Bab 438: Topeng Putri Kesembilan

"Baiklah! Jika itu bisa membuatmu menyerah pada Zihan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Chu Ziyan berkata tanpa ragu.

Suaranya terdengar jernih dan tegas.

Dia melangkah maju, posturnya tegak, ekspresinya tenang.

Itu bukan arogansi.

Juga bukan keinginan untuk menindas orang yang lebih lemah.

Di matanya, Yu Feiyan hanyalah seorang putri manja yang belum pernah mendengar penolakan—seseorang yang membutuhkan jawaban tegas yang tidak bisa ia palingkan dengan kata-kata atau pesona.

Dan jika pertarungan yang dibutuhkan untuk membuatnya mundur?

Kalau begitu, biarlah.

Belum lagi, Yu Feiyan sendirilah yang berani menantangnya—dan itu pun dengan Bai Zihan sebagai taruhannya.

Karena Yu Feiyan sudah melangkah sejauh ini, Chu Ziyan memahami bahwa Yu Feiyan tidak akan menyerah dengan mudah.

Aula langsung pecah.

"Apa?! Putri Yu menantang Chu Ziyan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

"Ini absurd! Putri Yu hanya berada di Alam Bayi Roh!"

"Kenapa Sang Putri bahkan mengusulkan pertarungan seperti itu?"

"Dia pasti kalah—keputusan macam apa ini?"

...

Tawa terkendali merambat di antara para hadirin.

Bagi semua orang yang hadir, hasilnya sudah jelas.

Chu Ziyan lebih unggul dalam hampir segala hal.

Entah itu tingkatan kultivasi, teknik, atau pengalaman, Chu Ziyan jauh melampaui Putri Yu Feiyan yang sejak muda hidup dalam perlindungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Pertarungan ini akan berakhir dalam sekejap.

Beberapa bahkan menggelengkan kepala penuh belas kasihan pada Yu Feiyan.

Namun Bai Zihan tidak merasakan keringanan itu sama sekali.

Bahkan sedetik pun tidak.

Jantungnya tenggelam.

Mereka tidak mengerti.

Mereka tidak mungkin mengerti.

Bagi mereka, Yu Feiyan adalah kultivator Alam Bayi Roh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Baginya—

Dia adalah monster yang mengenakan senyum tanpa dosa.

Dia memiliki kultivasi tertinggi di antara siapa pun di sini.

Dia juga berusia lebih dari dua ratus tahun, jadi tidak perlu lagi membahas pengalaman—dan jangan lupa, dia sudah pernah menggunakan Teknik Tingkat Saint padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Jadi pasti dia mengetahui teknik dengan tingkatan lebih tinggi daripada hampir semua orang yang hadir.

Ini jelas pertarungan yang akan berakhir dalam sekejap—tetapi pemenangnya pasti bukan Chu Ziyan.

Bibir Qin Lingxiao sedikit melengkung.

(Seperti yang kuduga!)

Dengan menyembunyikan diri di balik identitas Putri Kesembilan yang rapuh, tidak ada satu pun yang mengira dia akan menang.

Jadi wajar dia sudah memperkirakan Chu Ziyan akan menerima—apalagi karena dia menyasar tunangannya.

Dia tahu Chu Ziyan akan ingin membuktikan bahwa dirinya lebih layak daripadanya.

Putri Kesembilan telah menantang, dan Chu Ziyan telah menerima. Semua orang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Sudah waktunya bagi kesepakatan mereka—dan duel—untuk terjadi.

Sebelum ada yang bergerak—

"Cukup!"

Bai Zihan melangkah maju.

Aula hening seketika.

Dia berdiri di antara Chu Ziyan dan Yu Feiyan, ekspresinya bulat, auranya tenang namun tak kenal kompromi.

"Ini tidak perlu," katanya datar.

Semua mata tertuju padanya.

Dia menoleh sedikit, memandang Chu Ziyan.

Tatapannya melembut.

"Hatiku sudah terpatri pada Chu Ziyan," Bai Zihan menyatakan dengan tenang.

"Jadi apa pun hasil pertarungan mana pun—keputusanku tidak akan berubah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Gelombang bisik-bisik menyapu aula.

Bagi orang luar—

Itu terdengar seperti pengabdian.

Seperti seorang pria yang menyatakan cintanya secara terbuka, menolak tergoyahkan oleh apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Beberapa bahkan merasa terharu.

Namun di dalam hati—

Pikiran Bai Zihan sedingin es.

Ini bukan duel.

Ini jebakan.

Siapa pun yang berdiri di sini—

Chu Ziyan.

Seorang Tetua Agung.

Siapa pun di ruangan ini—

Tidak satu pun dari mereka bisa mengalahkan Qin Lingxiao.

Dia sengaja memancing Chu Ziyan.

Menawarkan tantangan yang tampak pasti dimenangkan—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Hanya untuk menuntunnya langsung menuju kepastian kekalahan.

Dan Bai Zihan tidak akan mengizinkannya.

Tatapannya menancap pada Yu Feiyan.

"Jadi, Nona Putri—berhentilah sampai di sini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Senyum Qin Lingxiao tidak sampai ke matanya.

Tepat saat dia mengira semuanya akan kembali ke jalurnya, Bai Zihan kembali mengganggunya.

Sesaat, keheningan berkuasa.

Lalu Yu Feiyan kembali tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Seolah gangguan Bai Zihan hanya menghiburnya.

"Mengapa Tuan Muda Bai harus ikut campur?" tanyanya lembut.

Dia mengalihkan pandangan pada Chu Ziyan.

"Ini adalah urusan antara dua wanita," lanjut Yu Feiyan, suaranya lembut namun bulat, "yang ingin membuktikan siapa yang benar-benar layak menerima hati Tuan Muda Bai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Riak kecil mengalir di aula.

Beberapa mengangguk tanpa sadar.

Beberapa mencondongkan badan ke depan.

Persaingan romantis.

Duel demi kasih sayang.

Kedengarannya... masuk akal.

Bai Zihan merasakan gelombang rasa jijik.

Dia melangkah maju lagi.

"Tidak!"

Satu kata itu tajam.

Tatapannya mengunci pada Yu Feiyan, dingin dan tak tergoyahkan.

"Nona Putri salah paham tentang sesuatu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Dia tidak meninggikan suara.

Namun setiap kata memotong bersih melalui bisik-bisik.

"Aku tidak jatuh cinta pada Chu Ziyan karena kultivasinya, talentanya, atau latar belakangnya."

Mata Chu Ziyan melebar sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Bai Zihan melanjutkan, nadanya tenang namun mutlak.

"Dan aku tidak akan memilih seorang wanita berdasarkan kekuatan, status, atau siapa yang mampu mengalahkan siapa."

Dia menoleh sepenuhnya pada Yu Feiyan.

"Aku berterima kasih atas perasaan baik yang Sang Putri Kesembilan miliki padaku," katanya secara formal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

"Namun aku tidak bisa—tidak akan—membalasnya."

Aula menjadi hening mematikan.

"Perasaan bukanlah trofi yang bisa diklaim," kata Bai Zihan dingin. "Juga bukan hadiah yang bisa diperebutkan."

Kata-katanya menghantam berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Senyum Yu Feiyan mengeras.

Bai Zihan menghela napas perlahan.

"Dan yang terpenting," katanya, menyapukan pandangan ke seluruh aula, "ini adalah hari kehormatan."

"Perayaan bagi para pahlawan Medan Pertempuran Utara."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Suaranya mengeras.

"Mengubahnya menjadi tontonan memalukan demi obsesi pribadi adalah tindakan yang tidak hormat—bagi yang telah gugur, bagi yang masih hidup, dan bagi semua orang yang telah berkorban."

Kebanyakan mengangguk. Memang, apa yang dikatakan Bai Zihan masuk akal.

Mata Bai Zihan kembali ke Yu Feiyan untuk terakhir kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

"Jadi, Nona Putri," katanya terus terang, "urusan ini berakhir di sini."

Bai Zihan tidak menunggu jawaban dari Yu Feiyan.

Dia berbalik dan menghadap langsung ke arah takhta kekaisaran.

Dia mengepalkan tinjunya sebagai tanda hormat, posturnya tegak meski ada kekakuan samar dalam gerakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

"Yang Mulia!"

Tatapan Kaisar makin tajam.

Bai Zihan berbicara dengan tenang, tanpa kebencian atau keluhan.

"Anak muda ini telah menerima hadiah-hadiah yang dianugerahkan untuk Medan Pertempuran Utara," katanya merata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

"Jasa, harta, pengakuan—kuterima semuanya dengan rasa terima kasih."

Aula menyimak, menahan napas.

"Namun untuk urusan melampaui itu," lanjut Bai Zihan, suaranya mantap, "anak muda ini harus menolak!"

Dia mengangkat sedikit kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Gelombang kejutan menyapu aula.

Keheningan menyusul.

Semua mata beralih ke Kaisar.

Kaisar menatap Bai Zihan lama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Lalu—

Dia menghela napas.

Suara pelan, penuh kelelahan.

"Baiklah," Kaisar akhirnya berkata, mengangguk perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Tidak ada kemarahan dalam suaranya.

Hanya penerimaan.

"Urusan ini... bukan sesuatu yang bisa kupaksakan. Karena hatimu sudah terpatri pada seseorang, maka apa lagi yang bisa kulakukan?"

Riak kejutan menyapu para menteri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Bai Zihan telah menolak—

Dan Kaisar mengizinkannya.

Bukan karena dia menginginkannya.

Tetapi karena tidak ada pilihan lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Bahkan dalam keadaan cacat.

Bahkan meski telah menarik diri.

Bahkan berdiri di sana dengan meridian yang rusak dan masa depan yang diselimuti ketidakpastian—

Bai Zihan tetaplah Bai Zihan.

Segala hal selalu berjalan sesuai keinginannya, dan hari ini tidak berbeda.

Bai Zihan kembali mengepalkan tinjunya sebagai hormat.

"Anak muda ini berterima kasih kepada Yang Mulia atas pengertian-Nya."

Suaranya tenang, mantap—tidak penuh kemenangan juga tidak penuh kebencian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Kaisar melambaikan tangan ringan, seolah bukan Bai Zihan yang ia pergilankan, melainkan urusan itu sendiri.

"Pergilah," katanya. "Jaga kesehatanmu."

Bai Zihan membungkuk dalam.

Lalu dia berbalik.

Dia tidak lagi menatap Yu Feiyan.

Dia mengulurkan tangan, jaringannya menutup di pergelangan tangan Chu Ziyan dengan alami, seolah tempat itu memang selalu miliknya.

"Ayo pergi," katanya pelan.

Tidak ada ruang untuk penolakan dalam nadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Dan Chu Ziyan... tidak menolak.

Chu Ziyan menegang sejenak setengah tarikan napas—

Lalu rileks.

Dia mengangguk samar dan mengikuti tanpa perlawanan, jejak hangat paling samar merekah di pipinya meski ekspresinya tetap tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Keduanya berjalan berdampingan melintasi aula.

Kerumunan terbelah secara naluriah.

Beberapa tatapan dipenuhi kekaguman.

Beberapa dengan ketidakpercayaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Beberapa dengan kecemburuan yang rumit.

Seorang pahlawan yang cacat.

Sebuah pernikahan kekaisaran yang ditolak.

Seorang wanita yang dengan rela mengikutinya tanpa ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Tak seorang pun bisa memutuskan bagian mana yang lebih mengejutkan.

Di belakang mereka—

Yu Feiyan tetap berdiri di tempatnya.

Posturnya tak berubah.

Ekspresinya tenang.

Masih tersenyum.

Namun jauh di dalam matanya, sesuatu yang dingin bergeser.

Bukan kemarahan.

Bukan penghinaan.

Minat!

Saat Bai Zihan berjalan, indranya tetap terentang hingga batas maksimal.

Dia tidak menoleh ke belakang secara terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Dari sudut pandangannya, dari pergeseran halus dalam Qi dan niat, dia diam-diam mengamati Qin Lingxiao.

Yu Feiyan berdiri di tempatnya.

Bahkan riak terkecil dari niat membunuh pun tidak muncul.

Tidak ada.

Cengkeraman Bai Zihan pada Chu Ziyan mengencang tak terlihat.

(Jika dia ingin bertindak...)

Dia tahu kebenarannya.

Qin Lingxiao tidak butuh serangan mendadak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Dia tidak butuh tipu muslihat.

Dia tidak butuh alasan.

Jika dia ingin membunuhnya—

Dia sudah mati.

Di sini.

Di aula ini.

Di antara para kaisar, tetua, dan para pahlawan.

Dan tak seorang pun bisa menghentikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​⁠

Setidaknya, Bai Zihan menyadari bahwa Qin Lingxiao belum berniat membuang topengnya, belum untuk saat ini.