Bab 361: Garis Pertahanan Utara!

Kekaisaran Surga Terpencil berbatasan dengan tak terhitung banyaknya bangsa yang bersaing, tetapi bagian utara berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Wilayah itu bukan milik kekaisaran mana pun—bukan karena tidak ada yang menginginkannya, melainkan karena tidak seorang pun mampu menguasainya.

Di balik perbatasan utara terbentang Hutan Belantara, tanah tak bertepi yang diselimuti hutan lebat, puncak-puncak yang tak bisa didaki, dan Binatang Iblis.

Itu adalah kerajaan para Binatang Iblis—tempat yang kuat berburu dengan bebas dan yang lemah dilahap tanpa ampun.

Generasi kaisar dari berbagai bangsa telah mencoba menaklukkannya. Mereka semua gagal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Yah, tidak sepenuhnya, tetapi bagian dari Hutan Belantara yang berhasil mereka kuasai tidak bernilai dan mereka tidak bisa mempertahankannya lama-lama karena Binatang Iblis terus berdatangan.

Jika mereka ingin mengambil sebagian dari Hutan Belantara, lebih baik menaklukkan semuanya sekalian, atau kalian akan kehilangan wilayah itu kembali ke tangan Binatang Iblis.

Namun, pencapaian seperti itu hampir mustahil.

Catatan yang berasal dari ribuan tahun lalu menceritakan tentang makhluk-makhluk mengerikan di kedalaman Hutan Belantara—Binatang Iblis yang begitu tua dan kuat hingga kekuatan mereka konon menyamai alam Abadi Tertinggi atau bahkan melampauinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Entah itu kebenaran atau sekadar legenda menakutkan, tak seorang pun tahu. Namun, darah yang tumpah dalam setiap ekspedisi yang gagal membuktikan satu hal: menaklukkan Hutan Belantara adalah hal yang mustahil.

Tak ada lagi kekaisaran yang memperluas wilayah ke utara.

Sebagai gantinya, mereka membangun pertahanan.

Tembok. Kota benteng. Menara pengawas. Jalur pasokan. Pos militer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Dan yang paling penting di antara semuanya—

Garis Pertahanan Utara.

Wilayah itu membentang di sepanjang perbatasan bagaikan luka raksasa, berlapis-lapis dengan formasi yang kuat.

Itu bukan sekadar tembok—itu adalah medan perang yang tak pernah tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Dan saat ini, medan perang itu sedang menderu dengan peperangan dalam skala yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Anehnya, Garis Pertahanan itu masih berdiri.

Selama lebih dari sepuluh hari, Gelombang Binatang Iblis telah menghantam Garis Utara bagaikan badai yang tak berujung.

Ribuan Binatang Iblis telah mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Ribuan prajurit telah gugur.

Namun, garis depan masih belum runtuh.

Mengobarkan malam, obor-obor menerangi langit saat para prajurit yang terluka dibawa ke belakang. Pasukan segar mendesak maju untuk menggantikan mereka.

Kereta pasokan bergegas melewati lorong-lorong benteng, mengangkut talisman, pil, panah, dan makanan untuk pertempuran yang tiada akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Kekacauan terjadi di mana-mana.

Di atas menara benteng yang menghadap langsung ke medan perang, Komandan Wei Zongyuan berdiri dengan zirah yang terciprat darah dan wajah yang tenang.

Kelelahannya hanya terlihat dari sedikit rasa lelah di sekitar matanya.

Meski berada di Alam Kenaikan Besar, dia telah bertempur selama berhari-hari hingga kelelahan tak terelakkan lagi menghampirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Seorang prajurit mendekat, memberi hormat dengan kepalan tangan yang bernoda darah.

"Komandan, Batalion Ketiga telah ditarik mundur. Pasukan segar dari garnisun kota telah mengambil alih posisi mereka."

Wei Zongyuan mengangguk.

"Bagus. Kerahkan mereka dalam kelompok yang terdiri dari tiga regu. Jangan kerahkan semuanya sekaligus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

"Siap, Komandan!"

Perintah meluncur di atas platform komando, dan para pelari bergegas menyusuri koridor kompleks tembok untuk menyampaikannya.

Inilah alasan mengapa Garis Pertahanan Utara belum runtuh.

Bukan karena kekuatan brutal.

Melainkan strategi yang membuat mereka tetap bertahan hidup.

Wei Zongyuan telah lama menyadari bahwa melemparkan seluruh pasukan ke dalam konfrontasi langsung adalah aksi bunuh diri.

Gelombang Binatang Iblis itu tiada akhir—sementara pasukan di tangannya mungkin bahkan tidak mencapai sepersepuluh dari Gelombang Binatang Iblis tersebut.

Oleh karena itu, ia menerapkan metode yang tidak konvensional, yaitu Serangan Kilat Rotasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Daripada berdiri di tempat dan bertempur sampai titik darah penghabisan, para prajuritnya maju dalam gelombang serangan singkat yang menghancurkan.

Sebuah regu akan mendesak maju dengan kekuatan penuh—melepaskan teknik bela diri, talisman, dan formasi pertempuran—membantai puluhan musuh seketika.

Lalu, sebelum Gelombang Binatang Iblis sempat melakukan serangan balasan dengan jumlah mereka yang masif...

Mereka mundur kembali ke balik tembok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Mereka menunggu sejenak sementara regu lain menggantikan posisi mereka, lalu mengulangi siklus tersebut.

Dengan cara ini, mereka berhasil memperlambat laju Gelombang Binatang Iblis sekaligus menjaga korban jiwa tetap rendah.

Beginilah cara Wei Zongyuan masih bisa mempertahankan wilayah mereka dari Gelombang Binatang Iblis Tingkat Tinggi.

Namun, ia juga tahu kenyataannya. Bukan hanya strateginya yang ampuh, melainkan karena Binatang Iblis belum mengirimkan Binatang Iblis Kelas-10 mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Jika mereka bahkan mengirimkan 5 saja Binatang Iblis Kelas-10, Garis Pertahanan yang berhasil mereka pertahankan begitu lama ini akan hancur dalam waktu kurang dari satu jam.

Prajurit lain terhuyung-huyung menaiki tangga batu, terengah-engah, zirah miliknya retak dan dilumuri debu serta darah binatang.

Ia berlutut dengan satu kaki.

"Komandan... laporan mendesak!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Ekspresi Wei Zongyuan mengeras.

"Katakan!"

Prajurit itu mengatupkan giginya, suaranya bergetar karena frustrasi dan duka.

"Regu Empat Puluh Tiga telah musnah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Keheningan pun melingkupi.

Di platform komando, beberapa perwira menundukkan kepala.

Meskipun kematian adalah hal yang lumrah di medan perang seperti ini, kehilangan satu regu penuh tetaplah pukulan yang berat.

Wei Zongyuan memejamkan mata sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

(Regu Empat Puluh Tiga... pengorbanan kalian tidak akan sia-sia!)

Rahang sang komandan mengatup erat.

"Sialan!"

Serangan Kilat Rotasi telah menekan jumlah korban jiwa—tetapi sedikit bukan berarti tidak ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Bagaimanapun juga, mereka sedang melawan para Binatang Iblis.

Satu kesalahan kecil...

Terlambat sedetik saja...

Dan seluruh regu lenyap dari muka bumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Ia menarik napas perlahan, kemarahan dingin bergejolak di dalam dadanya.

"Jika terus begini..." gumamnya, "...bahkan kita cepat atau lambat akan kehabisan tenaga."

Ia tidak salah.

Bahkan dengan strategi yang sempurna, bahkan dengan mundurnya pasukan secara teratur, bahkan dengan formasi yang dirancang dengan matang—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Mereka sedang melawan gelombang.

Sebuah gelombang yang tidak peduli berapa banyak korban di pihak mereka yang tewas.

Setiap binatang yang mati digantikan oleh sepuluh ekor lagi yang mendesak dari belakang.

Seorang perwira staf melangkah maju, suaranya terdengar pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

"Komandan... jika situasi ini terus berlanjut tanpa perubahan, estimasi ketahanan garis pertahanan kita kurang dari tiga hari."

"Dan itu dengan asumsi," tambah yang lain dengan suram, "tidak ada Binatang Iblis Kelas-Sepuluh yang muncul."

Tatapan Wei Zongyuan beralih ke cakrawala kejauhan, tempat tanah itu sendiri tampak menggeliat di bawah pergerakan yang tiada henti.

Jika monster-monster itu bergabung...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Tiga saja...

Tembok itu akan runtuh dalam waktu kurang dari satu jam.

Ia menghembuskan napas lewat hidungnya.

"Di mana bala bantuan dari Ibukota?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Suaranya terdengar tenang, tetapi semua orang mendengar ketegangan di balik kata-kata itu.

Lagipula, mereka telah menunggu selama berhari-hari dengan begitu banyak korban jiwa, namun tak ada bala bantuan dari klan dan sekte kuat.

"Kami telah menerima pesan bahwa pasukan Kekaisaran dan klan-klan besar sedang mengerahkan pasukan. Tapi, Marsekal... logistik di seluruh Kekaisaran butuh waktu. Bahkan jika mereka berbaris dengan kecepatan penuh..."

"Berapa lama?"

Wei bertanya tajam.

Perwira itu ragu-ragu.

"Mereka menyuruh kita bertahan selama tujuh hari. Pesan itu tiba dua hari lalu."

Wajah Wei Zongyuan menggelap.

Lima hari!

Mereka mungkin hanya punya waktu tiga hari—dan itu pun jika dihitung secara optimis.

Suara sang komandan berubah menjadi geraman rendah yang penuh kepahitan.

"Jika Ibukota tidak segera bergerak cepat, tidak akan ada lagi Garis Utara yang tersisa untuk mereka perkuat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Keheningan panjang menyusul.

Pertempuran berkecamuk di bawah sana. Jeritan, raungan menggelegar, talisman yang meledak, dentang baja—tidak pernah berhenti, tidak pernah melemah.

Wei Zongyuan memandang ke seberang medan perang, matanya membara penuh tekad.

"Jika kita jatuh di sini... yang mati berikutnya bukanlah para prajurit."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

Di balik Garis Pertahanan terdapat kota-kota, desa-desa, lahan pertanian—

Keluarga.

Anak-anak.

Warga sipil yang bahkan tidak tahu cara memegang pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠

"Jika para binatang itu menerobos," bisik Wei, "...mereka akan membantai jalan mereka langsung hingga ke prefektur-prefektur utara."

Bukan puluhan.

Bukan ratusan.

Ratusan ribu orang akan mati.

Saat itulah, seorang perwira berlari kencang menaiki tangga batu, helm terselip di bawah ketiaknya, keringat bercampur debu di wajahnya.

Ia bahkan tidak sempat memberi hormat. Urgensi di dalam matanya sudah lebih dari cukup.

Ia berhenti di depan Wei Zongyuan, dadanya naik turun, dan memaksa kata-kata itu keluar di antara napasnya yang tersengal-sengal.

"Komandan, bala bantuan dari Ibukota telah tiba!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​⁠