Bab 470: Eksperimen dengan Fragmen Dao Matahari

“Aargh! Aargh!”

“T-Tolong, bunuh saja aku!”

“Kenapa kau melakukan ini padaku? Ahhh...”

...

Jeritan bergema melalui koridor batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Itu memantul di dinding yang diukir dengan motif matahari menyala, naik dan turun seperti bara sekarat yang berjuang melawan angin.

Lalu—

Hening!

Brak!

Aroma logam darah menebal di udara.

Di dalam ruang bawah tanah, formasi array berdenyut dengan cahaya keemasan yang menyengat.

Rune berbentuk matahari mini berputar perlahan di udara, masing-masing bertuliskan karakter kuno yang memancarkan panas membakar.

Di tengah—

Tubuh kejang hebat.

Kulit merekah.

Pembuluh darah menonjol hitam di bawah permukaan yang menyala merah meleleh.

Api keemasan meletus dari dalam daging, membakar ke luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Sosok itu melengkung sekali—

Lalu roboh.

Hangus.

Mati!

Rune keemasan meredup.

Ruang itu sunyi kecuali dengung samar garis formasi yang mendingin.

Seorang pria berdiri di dekatnya, tangan terlipat di belakang punggung.

Jubahnya bersulam lambang matahari bersinar—benang emas yang berkilau bahkan dalam cahaya redup ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Ekspresinya tidak berubah.

Tidak pada jeritan itu.

Tidak pada kematian itu.

Hanya matanya yang bergerak—dingin, analitis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

“Kegagalan lagi.”

Suaranya tenang.

Hampir bosan.

Seorang bawahan yang berdiri beberapa langkah di belakang segera menundukkan kepala lebih dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

“Maafkan saya, Tetua.”

Pria itu mengabaikan permintaan maaf.

Ia melangkah maju, berjongkok di samping mayat. Dua jari terulur, menyentuh ringan dada yang menghitam.

Seutas indra spiritual meresap ke dalam sisa tubuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Ia memeriksa meridian.

Dantian.

Jalur spiritual yang hancur.

“Rasio kompatibilitas... dua puluh tiga persen.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Ia bergumam pada dirinya sendiri.

“Lebih baik dari kelompok sebelumnya. Tapi tetap tidak cukup.”

Ia menegakkan tubuh perlahan.

Array keemasan berkedip lagi saat ia mengangkat pecahan kecil dari dalam dantian mayat yang rusak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Fragmen tidak lebih besar dari kuku jari.

Itu bersinar samar—

Seperti matahari sekarat.

Fragmen Dao Matahari.

Ia mendecak lidah.

“Tubuh manusia tetap terlalu rapuh. Sedikit saja kesalahan, mereka berakhir mati.”

Pandangannya melayang ke sisi jauh ruangan.

Di sana—

Kandang besi berjajar di dinding.

Sebagian kosong.

Sebagian tidak.

Tangan-tangan kecil mencengkeram jeruji.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Mata membelalak.

Gemetar.

Mereka hanyalah material.

Tidak lebih.

“Bawa masuk spesimen lain.”

Nadanya tetap mantap.

Bawahan itu tidak ragu.

“Ya, Tetua!”

Ia berbalik dan memberi isyarat.

Dua murid menyeret maju seorang anak laki-laki remaja kurus, rantai berdenting di lantai batu.

Anak itu meronta lemah, air mata mengalir di pipi yang kotor jelaga.

“Tolong—tolong jangan—!”

Tetua itu tidak menjawab.

Jari-jarinya menelusuri segel di udara.

Formasi array menyala sekali lagi.

Cahaya keemasan menelan ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Jeritan berlanjut.

Mata Tetua menyipit sedikit—bukan karena penderitaan—

Tapi pada reaksi fragmen Dao di dalam tubuh anak itu.

Fragmen itu berdenyut hebat.

“Tidak stabil. Terlalu banyak penolakan.”

Meridian mulai pecah hampir seketika.

“Hmm.”

Ia mengamati secara klinis.

“Tidak ada adaptasi struktural. Keruntuhan langsung. Sepertinya material yang mereka bawa berkualitas rendah.”

Jeritan terhenti tiba-tiba.

Asap mengepul dari tengah formasi.

Mayat lain.

Fragmen lain yang terbuang.

Tetua itu menghela napas perlahan.

Jengkel.

Bukan duka.

Tetua itu mengibaskan lengan bajunya ringan.

Abu berserakan di platform formasi.

“Bawa tiga lagi.”

Nadanya tidak berbeda dari sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Seperti meminta tambahan herba untuk alkimia.

Bawahan itu menegang.

Keheningan memanjang.

Tetua itu tidak berbalik.

Tapi aura keemasan di sekelilingnya berkedip samar.

“Ada masalah?”

Bawahan itu langsung berlutut.

“T-Tetua... tidak banyak yang tersisa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Ruangan tampak menjadi lebih dingin.

Di balik jeruji besi, beberapa anak secara naluriah mundur.

Tetua itu perlahan menoleh.

“Cih! Pasokan terus menurun.”

Ia berbalik ke arah bawahannya.

“Pengiriman terakhir hanya menghasilkan tiga keberhasilan.”

Nadanya sedikit menajam.

“Itu tidak bisa diterima.”

Bawahan itu menelan ludah.

“Yah, orang-orang menjadi lebih berhati-hati, dan semakin sulit mendapatkan material—terutama yang berkualitas tinggi.”

Mata Tetua mendingin.

“Sial! Andai perang dengan Pasukan Iblis berlangsung lebih lama, kita akan mendapatkan jauh lebih banyak material tanpa masalah apa pun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Ia mulai mondar-mandir perlahan di depan formasi array, cahaya keemasan memantul dari lantai batu yang dipoles.

Selama puncak perang, seluruh kota dikosongkan dalam semalam.

Desa-desa dibakar menjadi abu. Kafilah pengungsi menghilang tanpa jejak. Investigasi mustahil.

Pasukan Keluarga Kekaisaran dikerahkan ke garis depan, dan klan-klan besar menguras habis para elit mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Tidak ada waktu untuk melacak orang hilang, tidak ada perhatian pada anak-anak yang menghilang, para kultivator pengembara yang tak pernah kembali, seluruh kelompok pengungsi yang lenyap begitu saja.

Semua ditelan oleh kekacauan, nasib mereka diabaikan di tengah bencana yang lebih besar.

Laporan diajukan, kecurigaan muncul, tetapi medan perang menuntut setiap tangan yang mampu.

Para ahli tidak bisa disisihkan untuk mencari orang-orang hilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Itu adalah bulan emas sang Tetua. Kekacauan menawarkan kebebasan.

Seluruh pengiriman bergerak tanpa hambatan. Bahkan ketika rumor muncul, itu diabaikan sebagai kerusakan sampingan, tidak lebih dari kebisingan latar di dunia yang berperang.

Itu adalah kedok sempurna untuk melakukan eksperimen dengan bebas, tanpa pengawasan, tanpa batasan.

Ratusan percobaan telah diselesaikan, tingkat keberhasilan naik stabil, penyempurnaan teknik dipercepat oleh kurangnya gangguan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Sekarang, perang telah berakhir. Pasukan Iblis telah mundur, garis depan stabil, pasukan kembali ke rumah.

Para penguasa dan sekte, terbebas dari ancaman mendesak di gerbang mereka, berbalik ke dalam.

Keluarga Kekaisaran telah memulai audit internal, jaringan perdagangan gelap kecil mulai terungkap dan dicabut, pengawasan meningkat di setiap wilayah.

Kebebasan yang dulu memungkinkan eksperimen tanpa hambatan telah lenyap. Saluran akuisisi harus lebih kecil, tidak langsung, lebih hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Material langka, kualitas lebih rendah, dan material berkualitas lebih rendah menghasilkan kompatibilitas lebih rendah. Eksperimen mandek.

Kekecewaan Tetua mendidih di bawah permukaan, qi keemasan berdenyut samar di sekelilingnya sebagai reaksi.

“Perluas radius akuisisi. Tidak peduli apakah mereka manusia biasa atau kultivator—bawa masuk semua yang kita bisa.”

Suaranya sedikit menurun.

“Jika kita menunda lebih lama, Pemimpin Sekte akan mulai tidak senang.”

Bawahan itu membungkuk dalam.

“Ya, Tetua!”

Cahaya keemasan meredup lagi.

Tetua itu menatap sekali lagi pada cahaya sekarat fragmen Dao Matahari di telapak tangannya.

“Begitu banyak kegagalan...”

Bibirnya melengkung tipis.

“Tapi tingkat keberhasilan terus naik perlahan. Begitu kita mencapai lebih dari lima puluh persen...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​‌​⁠

Fragmen itu bersinar sedikit sebagai respons terhadap qi spiritualnya.

“...maka kita akan mampu menguasai dunia ini!”

Ia menutup tangannya.

Fragmen itu lenyap.

“Pergi.”

Suaranya kembali tenang acuh tak acuh.

“Pasok ulang!”