terlalu pelan untuk didengar orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Hei, Tiga Warna..."

"Aku Gaji!"

"Aku Guza!"

"Aku Gobo!"

Ketiga orang itu menjawab pertanyaan Abel dengan menyebutkan nama mereka masing-masing.

Namun, Abel hanya memiringkan kepalanya.

Ryo yang berada di sampingnya pun ikut memiringkan kepalanya.

"Maaf, aku tidak begitu tahu siapa yang mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Kebetulan sekali—aku juga tidak tahu."

Mungkin nama mereka bertiga terlalu mirip.

Baik Ryo maupun Abel sama sekali tidak bisa mencocokkan wajah dengan nama mereka.

Namun, jika diamati lebih dekat... bulu wajah mereka ternyata cukup berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Dari kiri: bersih tanpa janggut, memiliki sedikit kumis, dan separuh wajahnya berjanggut.

"Ya, lebat janggutnya berbeda, tapi... maaf, aku tetap tidak tahu."

Abel menjawab dengan jujur.

"Cukup sudah!"

Ketiga orang Tiga Warna itu berteriak secara bersamaan.

Lalu, mereka menghunus pedang.

Namun, tepat pada saat itu...

"Cukup!"

Suara itu menghantam mereka bagaikan cambuk tak kasat mata.

Ketiga orang itu langsung menjatuhkan pedang mereka.

Suara itu berasal dari seorang lelaki tua yang tampak bugar dan bersemangat.

Tepat di belakangnya, keluarlah Li Wu, sang Inspector, yang tampaknya datang untuk menemui Shau juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Kalian ini, apa kalian tahu di mana tempat ini? Ini adalah Censorate! Menghunus pedang di lingkungan Censorate adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya! Li Wu—apakah ketiga orang ini berada di bawah pengawasanmu?"

"Ya, Shau-sama. Saya sangat menyesal.

Li Wu menundukkan kepalanya berkali-kali di bawah amukan kata-kata Shau.

Reaksi ketiga orang Tiga Warna itu sangat lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Mereka memang menjatuhkan pedang saat dibentak, namun mereka tampak belum sepenuhnya memahami situasi.

Omong-omong, Abel sama sekali tidak menghunus pedang; ia hanya mengangkat bahu dan, bersama Ryo, membungkuk kepada Shau yang baru tiba.

"Duke Rondo... kudengar Anda datang, jadi saya keluar—apakah ada masalah dengan... anak didik Li Wu ini?"

"Tidak, Shau-san. Pengawal saya sebelumnya sempat terlibat keributan dengan mereka bertiga. Seharusnya masalah itu sudah selesai, tapi bertemu lagi di sini sepertinya membawa ingatan buruk bagi mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Ryo menjawab pertanyaan Shau sambil tersenyum.

Itu bukanlah kebohongan.

Faktanya, bukan hanya masalah itu seharusnya sudah selesai; Ryo bahkan sudah lupa tentang insiden tersebut...

"Jadi maksudmu ketiga orang inilah yang menghunus pedang lebih dulu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Hei, tunggu sebentar!"

Si baju merah berseru melontarkan keberatan atas ucapan Shau.

Namun...

"Mundur, Gaji!"

Kali ini, Li Wu memperingatkan si baju merah. Rupanya dia adalah Gaji.

Shau menoleh ke arah Li Wu.

"Li Wu, kau menampung mereka untuk meluruskan perangai mereka, bukan?"

"Ya—ini masalah yang memalukan, tapi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Li Wu menghela napas.

"Namun... mereka menghunus pedang di Censorate. Bahkan aku tidak ingat ada preseden seperti itu... Hukuman yang pantas kemungkinan besar adalah amputasi kedua tangan."

"Eh..."

Shau mengatakannya tanpa ekspresi, membuat ketiga orang Tiga Warna itu terperanjat kaget.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Li Wu pun menatap dengan mata terbelalak dalam keheningan.

"Kalau tidak salah, orang tua dari ketiga anak ini adalah... Marquis Hau Gin Tingkat Pertama, yang memimpin pasukan patroli?"

"Ya, benar sekali."

"Dimengerti. Saya akan meminta izin dari Yang Mulia melalui saluran resmi untuk pelaksanaan amputasi tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Shau mengucapkannya dengan datar dan tanpa emosi.

Ketiga orang Tiga Warna itu mulai gemetar ketakutan.

Amputasi tangan—sesuai dengan arti harfiahnya.

Karena ini adalah hukuman, regenerasi anggota tubuh tidak akan diizinkan; mereka akan hidup tanpa tangan seumur hidup mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Sebuah hukuman yang beratnya di luar bayangan.

"Akan tetapi... jika mereka bekerja dengan rajin selama satu tahun di Censorate, aku mungkin akan memohon keringanan hukuman kepada Yang Mulia."

"!"

Sekretaris Shau berbicara tanpa ekspresi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Wajah ketiga orang Tiga Warna itu langsung mendongak dan mereka mulai mengangguk berulang kali.

"Pekerjaan kasar di Censorate ini akan sangat berat. Jika kalian menyerah di tengah jalan, hukumannya akan dilipatgandakan. Artinya, kedua tangan kalian akan dipotong. Apakah kalian tetap sanggup bekerja?"

Shau bertanya.

Saat itu, sekitar sepuluh staf Censorate telah bermunculan dari balik gerbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Mereka tampaknya terpancing keluar oleh bentakan Shau.

"Kami akan bekerja."

"Tolongpekerjakan kami."

"Kami akan bekerja bagaikan anak ayam, dengan segenap tenaga kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Begitulah akhirnya Gaji, Guza, dan Gobo mulai bekerja di Censorate.

Ketiga orang Tiga Warna itu digiring masuk ke dalam oleh para staf senior Censorate.

Mulai hari ini, mereka akan menjalani pelatihan yang sangat keras.

"Shau-sama, saya benar-benar minta maaf..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Tidak apa-apa, Li Wu. Censorate ini selalu kekurangan orang. Dalam setahun, mereka akan menjadi pejabat terhormat yang bisa kau kirim ke mana saja tanpa rasa malu. Aku sendiri yang akan pergi untuk menjelaskan situasinya kepada Hau Gin-dono. Beliau pasti akan terkejut... tapi seharusnya tidak ada masalah."

Sekretaris Shau berkata sambil tertawa.

Kemudian ia beralih menatap Ryo dan Abel.

"Duke Rondo, sungguh sebuah ketidakberuntungan bagi Anda bisa datang di saat seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Tidak, bukan masalah besar. Meskipun sebenarnya saya ingin memastikan sesuatu... Anda tadi menyebutkan bahwa ketiga orang itu akan menghadapi amputasi tangan—apakah itu benar?"

"Ya. Seperti yang kubilang, menghunus pedang untuk berduel di Censorate adalah hal yang belum pernah terjadi. Berdasarkan kasus-kasus sebelumnya, itulah kemungkinan besar keputusannya."

"Ooh..."

Ryo tadinya menduga itu hanyalah sebuah ancaman belaka, namun rupanya tidak demikian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Sebaliknya, Shau benar-benar memikirkan masa depan ketiga orang itu dan mengalihkan hukumannya dengan mewajibkan mereka bekerja di Censorate.

Semacam mengganti hukuman penjara dengan pelayanan sosial selama setahun.

"Ngomong-ngomong, Duke Rondo, apakah kedatangan Anda hari ini berkaitan dengan keempat petualang itu?"

"Pengamatan Anda selalu tajam seperti biasa—saya kagum."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Sekretaris Shau berkata dengan nada bercanda sementara Ryo tersenyum.

"Tidak, kami sedang menginterogasi kasus penyerangan Pangeran Ryun and Putri Shio Fen lusa kemarin.

"Kalau begitu, bukankah Anda sedang sibuk?"

"Tidak, tidak—bukan masalah. Kami berhasil menangkap mereka di TKP. Mereka sebenarnya sudah pasrah—membongkar semuanya dengan harapan mendapat sedikit belas kasihan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Namun, jika mereka menyerang seorang pangeran dan putri, apakah hukuman mereka benar-benar bisa dikurangi?"

"Dalam hukum Darwei, jika mereka memberikan informasi yang sangat langka, hal itu mungkin saja... tapi untuk saat ini sepertinya kecil kemungkinannya."

Penyerangan terhadap anggota kerajaan adalah kejahatan berat di negara mana pun—hukuman mati.

" Mau bagaimana lagi... tapi ada juga faktor paksaan dari orang-orang berkuasa..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Benar. Akan tetapi... tidak ada bukti bahwa ada pangeran yang terlibat secara langsung."

"Ya..."

Sekretaris Shau mengerutkan kening sementara Ryo mengangguk seolah membenarkan apa yang dicurigainya.

Shau juga menahan diri untuk tidak menyebutkan pangeran 'mana' yang ia maksud.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Ia hanya berbicara menggunakan istilah umum, seorang pangeran.

Tentu saja, semua orang yang ada di sana tahu bahwa yang dimaksud adalah Pangeran Bin, Pangeran Keempat.

Kapan pun dan di dunia mana pun, dalang sesungguhnya tidak pernah meninggalkan bukti keterlibatan langsung.

Bahkan jika semua orang melihatnya... hal itu pada akhirnya tetap menjadi perbuatan para anak buah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Mereka mengeklaim sang pangeran tidak pernah menampakkan diri di hadapan para petualang itu. Semua perintah disampaikan melalui Lin Sui.

"Meskipun sudah sangat jelas bagi semua orang..."

"Ya. Tanpa bukti yang jelas... akan sulit untuk meminta pertanggungjawaban sang pangeran."

"Lalu, bagaimana dengan melapor kepada Yang Mulia Kaisar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ya—tentu saja kami akan melaporkan semua fakta kepada Yang Mulia. Setelah melihatnya, keraguan mungkin akan muncul di benak Yang Mulia mengenai sang pangeran. Namun, bahkan jika sampai ke titik itu..."

"Karena tidak ada bukti mutlak, Yang Mulia tidak akan bisa menghukum sang pangeran."

Baik Shau maupun Ryo sama-sama menghela napas panjang.

Bahkan seorang penguasa mutlak seperti kaisar tidak bisa menggunakan kekuasaannya tanpa batas, bahkan terhadap anak-anaknya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Hal itu tentu berbeda jika terjadi di dalam rumah tangga biasa.

Namun, yang mereka hadapi adalah keluarga kekaisaran Darwei yang begitu besar.

Dikelilingi oleh banyak orang.

Banyak nyawa yang bergantung pada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Keluarga dan mata pencaharian menjadi taruhannya.

Kata 'mungkin' saja tidaklah cukup.

Sebagian orang akan menyebut ini sebagai celah dalam hukum.

Sebagian orang akan mengatakan para pelaku dilindungi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Mereka tidak salah.

Sama sekali tidak salah.

Namun tetap saja...

" Mau bagaimana lagi."

"...Ya."

Shau menggelengkan kepalanya pelan; Ryo memasang wajah masam dan mengangguk.

"Yah, mengesampingkan hal itu..."

"Ya—tentang keempat petualang tingkat tiga yang ada di halaman Duke Rondo."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ya. Kami menduga mereka telah dibuang oleh sang pangeran."

"Aku sependapat. Dari pangeran yang telah kehilangan sekitar tujuh puluh petualang tingkat dua... membuang empat petualang tingkat tiga bukanlah apa-apa."

Sekretaris Shau menyetujui pemikiran Ryo.

"Jadi, aku punya rencana..."

Mendengar rencana yang diusulkan Ryo, Shau mengangguk dengan senyum licik.

Abel, yang sedari tadi mendengarkan, hanya menggelengkan kepalanya pelan.

Setelah itu, Ryo dan Abel kembali ke Kediaman Rondo, didampingi oleh Shau—serta sepuluh bawahannya.

Dan, entah kenapa, Inspector Li Wu ikut serta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Kenapa aku harus ikut?"

Li Wu bertanya, namun tak seorang pun menjawab.

Kelompok itu memasuki halaman. Sepuluh staf Censorate berbadan kekar mengepung patung-patung es tersebut secara setengah melingkar.

Menghadapi mereka, Shau berdiri di tengah, Ryo dan Abel di sebelah kanannya, sementara Li Wu di sebelah kiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"<Ice Wall>"

Mereka mengelilingi keempat patung es tersebut.

Ryo memastikannya dengan sangat berhati-hati.

Kemudian...

"<Ice Coffin: Release>"

Keempat petualang itu dibebaskan dari kurungan es setelah sekian hari lamanya.

Mereka adalah para petualang tingkat tiga.

Tanpa diragukan lagi, mereka adalah petualang senior.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Namun, karena dikurung di dalam es begitu lama, mental mereka telah hancur. Begitu dibebaskan, mereka menatap tajam para anak buah Censorate dengan kondisi mental yang sangat tertekan.

Lalu—

"Kalian berempat telah dibuang oleh Pangeran Bin."

Para interogator veteran selalu mengatakan bahwa kalimat paling penting adalah kalimat yang pertama kali diucapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Kalimat pembuka Shau—yang disampaikan secara blak-blakan dari posisi tinggi—menghantam langsung hati keempat orang yang sudah babak belur itu.

"..."

Tak seorang pun dari keempat orang itu yang bersuara.

Jika ekspresi mereka harus diberi judul, itu adalah 'tertegun dan tercengang'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Keheningan berlangsung selama satu menit penuh.

Orang pertama yang membuka suara adalah pendekar pedang yang berada di tengah.

"...Apakah ada buktinya?"

Suaranya terdengar sangat lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Bukan sebagai bentuk sanggahan, melainkan terdengar seperti perlawanan terakhir.

"Belum ada yang maju sampai detik ini. Itu saja sudah menjadi buktinya.

"Tidak mungkin..."

"Kalian tahu siapa aku, bukan? Aku adalah Shau, yang menjabat sebagai Kepala Censorate. Oleh karena itu, izinkan aku memberitahu kalian—tujuh puluh petualang tingkat dua yang beroperasi di Ibu Kota Kekaisaran telah tertangkap dalam penyerangan terhadap sang pangeran lusa kemarin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Eh..."

Para petualang itu kembali terperanjat.

Bukan hanya si pendekar pedang di tengah, tetapi keempatnya tertegun bisu.

"Separuh dari mereka tewas; sisanya tertangkap dan diinterogasi. Tak perlu dipertanyakan lagi perintah siapa yang mereka ikuti. Mereka disewa oleh pihak yang sama dengan yang menyewa kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"..."

Pangeran Bin bahkan tidak pernah menampakkan diri di hadapan para petualang tingkat dua itu.

Tentu saja ia juga tidak pernah menunjukkan diri di hadapan para petualang tingkat tiga ini.

Namun, para petualang ini bukanlah orang bodoh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Mereka bisa menebak siapa majikan sejati mereka.

"Jika para petualang tingkat dua saja dibuang begitu saja, maka tidak aneh jika petualang tingkat tiga seperti kalian juga dibuang."

Shau mengangkat bahunya.

"Tetapi, bahkan jika kalian telah dibuang... jika kalian kembali kepada majikan kalian, kalian pasti bisa menebak apa yang akan terjadi pada kalian, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Shau bertanya.

Tak ada yang mengangguk, namun rasa takut terpancar bergetar di dalam mata mereka.

"Kalian mengerti, kalau begitu. Tentu saja, mulut kalian akan bungkam selamanya."

Shau menyatakannya tanpa keraguan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Tak ada yang bisa membantah.

Mereka tahu mereka akan dibunuh.

"Terus terang saja, kalian tidak bisa lagi menampakkan diri di muka umum. Kalian tahu terlalu banyak hal."

"..."

"Itu artinya kalian tidak bisa lagi melanjutkan profesi sebagai petualang, maupun mengambil pekerjaan apa pun yang membuat identitas kalian dikenali."

"..."

"Katakan padaku—apakah kalian memiliki tabungan yang cukup untuk pensiun dengan tenang?"

Nada suara Shau terdengar lembut saat ia menanyakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Keempat orang itu kemungkinan besar berusia akhir dua puluhan.

Mereka berada di puncak masa keemasan sebagai petualang.

Tanpa keadaan yang luar biasa, mereka sebenarnya berpeluang naik ke tingkat dua.

Bahkan mungkin tingkat satu pada waktunya nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Menjadi petualang tingkat tiga di usia akhir dua puluhan berarti mereka memiliki potensi nyata.

Jadi, jika ditanya apakah mereka memiliki tabungan yang cukup untuk pensiun, jawabannya hampir pasti tidak.

Begitulah realitas kehidupan orang-orang yang berada di usia dua puluhan.

Shau berbicara dengan pemahaman yang mendalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Duke Rondo dengan baik hati mengatakan bahwa beliau tidak akan meminta hukuman untuk kalian. Bersyukurlah. Meskipun Yang Mulia Duke bisa, atas izin Kaisar, membuang kalian semaunya, beliau memilih untuk mengampuni kalian."

T-terima kasih.

Dengan suara lemah, si pendekar pedang di tengah membungkuk.

Yang lainnya ikut membungkuk pula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Ryo menerima ucapan itu dan menundukkan kepalanya dengan murah hati.

"Kendati demikian, kalian tidak bisa muncul di depan umum. Atau lebih tepatnya, jika kalian menghargai nyawa kalian, aku menyarankan agar kalian tidak melakukannya. Jika kalian punya tabungan, sebaiknya kalian pensiun jauh dari Ibu Kota Kekaisaran, atau bahkan keluar dari Darwei—itu akan menjadi pilihan terbaik. Bagaimana menurut kalian?"

Mendengar perkataan Shau, keempat orang itu saling berpandangan.

Lalu, mereka menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Tabungan mereka belum cukup.

"Hm. Jika kalian berkenan, kalian bisa membantu pekerjaan di Censorate."

"!"

Mendengar tawaran Shau, keempat orang itu mengangkat wajah mereka karena terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Pekerjaan itu akan dilakukan di tempat yang tersembunyi dari pandangan publik. Kami akan mengganti nama kalian di dalam catatan... selain itu, kami akan mengumumkan secara terbuka bahwa keempat orang yang tertangkap di kediaman Duke Rondo telah dieksekusi. Hal itu seharusnya bisa meredam penyelidikan dari pihak faksi Pangeran Bin... bagaimana?"

"Kapan penugasan itu akan berakhir?"

"Hm... butuh waktu sekitar lima tahun sampai keadaan mereda sepenuhnya. Kalian harus bekerja setidaknya selama lima tahun. Tentu saja, kalian akan digaji dan disediakan tempat tinggal. Censorate memberikan tunjangan risiko untuk misi-misi berbahaya. Dibandingkan dengan kementerian lain, penghasilan kalian akan lebih besar."

Shau tertawa terbahak-bahak setelah mengatakan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

Sepuluh anggota Censorate yang mengepung keempat orang itu turut tertawa.

Keempat orang itu berpikir sejenak.

Mereka tidak berdiskusi satu sama lain.

Masing-masing berpikir sendiri—kemudian...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Kami ingin bekerja di sini.

Keempatnya kompak menundukkan kepala.

Begitulah caranya Censorate mendapatkan empat mantan petualang tingkat tiga—sebuah tambahan kekuatan yang cukup berbakat di jajaran mereka.