Vol 3. Bab 499: Pertemuan

Bangunan itu berdiri dua pintu dari ‘Freedom Breeze Inn’.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Itu adalah markas besar Eastern Trading Company.

Sebuah nama yang identik dengan kekuasaan di Free City, tempat itu termasuk salah satu perusahaan dagang paling terkenal.

Sebuah kereta kuda memasuki kompleks melalui pintu masuk belakang.

Berhenti di tempat yang tersembunyi dari pandangan bangunan-bangunan sekitar, seorang pria yang mengenakan tudung jubah tebal turun, lalu dengan cepat melangkah masuk ke dalam pintu perusahaan dagang tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Dia sudah tiba.”

“Suruh dia masuk.”

Pengumuman pelayan itu dibalas dengan perintah singkat dari tuannya.

Pria itu diantar ke ruang kerja ketua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“S-salam, Sukhwe-sama...”

“Sudah cukup, Wakil Menteri Mishta. Mari kita langsung ke pokok permasalahan.”

Mishta, Wakil Menteri Pelabuhan, dipotong tiba-tiba oleh ketua Eastern Trading Company, Sukhwe.

Sukhwe konon sudah berusia jauh lebih dari tujuh puluh tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Namun, ia dengan mudahnya bisa disangka berusia limapuluhan. Ia memancarkan vitalitas yang menepis usianya.

Yang paling mencolok adalah mata hijaunya... yang dikabarkan memancarkan aura begitu kuat sehingga ditatap langsung saja rasanya seperti dihantam secara fisik.

Kepalanya botak sepenuhnya, memberikan penampilan yang tidak biasa dan berwibawa.

Bertemu dengannya sekali saja sudah meninggalkan kesan yang tak terlupakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Dia adalah perwujudan seorang saudagar yang kuat.

Salah satu dari delapan anggota Dewan Tertinggi Free City.

“Aku sudah mendengar tentang masalah para menteri, tapi tidak disangka mereka sudah menjadi boneka.”

“Saya sangat meminta maaf...”

“Ini bukan sesuatu yang harus kau sesali, Wakil Menteri Mishta.”

Keringat dingin menetes di punggung Mishta saat ia meminta maaf secara naluriah.

Namun, Sukhwe mengabaikannya.

Para menteri telah dijadikan boneka oleh ilmu sihir yang digunakan oleh para penyihir Grand Duchy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Meskipun perilaku dan tanggapan luar mereka tampak normal.

Sakit kepala yang melemahkan dan kurangnya semangat memperjelas bahwa mereka tidak sepenuhnya menjadi diri mereka sendiri.

“Seberapa banyak... yang kau tahu tentang armada utama Free City, Wakil Menteri Mishta?”

“...Tuan Helb memberi tahu saya. Beliau bilang armada utama telah hancur.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Betul sekali.”

Tanggapan Sukhwe bersifat mutlak.

Tergoda oleh rasa penasaran,

Mishta sempat berpikir untuk menanyakan hal-hal lain yang telah mengganggunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Pria di hadapannya adalah orang yang paling tahu banyak hal di Free City.

Dan biasanya, Mishta tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk menemuinya.

Pertemuan ini hanya terjadi karena Sukhwe telah memanggilnya secara pribadi.

“Jika ada sesuatu yang ingin kau tanyakan kepadaku, silakan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Permisi...?”

“Kau sepertinya punya pertanyaan. Tanyakan.”

Alih-alih merasa bersyukur, Mishta justru merasakan ngeri yang mendalam.

Ia menyadari bahwa tidak ada yang bisa disembunyikan dari pria ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Aku jauh dari maha tahu. Jika aku benar-benar memahami segalanya, aku akan menangani intrik Grand Duchy dengan lebih lihai. Paling-paling, aku hanya bisa merasakan secara samar apa yang sedang dipikirkan orang di hadapanku.”

Tersenyum, Sukhwe memasang ekspresi tipis yang sulit ditebak apakah itu senyum sinis atau seringai tulus.

Pada saat itu, Mishta memantapkan tekadnya.

“Saya mengerti tentang armada itu. Tapi di antara para menteri—selain Perdana Menteri, hanya ada satu pengecualian: Menteri Angkatan Laut, Romanora-dono. Bagaimana situasinya...?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Sepertinya Romanora sedang disekap.”

“Disekap?”

Mishta terkejut oleh pengungkapan Sukhwe.

“Dia orang yang berhati-hati. Kemungkinan besar itulah sebabnya dia tidak dijadikan boneka. Namun, pada akhirnya dia dikurung dan dipaksa menandatangani deklarasi penundukan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Sukhwe menggelengkan kepalanya pelan saat berbicara.

“Tapi kenapa armada itu bisa hancur...?”

“Itu terhubung dengan hal lain yang disebutkan Tuan Helb kepadamu.”

“Mungkinkah, Blue Island...?”

“Ya, Blue Island. Penyelidikanku mengenainya masih berlangsung... tapi tampaknya armada tersebut mendekati pulau itu dan musnah. Terkait hal itu, salah satu kapal penjelajah samudra milik Suje Kingdom kembali saat fajar. Tampaknya membawa beberapa informasi baru mengenai masalah tersebut. Aku perkirakan informasi itu akan segera sampai padaku.”

“Kedutaan besar Suje Kingdom? Tapi bagaimana bisa?”

Pertanyaan sederhana Mishta hanya dibalas dengan senyuman tipis dari Sukhwe.

“Jadi... apa yang akan terjadi pada Free City sekarang, tanpa armada utamanya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Secara eksternal, kita harus mengandalkan perlindungan dari Grand Duchy.”

“Apa...?”

Jawaban blak-blakan Sukhwe membuat Mishta tercengang.

“Setidaknya sampai armada baru dibangun, tidak ada pilihan lain.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Apakah Grand Duchy bahkan akan mengizinkan kita membangun armada baru?”

“Itu akan bergantung pada negosiasi... atau lebih tepatnya, tindakan para warganya.”

“Para warga?”

“Gerakan perlawanan.”

“Hal seperti itu ada?”

Mishta menyuarakan keraguannya.

“Baru kemarin, kerumunan besar berkumpul di depan kedutaan besar Grand Duchy. Rupanya, mereka menimbun persediaan makanan, yang memicu kemarahan publik. Sebagai puncaknya, bagian dari kedutaan besar itu dilaporkan runtuh.”

“Apa? Hal seperti itu terjadi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Tidakkah kau menerima laporan semacam itu dalam kapasitasmu sebagai Wakil Menteri Pelabuhan? Kau harus mulai meruntuhkan sekat-sekat birokrasi ini.”

“B-baik, tentu saja...”

Pada saat itu, terdengar ketukan di pintu.

Pelayan masuk dan menyerahkan selembar kertas kepada Sukhwe.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Hmm, begitu ya.”

Sukhwe bergumam sembari melemparkan kertas itu ke dalam perapian.

Sambil melihatnya terbakar habis, ia berkata kepada Wakil Menteri Mishta.

“Sepertinya ada hal mendesak yang harus diurus. Aku harus pergi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Eh...?”

Ketua Sukhwe, pergi?

Pria yang bahkan bisa memanggil Perdana Menteri ke ruang kerjanya.

Dan yang jarang meninggalkan wilayahnya selain untuk dewan tertinggi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Namun Mishta tidak mempertanyakannya.

Secara naluriah ia tahu lebih baik untuk tidak bertanya.

“Kalau begitu, saya pamit undur diri.”

Ini adalah langkah paling bijaksana bagi Mishta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Aku mungkin akan memanggilmu lagi segera. Aku yakin bisa mengandalkanmu saat itu.”

“Tentu saja.”

Demikianlah berakhirnya pertemuan menegangkan bagi Mishta.

Sepuluh menit kemudian, Sukhwe terlihat berada di kafe sebuah penginapan yang terletak dua pintu dari markas besar Eastern Trading Company.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Permisi, apakah Anda Abel-dono dan Ryo-dono?”

“Ya, benar.”

“Silakan duduk.”

“...”

Ketua Sukhwe menyapa mereka, Abel menjawab, dan Ryo menunjuk ke arah kursi.

Kapten Gorick, orang ketiga yang hadir, terlalu terkejut untuk berbicara.

Ia paham siapa yang mendekati mereka, dan betapa langkanya hal ini.

Meskipun sebagai prajurit Suje Kingdom ia tidak terlalu mendalami urusan Free City, Kapten Gorick mengenali pria ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Kejutan yang dirasakan Kapten Gorick segera menyebar ke orang-orang lain di kafe tersebut.

Bagaimanapun juga, Ketua Sukhwe adalah saudagar paling berkuasa di Free City.

Seorang anggota Dewan Tertinggi.

Dia adalah sosok yang namanya dan wajahnya dikenal oleh setiap warga yang aktif...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Kalian tampaknya cukup terkenal.”

“Aku cuma seorang saudagar biasa.”

Abel mengomentari reaksi di kafe tersebut, dan Ketua Sukhwe menjawab dengan senyum kecut.

Sementara itu, Kapten Gorick gelisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Tidak yakin bagaimana harus bersikap.

“Ada apa, Kapten?”

“Yah, hanya saja... Ketua sendiri yang datang...”

Abel mempertanyakan Kapten Gorick yang tampak gelisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Sebagai tanggapan, Ketua Sukhwe mulai memperkenalkan diri.

“Izinkan aku memperkenalkan diri. Aku menjalankan Eastern Trading Company, yang terletak dua pintu dari ‘Freedom Breeze Inn’. Namaku Sukhwe.”

“Aku Abel, dan ini Ryo. Kapten di sini adalah...”

“Kapten Gorick dari Angkatan Laut Pusat Suje Kingdom, perwira komandan Lone Dark.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Mendengar ini, Ketua Sukhwe tampak terkejut.

Tampaknya kehadiran Kapten Gorick tidak disangka-sangka.

“Jadi, kau adalah kapten dari Lone Dark. Aku ingat kau memasuki kota dengan kapal itu.”

Tampaknya Ketua memiliki akses informasi setingkat para pemimpin nasional.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Abel berkomentar dengan senyum kecut.

Meski matanya tetap serius.

Ia mengenali sang Ketua sebagai sosok yang berbahaya.

Dan memahami pesan tersirat di balik ucapan Sukhwe.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Negosiasi telah dimulai.

Kapten Gorick, yang menyaksikan percakapan itu, merasa tegang.

Seolah terjebak dalam duel bertaruh tinggi.

Namun, di antara mereka bertiga, ada orang keempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Ryo, seorang penyihir atribut air.

Ryo, dengan ekspresi berpikir, tetap diam.

Menatap tajam ke satu titik.

Setelah beberapa saat, ia mengangguk mantap dan berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Aku akan memesan kopi Mandheling dan Karinchun. Tertulis di bawah menu hidangan penutup, jadi pasti rasanya manis.”

Orang-orang sering kali merasakan kepuasan setelah membuat keputusan yang sulit.

Dan Ryo tidak terkecuali.

Ia tampak senang saat menjelaskan alasannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Eh... Ryo-san?”

“Ah, Kapten Gorick, kau tahu apa itu Karinchun, kan? Apa menurutmu pilihanku tepat?”

“Ya, eh... Rasanya kenyal dan manis...”

“Tepat seperti dugaanku! Aku tak sabar menunggu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Puas dengan jawaban Kapten Gorick, Ryo tersenyum.

“Ryo...”

“Abel, mau coba? Kurasa kau mau pesan kopi lagi?”

“Yah... tentu saja...”

Pada saat itu, pelayan datang.

“Kopi Mandheling dan Karinchun, tolong!”

Ryo memesan dengan gembira.

Sementara tiga orang lainnya hanya memesan kopi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Hmm... Ryo-dono tampaknya memiliki ketahanan mental yang tinggi.”

“Ya, Ryo jauh lebih hebat dariku.”

Ketua Sukhwe terkekeh, dan Abel mengangguk kecil tanda setuju.

Ryo menunggu pesanannya dengan penuh antusias.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Namun segera menyadari yang lain sedang menatapnya.

“Ah, abaikan aku. Silakan lanjutkan diskusi kalian.”

Ia mendorong mereka melanjutkan percakapan dengan sopan.

“Ryo-san... tidakkah semua ini mengkhawatirkanmu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Mengkhawatirkanku? Maksudmu apa?”

Kapten Gorick bertanya, dan Ryo memiringkan kepalanya kebingungan.

“Nasib Free City, dan pria di hadapan kita ini...”

“Yah... meskipun kota ini dianeksasi, hidup tetap berjalan. Orang-orang masih harus bekerja, mencari uang, dan menghidupi keluarga mereka. Makanya kafe ini masih buka, kan...? Untuk saat ini, tidak banyak yang berubah. Lagi pula, bukankah Ketua adalah anggota Dewan Tertinggi? Aku tidak tahu kenapa dia datang secara pribadi ke sini, tapi...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Wawasanmu luar biasa.

Ryo menjawab pertanyaan Gorick dengan tenang.

Sementara Ketua Sukhwe mengakui pengamatannya dengan anggukan.

Dari semua yang hadir, hanya Kapten Gorick yang tampak terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Ekspresi Abel tetap tidak berubah.

Ia jelas telah mencapai kesimpulan yang sama.

Satu-satunya komentarnya.

“Kira begitu.”

“Tunggu... kalian berdua sudah tahu, dan kalian masih...”

Merendahkan suaranya, Kapten Gorick mengungkapkan ketidakpercayaannya.

Tentu saja, Sukhwe yang duduk di meja yang sama juga mendengarnya.

“Dewan Tertinggi pada dasarnya adalah badan pengatur kota ini, kan? Seperti Ratu Iliaja dari Suje Kingdom. Tentu saja aku menghormatinya... tapi dia tetaplah manusia biasa, tahu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Permisi?”

Gorick tampak tidak bisa mengikuti penjelasan Ryo.

Namun kemudian Ryo seperti teringat sesuatu. Membelalakkan matanya sedikit, ia bertanya kepada Sukhwe.

“Ketua, Anda manusia... kan?”

“Ya, aku manusia.”

Sukhwe menjawab dengan senyum tipis.

Merasa lega, Ryo mengangguk.

Ia baru saja teringat akan seorang utusan dari suatu Grand Duchy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Yang ternyata bukan manusia...

“Dibandingkan dengan Behi-chan atau Gri-gri, kita semua hanyalah manusia. Membicarakannya baik-baik pasti berhasil. Tentu saja, kita tidak boleh saling menghina atau meremehkan, tapi membangun dinding pembatas yang tidak perlu juga tidak ada gunanya.”

“Perbandinganmu... Dibandingkan dengan tekanan semacam itu, tidak ada manusia yang bisa dibilang menakutkan.”

Ryo menjelaskan dengan penuh semangat, dan Abel menghela napas pasrah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Memang benar, jika dibandingkan dengan makhluk seperti Behemoth atau Griffon... manusia tampak tidak ada apa-apanya.

Sebagai perbandingan, seberapa pun mengesankannya lawan, mereka masih bisa dihadapi...

“Kalian berdua tampaknya memiliki segudang pengalaman.”

“Yah, kalau sudah jadi petualang selama kami, hal itu datang dengan sendirinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Ketua Sukhwe berkomentar dengan nada terkesan, dan Ryo menjawab dengan anggukan bangga.

Abel, yang tahu karier petualang Ryo tidak seluas yang dikatakannya, memilih diam.

Kasih sayang seorang pendekar pedang, mungkin... alih-alih samurai.

“Ya, kalian berdua adalah petualang dari Kerajaan Knightley di Negara-Negara Pusat, benar? Kudengar dunia petualangan sangat aktif di sana.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Betul. Knightley Kingdom kami sangat terkenal dengan para petualangnya hingga sering disebut sebagai bangsa petualang. Hidup di tempat seperti itu membuatmu mau tak mau mengumpulkan berbagai macam pengalaman. Beberapa... mencengangkan, yang lain mengerikan, tapi secara keseluruhan sangat menyenangkan.”

Ryo berbicara dengan antusias tentang nikmatnya menjadi seorang petualang.

Meski sebenarnya, ia tidak mengambil begitu banyak misi petualangan...

Tetap saja, ia menyandang lencana petualang kelas satu, petualang kelas C.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Free City, sejujurnya, tidak tampak begitu aktif bagi para petualang.”

“Tampaknya memang begitu. Tapi bahkan di tempat seperti itu, para petualang muda sedang berkembang.” Ryo menjawab sebelum mengeluarkan sebuah buku tipis.

“Ini adalah panduan tempat makan di mana kau bisa mendapatkan makanan seharga 1.500 Denari atau kurang di Free City ini. Ini disusun oleh tiga petualang muda dari party ‘Tiger’s Fang’ setelah melakukan penelitian ekstensif.”

Ia membuka halaman pertama dan menunjukkannya kepada Ketua Sukhwe dengan rasa bangga yang jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Kami makan siang hari ini di tempat bernama ‘Eat! Eat! Eat!’, dan rasanya luar biasa. Meskipun aku dan Abel tahu tempat-tempat lezat lainnya, tempat ini setara dengan yang terbaik. Hasil penelitian yang benar-benar luar biasa.”

“Ooh? Bolehkah aku melihatnya?”

“Tentu, silakan.”

Ryo menyerahkan panduan tersebut dengan senyum cerah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Saat pertukaran ini berlangsung, empat cangkir kopi Mandheling dan Karinchun manis pesanan Ryo diantarkan.

Abel dan Kapten Gorick menyeruput kopi mereka, sementara Ryo menikmati kudapannya sambil menyeruput kopinya.

“Kudapan manis dan kopi memang cocok.”

Ia berkomentar.

Tak lama kemudian, Ketua Sukhwe mendongak dari panduan tersebut.

“Begitu ya. Panduan ini benar-benar menyoroti beberapa tempat yang luar biasa.”

“Oh, Anda juga berpikir begitu?”

“Tentu saja. Tempat-tempat ini memiliki harga wajar, porsi yang pas, dan cita rasa yang sangat dipuji oleh warga lokal. Panduan ini merepresentasikan keseimbangan yang harmonis dari kualitas-kualitas tersebut.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Ketua, Anda familiar dengan tempat-tempat ini?”

“Tentu saja. Lagipula aku adalah seorang saudagar di Free City. Restoran luar biasa selalu masuk dalam radar pengamatanku.”

“Ooh!”

Ketua dan Ryo saling bertukar senyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Makanan enak membuat orang tersenyum, tetapi diskusi tentang tempat yang menyajikan makanan enak pun memberikan efek yang sama.

“Namun, ada satu masalah.”

Suara Abel menyela, bukan dalam nada kritik.

Tetapi dengan keseriusan yang tidak memberi ruang untuk diabaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Mereka tidak bisa mendapatkan pasokan makanan. Dan pemerintah Free City tinggal diam.”

“Memang benar, itu kenyataannya.”

“Bagaimana sudut pandang Anda mengenai hal ini, sebagai anggota Dewan Tertinggi?”

“Itu adalah kegagalan yang tak terbantahkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Ketua Sukhwe menjawab pertanyaan Abel tanpa ragu.

“Anda tidak akan mengeklaim bahwa penimbunan oleh Grand Duchy adalah penyebabnya?”

“Sebagai anggota Dewan Tertinggi, aku tidak bisa membuat pernyataan seperti itu. Jika rakyat kelaparan, wajar jika menghadapi kritik.”

“Tapi bukankah Dewan Tinggi menahan diri untuk tidak terlibat langsung dalam pemerintahan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Itu benar... tapi menunjuk Perdana Menteri itu saja sudah menjadi kegagalan kita, bukan?”

“Jadi Anda menerima tanggung jawab atas penunjukan tersebut.”

Abel menyimpulkan dengan anggukan kecil.

“Sekarang, alasan aku berada di sini hari ini adalah karena aku ingin berbicara dengan kalian berdua mengenai kunjungan kalian ke kedutaan besar Grand Duchy terkait masalah ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Bagaimana Anda tahu tentang itu...?”

“Aku menyelidikinya.”

Ryo bertanya, terkejut, dan Sukhwe menjawab dengan senyuman.

“Abel, kita ketahuan! Dewan Tertinggi rupanya tahu tentang penyeranganmu ke kedutaan besar Grand Duchy!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Jangan berani-berani menimpakan ini padaku sekarang. Kaulah yang menyerbu masuk ke sana, Ryo.”

“Kalaulah kau menghentikanku, semua itu tidak akan terjadi...”

“Oh, sungguh...”

“Eh, tunggu! Itu bukan penyerangan, mereka membuka pintu dan mengundang kami masuk. Ya, mereka mengundang kami ke dalam!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Ryo berkata, mencoba merevisi narasi agar selaras dengan cerita penyamaran mereka sebelumnya.

Namun, Abel menggelengkan kepalanya.

Dan berkata dengan singkat,

“Percuma.”

“Kau pengkhianat!”

Suara hati Ryo menjerit.

“Aku tidak di sini untuk mengkiritik kalian atau semacamnya.”

Ketua Sukhwe berkata, memotong obrolan ringan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Benarkah?”

Ryo tampak sangat lega.

“Bisakah kita langsung ke topik utama?”

Abel mendesak sang Ketua.

Tanggapan Ketua sangat langsung tetapi tidak mudah dicerna.

“Para warga Free City ingin menuntut otonomi dari Grand Duchy. Aku datang untuk meminta bantuan kalian dalam gerakan ini.”

“Otonomi, bukan kemerdekaan?”

“Ya. Dengan hancurnya kekuatan utama armada, dorongan untuk merdeka tidak akan berhasil. Bahkan jika warga melakukan perlawanan bersenjata, Grand Duchy memiliki kekuatan militer untuk menindasnya. Oleh karena itu, tuntutan yang realistis adalah otonomi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Ketua Sukhwe menyampaikan penjelasan ini tanpa sedikit pun keraguan.

Sambil mendengarkan, Abel mulai berpikir dalam-dalam.

Pada saat seperti ini, Abel berpikir dalam-dalam dan cukup lama.

Mengetahui kebiasaan ini, Ryo memutuskan untuk mengalihkan topik agar suasananya tetap santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Ngomong-ngomong, Ketua Sukhwe, Anda tampaknya familiar dengan Kapten Gorick.”

“Eh?”

Ryo mengangkat topik yang tidak nyambung, dan Kapten Gorick tidak bisa mengikuti lalu bergumam.

“Tadi, Anda menyebutkan kapten Lone Dark dengan terkejut. Sepertinya Anda tidak menyangka dia akan berada di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Ah, ya. Aku tahu tentang dia. Dia bersama Armada Pertama Angkatan Laut Pusat Suje Kingdom.”

“Dan kurasa Anda tahu lebih dari sekadar itu, kan?”

Ryo bertanya.

Tersenyum sambil menyeruput kopi Mandhelingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“B-Bagaimana maksudmu?”

“Anda tahu ke mana Lone Dark pergi dan dari mana ia kembali. Bukankah begitu?”

Atas ucapan Ryo, baik Kapten Gorick maupun Ketua Sukhwe mengubah ekspresi mereka.

Wajah Kapten Gorick menunjukkan keheranan murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Ekspresi Ketua Sukhwe membawa sesuatu yang lebih dari sekadar keterkejutan.

Namun, Ketua Sukhwe dengan cepat kembali ke pembawaannya yang tenang.

Senyum tipis terbentuk di wajahnya.

“Sejujurnya, ya, aku tahu.”

“Kalau begitu, apakah Anda tahu penyebab hancurnya armada itu?”

“...Tidak.”

“Tentu saja Anda tidak benar-benar tidak tahu, kan?” Ryo bertanya lagi dengan ekspresi polos.

“Ryo-dono... sebenarnya seberapa banyak yang kau tahu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Aku tidak yakin pertanyaan mana yang Anda maksud... tapi dalam hal hipotesis... aku yakin aku memahami sebagian besar dari apa yang terjadi di benua selatan.”

Tanpa mengubah ekspresinya, Ryo meneguk kopinya dan melanjutkan dengan santai.

“Sebagian besar, katamu?”

“Sebagai contoh, Dewan Tertinggi, termasuk Anda, Ketua, telah memprediksi deklarasi Grand Duchy untuk menempatkan Kwebasa di bawah perlindungannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“...”

“Meskipun tahu hal ini, Anda sengaja tidak mengambil tindakan apa pun. Perdana Menteri mungkin sedang menyombongkan kudeta yang berhasil, tapi Dewan Tertinggi sudah selangkah lebih maju dari itu.”

“...”

“Selain itu, Anda kemungkinan besar punya sedikit gambaran mengapa Grand Duchy mencoba menyatukan benua selatan, termasuk Free City ini dan Federasi Selatan... Anda pasti memiliki informasi. Sesuatu yang meyakinkan Anda bahwa Grand Duchy tidak akan mundur. Tidak seperti dekade-dekade sebelumnya, kali ini mereka tidak akan mundur. Anda mungkin mengerti alasannya. Itulah sebabnya Anda pasrah menjadi protektorat, meskipun Anda bertujuan mempertahankan tingkat otonomi tertentu. Dan mungkin, setelah pengejaran tanpa henti oleh Grand Duchy itu selesai, akan ada peluang lagi untuk merdeka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“...”

“Lebih jauh lagi, meskipun ini murni dugaan di atas dugaan, aku curiga Anda sadar bahwa apa yang Anda hadapi bukanlah manusia. Apakah itu entitas yang sama yang menghancurkan armada, aku tidak bisa pastikan... tapi sesuatu sedang terjadi dalam skala yang mencakup seluruh Negara-Negara Timur...”

“...”

“Yah, itu hanya pemikiranku saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Setelah mengatakan semua itu dalam satu tarikan napas, Ryo kembali menyeruput kopi Mandhelingnya, tampak puas.

Ketua Sukhwe, yang tadinya menyimak dalam diam, tampak semakin muram.

Senyum tipis yang tadi tersungging telah lenyap di tengah-tengah hipotesis Ryo.

“Bagaimana aku harus mengatakannya... apakah semua ini murni hanya hipotesis?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Ya, seperti yang kusampaikan di awal, semuanya hanyalah hipotesis.”

Ryo menjawab dengan senyuman atas pertanyaan Ketua Sukhwe.

Menghapus ekspresi muramnya, Ketua Sukhwe bertanya lebih lanjut,

“Ryo-dono, jika tidak keberatan, bisakah kau membagikan dasar pemikiran di balik hipotesis-hipotesis ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Eh? Dasar pemikiran, katamu...”

Ryo tampak terkejut dan memiringkan kepalanya.

Setelah merenung sejenak, ia berbicara.

“Yah, Free City ini, sesuai namanya, adalah sebuah kota, jadi populasinya tidak begitu besar... tentu saja, ini besar untuk ukuran satu kota, tapi sebagai sebuah negara, tidak terlalu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Berhenti sejenak, ia melanjutkan.

“Jadi, para saudagar besar di sini kemungkinan besar mencari pasar ke luar negeri. Di benua selatan, itu berarti Federasi atau Grand Duchy. Nah, Federasi sedang dilanda perang saudara. Aku sudah mendengar di Suje Kingdom bahwa situasinya sudah tegang di sana sejak beberapa waktu lalu, membuatnya sulit untuk berbisnis. Kecuali kau adalah seorang penjahat perang atau penjual senjata, itu bukan lingkungan yang ideal.”

“...”

“Itu menyisakan Grand Duchy sebagai mitra dagang utama. Para saudagar mengandalkan informasi. Mustahil bagi mereka untuk tidak mengumpulkan informasi tentang negara-negara tempat mereka berbisnis. Jadi, mereka tidak mungkin mengabaikan tanda-tanda Grand Duchy yang sedang mempersiapkan kampanye. Perang tidak meletus begitu saja dari ketiadaan. Perang membutuhkan waktu dan persiapan yang signifikan. Dewan Tertinggi pasti tahu tentang niat Grand Duchy untuk menyerang Free City.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“...”

“Oh! Ngomong-ngomong soal perdagangan dengan Grand Duchy, mungkin dianeksasi justru membuat bisnis jadi lebih mudah...? Bukan, itu mungkin terlalu jauh berasumsi. Maaf, lupakan apa yang kukatakan tadi. Bagaimanapun, kau kemungkinan besar sadar akan rencana Grand Duchy untuk menganeksasi Free City...”

“Sudah cukup.”

Ketua Sukhwe memotong penjelasan Ryo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Sambil menggelengkan kepala kecil, ia menambahkan,

“Hipotesis yang menarik, paling tidak.”

“Tentu saja, itu cuma hipotesis.”

Ryo menjawab, masih sambil tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Namun, di meja yang sama, Kapten Gorick menelan ludah dengan gugup.

Menatap Ryo dengan pandangan seseorang yang sedang menyaksikan sesuatu yang menakutkan. Ia melirik cemas ke arah Ketua Sukhwe, seolah takut situasinya akan memburuk.

Kapten Gorick kemungkinan besar memahami bahwa hipotesis Ryo sebagian besar akurat.

Bagian terakhir tentang aneksasi yang membuat perdagangan lebih mudah, entahlah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Bagaimanapun, aneksasi kemungkinan besar akan melucuti hak-hak istimewa Dewan Tertinggi.

Tampak tidak masuk akal jika mereka dengan sukarelawan menyambut hasil seperti itu.

“Oh, sepertinya Abel akhirnya sadar.”

Ryo mengalihkan percakapan saat menyadari Abel mengangkat kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Aku tidak tidur. Aku sedang berpikir.”

Abel menggerutu kesal.

“Cuma kiasan. Aku menjaga percakapan tetap berjalan sementara kau diam saja.”

Ryo menjawab, mencoba menonjolkan kontribusinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

Bagaimanapun, ia harus membuat usahanya diketahui agar mendapat imbalan.

Entah itu makanan atau kudapan!

“Pokoknya, mari kita kesampingkan ocehan Ryo untuk saat ini.”

“Eh...”

Ryo merenggut tidak puas.

Jelas kesal karena teorinya diabaikan... Setelah ia menjaga percakapan tetap hidup.

“Kami akan membantu mengamankan otonomi, tapi hanya dengan satu syarat.”

“Dan itu adalah?”

“Sediakan transportasi bagi aku dan Ryo untuk melakukan perjalanan ke utara melewati Negara-Negara Timur.”

“Dimengerti.”

Ketua Sukhwe langsung menyetujui syarat Abel.

“Kau yakin? Cepat sekali jawabannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Tentu saja. Seperti yang disebutkan Ryo-dono sebelumnya, sebagian besar perdagangan Free City dilakukan dengan Grand Duchy. Namun, beberapa kapal kami pergi lebih jauh ke utara. Kalian boleh menggunakan salah satu kapal itu.”

Setelah jeda singkat, Ketua Sukhwe menambahkan,

“Meskipun ini harus menunggu sampai Grand Duchy mendeklarasikan otonomi untuk Free City.”

“Tidak masalah. Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk mempercepatnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​​⁠

“Mari kita bertemu lagi dalam tiga hari, kalau begitu... Aku ingin membuat persiapan yang diperlukan.”

“Baiklah.”

Dengan begitu, diskusi mereka selesai, dan Ketua Sukhwe meninggalkan ‘Freedom Breeze Inn’.”}