Bab 575: Malam Pertama Kekacauan

Pemakaman itu berakhir.

Dan begitu saja, semuanya tampak kembali normal.

Ibukota Kekaisaran perlahan melanjutkan ritmenya.

Spanduk-spanduk putih masih tersisa, masa berkabung belum sepenuhnya dicabut—tetapi di bawahnya, kehidupan terus berjalan.

Setidaknya... di permukaan.

Lalu berita mengejutkan menyebar sehari setelahnya.

Seperti percikan api yang jatuh ke rumput kering.

“Pangeran Kesebelas... telah dibunuh!”

Guncangan menjalar melalui ibukota serta bagian lain Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Pengumuman itu datang tiba-tiba.

Pangeran Kesebelas tewas.

Ditemukan di kediamannya sendiri.

Tidak ada tanda-tanda perlawanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Tidak ada jejak penyusupan.

Tidak ada bukti yang ditinggalkan.

Hanya tubuh tak bernyawanya.

Dikatakan seorang pelayan pergi mengantarkan makanannya seperti biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Dia masuk, hanya untuk menemukan tubuh tak bernyawa sang pangeran.

Berita itu belum sempat dicerna sebelum berita lain menyusul.

“Putri Ketiga Belas juga telah dibunuh!”

Dua anggota kerajaan!

Tewas dalam waktu kurang dari sehari setelah pemakaman Kaisar.

Bahkan mereka yang telah mengantisipasi pertumpahan darah tidak menduga hal itu datang secepat ini.

Ini kejam!

Glek!

Banyak orang tak bisa menahan diri menelan ludah dengan gugup.

Mereka yang belum pernah mengalami perebutan takhta tidak menduga hal itu akan sebrutal ini sejak hari pertama.

‘Apakah anggota keluarga kerajaan tidak memiliki ikatan apa pun dengan saudara kandung mereka?’

Yah, untuk takhta, hubungan darah itu jelas tampaknya tidak berpengaruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Sekarang mereka mengerti.

Ini adalah perebutan takhta.

Tapi semua orang memikirkan hal yang sama.

Siapa yang melakukannya?

Dan jawabannya sederhana.

Salah satu pangeran yang tersisa.

Salah satu putri yang tersisa.

Semuanya memiliki motif yang sama, dan semuanya juga memiliki sarana untuk melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Adapun penyelidikan?

Para pejabat Kekaisaran pasti akan menanggapinya dengan serius karena ini adalah anggota Keluarga Kekaisaran—tetapi hanya di permukaan.

Meskipun pelaku spesifiknya tidak diketahui, siapa pun bisa tahu bahwa itu salah satu pangeran atau putri.

Status mereka terlalu tinggi bagi para pejabat untuk bertindak bebas, dan mereka bisa kehilangan nyawa seketika jika melangkah terlalu jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Jadi, mereka hanya bisa tampak melakukan tugas dengan serius—tetapi di balik itu, kasus-kasus tersebut tidak akan berjalan terlalu jauh.

“Huh! Aku tidak menyangka nyawa para pangeran dan putri itu suatu hari akan bernilai lebih rendah dariku.”

Kong Zhanhong mengembuskan napas pelan saat berbicara.

Tidak ada nada mengejek dalam suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Hanya rasa realitas yang berat.

Dalam periode ini, itu benar.

Nyawa para pewaris kerajaan—yang dulunya tak tersentuh, dulunya dihormati—telah menjadi rapuh.

Dapat dibuang.

Pangeran lain.

Putri lain.

Jika mereka mati, itu hampir tidak akan menimbulkan lebih dari sekadar riak.

Bai Zihan berdiri di sampingnya, ekspresinya tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Dia tidak membantah kata-kata itu karena semuanya benar.

Dilahirkan ke dalam Keluarga Kerajaan—sesuatu yang dicemburui banyak orang.

Kekuasaan.

Status.

Wewenang.

Namun sekarang, itu tampak hampir tragis.

Pandangan Bai Zihan bergeser sedikit, pikirannya mantap.

Itu kejam, tapi juga tak terhindarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Merekalah yang memilih jalan ini.

Saat mereka mengarahkan pandangan pada takhta, mereka sudah melangkah ke medan perang.

Medan perang di mana mundur bukan lagi pilihan.

Dan di mana satu-satunya akhir adalah kemenangan atau kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Ada beberapa pangeran dan putri yang telah menarik diri dari perebutan takhta dan juga tidak berniat memperjuangkannya.

Yah, Bai Zihan berpikir bahwa Kaisar sebelumnya juga harus disalahkan atas situasi hari ini.

Jika dia telah melatih seorang penerus dengan benar lalu menekan pihak lain yang ingin memperebutkan takhta, maka ini tidak akan terjadi setelah kematiannya.

Apa yang terjadi sekarang hanyalah konsekuensinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Bai Zihan mengembuskan napas tipis.

Lalu pandangannya beralih ke Kong Zhanhong.

“Jadi, apakah kau sudah menemukan siapa orangnya?”

Kong Zhanhong menggeleng pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

“Tuan Muda, sulit untuk memastikannya saat ini.”

Lagipula, belum genap sehari sejak informasi diterima, jadi bahkan dengan jaringan mereka, sulit untuk menemukannya.

“Tapi dilihat dari mereka yang dibunuh, hanya ada beberapa kandidat yang mungkin.”

Mata Bai Zihan sedikit menyipit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

“Oh?”

Kong Zhanhong menurunkan suaranya.

“Pangeran Pertama dan Pangeran Kedua.”

Kilatan pemahaman melintas di mata Bai Zihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Kong Zhanhong melanjutkan penjelasannya.

“Baik Pangeran Kesebelas maupun Putri Ketiga Belas memiliki pengaruh yang sebagian besar berada di Istana Kekaisaran dan Ibukota.”

“Dan di situlah Pangeran Pertama dan Kedua memegang keunggulan terbesar mereka.”

Dengan kematian kedua orang itu, siapa yang paling diuntungkan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Kendali Pangeran Pertama dan Kedua atas istana hanya akan semakin meningkat.

Jadi, Kong Zhanhong sampai pada kesimpulan bahwa pelakunya pasti mereka.

Adapun siapa yang mengirim para pembunuh, jawabannya bisa salah satu.

Bahkan mungkin keduanya.

Salah satunya mungkin dikirim untuk membunuh Pangeran Kesebelas, sementara yang lain bertanggung jawab atas kematian Putri Ketiga Belas.

Mereka bahkan mungkin bekerja sama untuk menyingkirkan rival sebelum nantinya saling menyerang.

***

Hari berikutnya, Kekaisaran tidak terbangun dalam kedamaian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Ia terbangun dalam keadaan mendesak.

Pembunuhan Pangeran Kesebelas dan Putri Ketiga Belas telah melakukan lebih dari sekadar menyingkirkan dua pesaing.

Itu telah menghancurkan keraguan.

Apa yang dulunya perjuangan diam-diam dan hati-hati kini menjadi perlombaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Perlombaan melawan kematian.

Karena semua orang memahami satu hal—

Jika mereka lambat, merekalah berikutnya.

Di seluruh Kekaisaran Surga Terpencil, gerakan dimulai seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Pangeran dan putri yang dulunya menjaga martabat dan jarak kini bertindak tanpa ragu.

Utusan dikirim.

Token dikirim.

Pertemuan diatur.

Sebagian bergerak terbuka.

Yang lain menghilang ke dalam bayang-bayang, tetapi tujuan mereka sama.

Untuk mengumpulkan dukungan dari lebih banyak klan dan sekte.

Untuk meningkatkan kekuatan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Mereka membutuhkan kekuatan.

Dan mereka membutuhkannya sekarang.

Klan-klan kelas pertama!

Klan-klan kelas kedua!

Sekte-sekte besar.

Sekte-sekte kecil.

Tidak ada yang luput dari jangkauan mereka.

Satu undangan demi satu undangan dikirim, semuanya meminta pihak lain untuk mendukung mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Sebagian disampaikan dengan hormat, yang lain dengan paksaan.

Sekilas, dipilih tampak seperti sebuah peluang.

Untuk berdiri di samping Kaisar masa depan.

Untuk bangkit bersama mereka.

Untuk mendapatkan pengaruh, wewenang, dan keuntungan yang tak terbayangkan.

Tapi itu hanya satu sisi mata uang.

Karena sisi lainnya jauh lebih menakutkan.

Jika mereka salah memilih—

Jika pangeran atau putri yang mereka dukung kalah—

Maka semua yang mereka miliki, warisan mereka, bisa dihapus oleh pihak lawan.

Bagi kekuatan yang benar-benar kuat, mereka masih bisa memilih untuk menolak bahkan jika tawaran itu datang dari seseorang seperti Pangeran Pertama.

Klan-klan puncak dan sekte-sekte puncak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Raksasa-raksasa seperti Bai, Li, dan Zhao.

Mereka bisa menolak.

Mereka bisa tetap netral.

Karena mereka memiliki kekuatan untuk melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Tidak ada pangeran atau putri yang berani mendesak mereka terlalu jauh.

Tapi bagi yang lain?

Klan-klan kelas kedua!

Sekte-sekte yang sedang bangkit!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Kekuatan yang baru berdiri...

Tidak ada kemewahan seperti itu.

Menolak bukanlah pilihan yang sesungguhnya.

Jika mereka melakukannya, mereka akan dihancurkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Dibandingkan kehancuran yang belum pasti dan kehancuran yang pasti, pilihannya sudah jelas.

Bagi sebagian orang, bahkan tidak perlu bertindak secara langsung.

Jalur perdagangan bisa runtuh dalam semalam.

Klan-klan sekutu bisa tiba-tiba menarik dukungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Atau lebih buruk lagi—mereka akan langsung dimusnahkan.

Sebelumnya, tindakan seperti itu tidak terbayangkan.

Kaisar adalah otoritas tertinggi.

Orang yang menjaga ketertiban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Orang yang membuat semua orang tetap terkendali.

Tidak peduli seberapa kuat seorang pangeran atau putri, mereka tidak akan berani melewati batas tertentu.

Setidaknya, tidak secara langsung.

Jika mereka melakukannya, Kaisar akan menghukum mereka tanpa ampun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Dalam beberapa kasus, hukuman bahkan melibatkan pengiriman ke medan perang di perbatasan.

Dan bagi para pangeran dan putri itu, bertahan hidup adalah hal yang langka.

Entah karena intrik atau ketidakmampuan... mereka tidak pernah kembali.

Jadi, tidak ada yang berani bertindak di luar batas sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Tapi sekarang, tidak ada Kaisar.

Tidak ada yang menegakkan batas-batas itu.

Tidak ada yang menahan mereka.

Dan begitu, batas-batas itu tidak lagi ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

***

Jauh dari Ibukota Kekaisaran, di dalam wilayah luas yang telah berdiri kokoh selama berabad-abad, sebuah Klan Kelas Pertama menghadapi perhitungannya.

Klan Xue!

Garis keturunan yang telah melewati perang, pergolakan, dan tak terhitung pergeseran kekuasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Aula-aula mereka berdiri tinggi.

Formasi mereka berlapis dan rumit.

Pengaruh mereka membentang di beberapa wilayah.

Selama beberapa generasi... mereka tetap independen dan tidak berafiliasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Dan baru kemarin, mereka telah menolaknya.

Di pintu masuk tanah leluhur Klan Xue, suasananya menyesakkan.

Gerbang berdiri terbuka.

Tapi bukan untuk menyambut.

Pengawal berbaris di kedua sisi, ekspresi mereka tegang, cengkeraman mereka erat pada senjata.

Para tetua telah berkumpul.

Murid-murid berdiri dalam formasi.

Setiap dari mereka bisa merasakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Tekanan itu.

Yu Longxuan telah tiba.

Pangeran Ketujuh!

Dia tidak datang sendiri.

Di belakangnya berdiri sosok-sosok berjubah gelap, kehadiran mereka berderak samar dengan kekuatan yang tertahan.

Aura tak salah lagi dari mereka yang berasal dari Istana Guntur Merah.

Petir berkelip halus di sekitar mereka.

Udara itu sendiri tampak berdengung—ganas dan tak terkendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Yu Longxuan melangkah maju perlahan.

Setiap langkah bergema di sepanjang jalur batu.

Pandangannya menyapu anggota Klan Xue yang berkumpul.

Dingin!

Acuh tak acuh!

Seolah dia tidak sedang melihat manusia, melainkan sesuatu yang jauh lebih tidak berarti.