Bab 388: Mempersiapkan Serangan Berikutnya

Medan pertempuran perlahan menjadi sunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Bukan karena perdamaian—tetapi karena kelelahan.

Langit masih ternoda oleh sisa-sisa Qi yang menghancurkan.

Tanah terkoyak, berlubang dan basah oleh darah, berserakan dengan senjata hancur dan tubuh tak bernyawa.

Udara terasa berat.

Para penyintas berdiri di tempat mereka masing-masing, dada naik turun, tangan gemetar saat adrenalin akhirnya mereda.

Sebagian bersandar pada senjata mereka. Yang lain jatuh berlutut, menatap kosong pada pembantaian di sekitar mereka.

Baru sekarang—saat pertempuran benar-benar berhenti—semua orang mulai menghitung.

Dan perbedaannya mustahil untuk diabaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Di pihak pasukan Kekaisaran Surga Terpencil, korban jiwa sangat parah.

Banyak sekte dan klan kehilangan sebagian besar elit mereka selama serangan mendadak para Kultivator Iblis.

Garis pertahanan runtuh, formasi tercabik-cabik, dan kultivator yang tak terhitung jumlahnya gugur sebelum bala bantuan tiba.

Tapi di antara mereka semua—Klan Li dan Klan Zhao menonjol paling mencolok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Pasukan mereka porak-poranda.

Hampir seperempat pasukan mereka hilang.

Dua puluh lima persen.

Mati!

Wajah para anggota Klan Li dan Klan Zhao menceritakan segalanya tanpa kata-kata.

Keterkejutan!

Kemarahan!

Penyesalan!

Sebagian menatap tanah dalam diam, tinju terkepal hingga darah merembes dari telapak tangan. Yang lain duduk bersandar pada batu, mata kosong, bahkan belum mampu berduka.

Kebanggaan yang dulu mereka bawa kini tak terlihat.

Mereka telah diincar—sama seperti Klan Bai.

Tapi tidak seperti Klan Bai...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Mereka tidak mampu bertahan.

Dibandingkan dengan kehancuran yang diderita Klan Li dan Klan Zhao, Klan Bai tampak seperti bertempur di medan perang yang sama sekali berbeda.

Kegembiraan mengalir di barisan mereka.

Para murid tertawa tak percaya, saling menepuk bahu. Sebagian menatap Bai Zihan dengan kekaguman yang terbuka, mata bersinar karena bangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Sementara itu, Klan Li dan Klan Zhao hanya bisa menonton.

Pandangan mereka melayang ke arah Klan Bai, ekspresi gelap dan rumit. Iri bercampur kepahitan, ketidakpercayaan terjalin dengan kebencian.

Hanya dengan melihat wajah mereka—siapa pun bisa tahu.

Satu pihak merayakan kemenangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Pihak lain tenggelam dalam kehilangan dan penderitaan.

Dampak itu tidak berlangsung lama.

Tak lama kemudian, perintah diturunkan.

Para pemimpin dipanggil untuk rapat darurat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Pemimpin Sekte dan Pemimpin Klan berkumpul satu per satu, ekspresi mereka muram.

Noda darah masih membekas di banyak jubah mereka, dan bau besi belum hilang dari tubuh mereka.

Ketidakpuasan mendidih secara terbuka.

Alasannya jelas.

Kerugian yang mereka derita di tangan para Kultivator Iblis terlalu besar.

Banyak pandangan beralih ke depan.

Ke arah Komandan Wei.

Pria itu berdiri tegak, ekspresinya tegas namun berat, tangan terkunci di belakang punggung. Dia tidak berusaha menghindari tatapan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Dia tahu hasil ini terkait langsung dengan kegagalannya mendeteksi pasukan penyusup sebesar itu.

Tanpa ragu, dia melangkah maju, menangkupkan tinju, dan membungkuk dalam.

"Kegagalan ini ada pada diriku," kata Komandan Wei dengan tegas. "Aku menerima tanggung jawab penuh."

Dia menegakkan tubuh, tatapannya mantap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

"Kami gagal mendeteksi penyusupan mereka. Itu tidak bisa disangkal."

Lalu nada suaranya berubah—lebih berat, lebih dingin.

"Namun," lanjutnya, "para Kultivator Iblis menggunakan metode yang tidak kami duga."

"Mereka menggunakan teknik penyembunyian yang mampu memblokir bahkan indra Alam Abadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Gelombang keterkejutan menyebar di paviliun.

Komandan Wei tidak melebih-lebihkan.

"Bahkan kultivator Alam Abadi gagal mendeteksi kehadiran mereka sampai serangan dimulai," katanya dengan tenang. "Saat Qi Iblis mereka terungkap, sudah terlambat."

Keheningan mengikuti.

Tangan terkepal Li Jianhong sedikit mengendur.

Para pemimpin lain saling bertukar pandang, ekspresi mereka berubah dari kemarahan menjadi ketidakpercayaan.

Jika bahkan kultivator Alam Abadi tidak bisa merasakan mereka—lalu apa yang bisa dilakukan pengintai biasa?

Tindakan pencegahan apa yang bisa mereka persiapkan secara wajar?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Dan bagaimana mungkin para Kultivator Iblis mampu menyembunyikan pasukan sebesar itu tanpa terdeteksi?

Ketidakpuasan tidak hilang. Tapi kehilangan arahnya.

Jika ada orang yang benar-benar harus disalahkan atas kerugian yang mereka derita, maka itu hanya bisa menjadi kurangnya kekuatan mereka sendiri.

Komandan Wei tetap diam sejenak sebelum berbicara lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Suaranya tidak membawa nada defensif maupun penghindaran.

"Aku tidak mengantisipasi ini saat rencana disusun," katanya polos. "Itu adalah kegagalanku."

Dia menangkupkan tinju sekali lagi.

"Namun, merenungkan apa yang sudah terjadi tidak akan menghidupkan kembali yang mati," kata Komandan Wei.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

"Yang penting sekarang adalah apa yang kita lakukan selanjutnya!"

Paviliun menjadi semakin sunyi.

"Jika Kultivator Iblis bisa melewati deteksi dan menyerang dari dalam," katanya perlahan, "maka kita tidak bisa lagi mengandalkan rencana kita sebelumnya."

Beberapa alis berkerut.

"Jika ini terjadi lagi, ada kemungkinan nyata kita tidak akan tahu sampai mereka sudah menyerang."

Komandan Wei melanjutkan.

"Dan jika itu masalahnya, satu-satunya pilihan kita adalah mengerahkan semua kekuatan yang tersedia dan siap menghadapi mereka secara langsung."

Dia mengangkat pandangannya.

"Semua unit harus diposisikan di tempat yang bisa langsung merespons saat Kultivator Iblis menampakkan diri."

Beberapa pemimpin mengangguk secara naluriah.

"Kita harus berasumsi penyusupan terjadi setiap saat, dan saat mereka menyerang—kita membalas tanpa ragu. Adakah keberatan?"

Untuk sesaat, tidak ada yang berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Lalu—Zhao Wutian berdiri.

Ekspresinya tenang, tapi matanya tajam.

"Aku tidak keberatan dengan itu," kata Zhao Wutian, mengangguk. "Jika mereka tidak bisa dideteksi, maka menghadapi mereka secara langsung adalah satu-satunya pilihan yang tersisa."

Beberapa pemimpin bergumam setuju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

"Tapi," katanya, nada suaranya berubah halus, "ada masalah yang lebih besar yang perlu kita bahas."

Komandan Wei menoleh padanya.

"Masalah apa?"

Pandangan Zhao Wutian menyapu para pemimpin yang berkumpul—satu per satu, dan berhenti lebih lama pada Bai Tianheng daripada yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Lalu dia berbicara.

"Ada mata-mata di antara kita."

Kata-kata itu mendarat seperti pisau.

Udara seketika menegang.

Beberapa pemimpin menegang. Yang lain menyipitkan mata.

"Sebuah rencana yang hanya diketahui komando tinggi bocor," lanjut Zhao Wutian dengan dingin.

"Para Kultivator Iblis tahu kapan harus menyerang, di mana harus menyerang, dan bagaimana melewati pertahanan kita."

Dia membiarkan keheningan mengembang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

"Itu bukan kebetulan."

Tidak ada yang membantahnya.

Karena jauh di lubuk hati—mereka semua tahu dia benar.

Jika Kultivator Iblis bisa menyusup ke pasukan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Maka sangat mungkin—

Mereka sudah menyusup ke komando itu sendiri.