Bai Zihan berdiri di tengah tanah yang berlumuran darah, pedangnya diturunkan tetapi belum disarungkan.
Kabut tipis pertempuran masih menggantung di udara, membawa aroma Qi yang hangus dan besi.
Di sekelilingnya, mayat-mayat mereka yang berani menantangnya terbaring dalam belahan tubuh yang rapi dan tak bernyawa—hasil kerja Bai Ren.
Medan pertempuran telah menjadi sunyi, kecuali derak api dari kejauhan dan erangan sekarat yang sesekali terdengar.
Para kultivator Klan Bai berdiri bangga dan menang, sementara musuh mereka—yang hanya tersisa sedikit—berdiri membeku, terlalu ketakutan untuk bergerak.
Jauh di atas karnaval kekacauan itu, Kaisar dan Pangeran Kedua mengamati dari titik pengamatan mereka, dikelilingi oleh para komandan dan pengawal Kekaisaran Bintang Jatuh yang selamat.
Tak satu pun dari mereka lagi terlihat menang.
Ekspresi Kaisar sulit dibaca—terjebak antara kemarahan dan ketidakpercayaan—sementara wajah Pangeran Kedua telah berubah pucat dengan warna yang mengerikan.
Ia menatap Bai Zihan seolah menatap mimpi buruk yang menjelma menjadi wujud.
Ia mengira bisa mencapai semua yang ia rencanakan—menyingkirkan saingannya, membunuh Bai Zihan sesuai misi dari gurunya, dan mendapatkan dukungan besar dari Master-nya serta pendukung tersembunyi di belakangnya.
Hanya untuk kehilangan segala hal yang telah ia bangun.
Jubah Bai Zihan yang dulu suci kini sobek dan ternoda merah crimson. Penampilannya yang elegan telah digantikan oleh citra yang lebih brutal dan berbahaya.
Ia melangkah maju. Setiap langkah bergema, membuat para prajurit yang selamat tersentak.
Ketika ia akhirnya berhenti, ia menatap lurus ke arah Pangeran Kedua dan tersenyum—bukan dengan ramah, tetapi dengan mengejek.
"Jadi," kata Bai Zihan, suaranya tenang dan menembus keheningan seperti bilah pedang, "apakah ini yang kau harapkan?"
Pangeran Kedua menegang, tidak mampu menjawab.
Bai Zihan memiringkan kepalanya, kelengkungan kegembiraan tipis masih terlihat di bibirnya yang berlumuran darah.
"Kau datang dengan pasukanmu, para pendukungmu yang katanya di Alam Pemurnian Kekosongan dan Alam Kenaikan Besar... namun beginilah keadaannya. Kau—" ia menunjuk dengan malas ke arah pangeran itu, "—masih bernapas hanya karena aku belum memutuskan sebaliknya."
Ekspresi Kaisar bergetar.
Ia akhirnya mengerti mengapa Bai Zihan tidak peduli padanya sebagai Kaisar—juga tidak peduli pada Kekaisaran Bintang Jatuh, untuk soal itu.
Kini kesadaran itu telah meresap, ia tak bisa menahan tubuhnya gemetar dalam ketidakberdayaan.
Satu Klan!
Satu Klan yang cukup kuat untuk menghancurkan sebuah Kekaisaran. Logika macam apa itu?
Meskipun Kekaisaran itu sendiri belum hancur—hanya Keluarga Kerajaan yang terlibat.
Namun, di Kekaisaran Bintang Jatuh, tempat Keluarga Kekaisaran memegang kekuasaan absolut (tidak seperti Kekaisaran Surga Terpencil), mengalahkan Keluarga Kerajaan sama saja dengan menghancurkan Kekaisaran itu sendiri.
Pangeran Kedua, Pangeran Kelima, bahkan Kaisar kini tampak seperti orang biasa di hadapan orang yang akan menentukan nasib mereka.
Pangeran Kelima tak bisa menahan diri untuk menatap marah ke arah Pangeran Kedua.
Ia tidak bodoh; ia tahu seluruh bencana ini lahir dari skema Pangeran Kedua—skema yang sama yang menyebabkan ia dipukuli sebelumnya.
Kini, karena kesombongan kakaknya, mereka semua berada dalam masalah besar, menghadapi lawan yang tak akan pernah bisa mereka hadapi.
Hanya Putri Sun Yaoqing yang tetap tenang—tenang yang menyeramkan—mengamati segalanya dalam keheningan.
Bai Zihan terkekeh pelan.
"Kalau begitu! Maukah kita tentukan bagaimana nasibmu nanti?"
Ia mengumumkan.
Tenggorokan Pangeran Kedua menjadi kering. Bibirnya terbuka, tetapi tak ada kata yang keluar.
Baru ketika tatapan Bai Zihan berpindah dan auranya menajam, pangeran itu menyadari—ia giliran berikutnya.
Mata emas Bai Zihan menyipit sedikit.
"Di mana," ia bertanya, setiap suku kata terasa berat dengan ancaman yang senyap, "Elder Shuhai?"
Kaisar bingung. Sejak awal, Bai Zihan tampak sedang mencari orang itu, yang bahkan tak pernah ia dengar sebelumnya.
Pangeran Kedua juga sama bingungnya. Ia tidak tahu bagaimana Bai Zihan bisa tahu tentang pendukungnya.
Nama itu—Elder Shuhai—adalah nama yang tak pernah ia ucapkan dengan lantang, juga tak pernah ia ungkap dalam keadaan apa pun.
Bahkan Ayahnya, sang Kaisar—yang menerima laporan tentang hampir segala hal—tidak tahu menahu soal Elder Shuhai.
Namun Bai Zihan tampak mengetahuinya.
Ia mencoba menenangkan diri, memaksakan tawa kecil yang lemah.
"Elder Shu—siapa? Aku tidak—"
Sebelum ia bisa menyelesaikan kalimatnya, udara seakan membeku.
Bai Zihan tidak bergerak, namun niat membunuh yang meletus darinya terasa seperti bilah yang menempel di tenggorokan Pangeran Kedua.
Pangeran itu tersedak, lututnya hampir goyah saat jantungnya berdenyut kencang di antara tulang rusuknya.
Setiap tarikan napas terasa seperti berdiri di tepi jurang—satu kata yang salah, satu gerakan yang berlebihan, dan ia akan jatuh ke jurang tanpa dasar dari mana tak ada jalan kembali.
"Hah... Hah..."
Keringat dingin membasahi punggungnya saat ia berjuang untuk bernapas, tekanan tak terlihat itu menghimpitnya seperti gunung.
"Jangan coba-coba menguji kesabaranku, Pangeran Kedua!"
Nada Bai Zihan dingin.
"Coba lakukan itu lagi, dan kepalamu akan terbang terlepas dari tubuhmu."
Tak perlu penjelasan lebih lanjut; siapa pun bisa melihat dari mata Bai Zihan bahwa itu bukan ancaman kosong.
Ia telah menunjukkan lebih dari cukup untuk membuat semua orang paham bahwa jika ia tidak mendapatkan jawaban yang diinginkan, mereka semua akan dibunuh.
Pangeran Kedua tampaknya juga mulai menyadari kenyataan. Jika ia mencoba melakukan hal serupa seperti sebelumnya, kali ini, ia akan dibunuh.
Ia sudah mengungkap semua kartu truf yang dimilikinya, bahkan kekuatan rahasia yang ia kultivasi di belakang punggung ayahnya.
Apa gunanya berbohong sekarang?
Ia menyerah dan memutuskan untuk menceritakan semuanya dengan jujur.
"A-aku tidak tahu di mana Guru berada!"
Tatapan Bai Zihan menajam berbahaya.
"Kau tidak tahu?"
Pangeran itu tersentak.
"Ia memberiku semua dukungan yang ia bisa."
Para pendukung itu telah melarikan diri atau dibantai oleh Tetua Agung Klan Bai yang mengejar mereka.
"Ia bilang tak ada perlunya ia muncul. Kalau dipikir-pikir... kemungkinan besar ia sudah kabur."
Bila dipikir kembali, gurunya selalu berhati-hati—jika sedikit saja rencananya salah, ia tak akan pernah muncul lagi.
Ia memperkirakan kali ini sama. Kecuali ada yang memastikan keberhasilan rencana, Elder Shuhai tak akan pernah kembali.
Dengan kekalahannya dan semua orangnya yang tewas, jelas ia telah ditinggalkan bersama orang-orang lain yang mengikutinya.
Ia ragu-ragu, matanya melirik ke arah Bai Zihan. Ia tak tahu apakah Bai Zihan mempercayainya atau tidak, tetapi itu memang kebenaran.
Bai Zihan jelas tidak memercayainya, namun bisa melihat bahwa pangeran itu kemungkinan besar berkata jujur.
Namun, entah pangeran itu berkata benar atau bohong—jika ia tak lagi berguna, apa gunanya membiarkannya hidup?
Meski begitu, masih ada informasi lain yang perlu diekstraksi.
Bahkan jika Elder Shuhai telah lolos, mungkin pangeran itu tahu sesuatu tentang motif aslinya—atau tentang organisasi di belakangnya.
"Bagaimana kau bertemu Elder Shuhai?" tanya Bai Zihan. "Dan apa yang kau ketahui tentangnya?"
Pangeran Kedua tidak langsung menjawab. Kepalanya tertunduk rendah, bibirnya bergetar halus—bukan karena ketakutan kali ini, melainkan karena kelelahan.
Matanya kosong, seolah ada sesuatu di dalam dirinya yang telah hancur.
Ketika ia akhirnya berbicara, suaranya lirih.
"...Tidak penting lagi, kan?"
Kata-katanya membawa beban kepasrahan.
Pangeran angkuh yang dulu menyusun skema untuk mewarisi takhta kini tampak seperti pria yang telah menyaksikan langit runtuh.
Ia menarik napas panjang dan mulai berbicara, perlahan dan mantap.
"Aku tidak tahu siapa dia sebenarnya. Hanya tahu bahwa ia menyebut dirinya Elder Shuhai. Ia muncul di hadapanku tiga tahun lalu—ketika aku tidak memiliki apa-apa."
Ia mendongak, wajahnya pucat tetapi tenang.
"Pada masa itu, aku bahkan tak dianggap sebagai kandidat sungguhan untuk suksesi. Bakatku biasa-biasa saja, kultivasiku macet, dan garis darahku ternoda. Istana nyaris tak mengingat namaku."
Tangan-nnya mengepal, kepahitan samar merayap masuk ke dalam suaranya.
"Tapi kemudian ia muncul. Guru Shuhai. Ia bilang ia bisa membuatku kuat... bahwa aku memiliki 'temperamen yang tepat' untuk keagungan."
Tawa kosong lolos dari bibirnya.
"Dan aku mempercayainya. Tidak! Aku ingin mempercayainya."
Ia berkata.
"Ia juga mewujudkan semuanya. Karena setelah ia muncul, segalanya berubah. Kultivasiku melonjak. Ia memberiku harta karun, pil, dan teknik yang bahkan tak bisa dibayangkan oleh perbendaharaan kerajaan. Dengan itu, aku mulai memperluas faksiku—dan menjadi penantang sungguhan untuk takhta."
"Sebelum aku menyadarinya, aku sudah memiliki kekuatan. Kekuatan sejati. Para pendukung dari klan besar dan kultivator berpengaruh dalam komandoku. Dan yang terpenting, aku memiliki dukungan guruku."
Ia tertawa getir. Lagipula, ia tahu dalam hatinya bahwa ia tak pernah memiliki kekuatan sejati; semua itu adalah pemberian Gurunya.
Satu kata dari Gurunya saja sudah cukup untuk menghancurkan segala ilusi yang ia miliki. Tapi ia terus memercayai bahwa itu miliknya, hanya itulah satu-satunya cara ia bisa melangkah maju.
"Meski ia mengaku berada di Alam Kenaikan Besar, aku selalu merasa ia menyembunyikan kekuatan sejatinya. Melihat bagaimana ia bisa memerintahkan dan mengerahkan begitu banyak kultivator Kenaikan Besar, mungkin ia sebenarnya berada di Alam Abadi."
Ekspresi Kaisar menggelap.
Memang lumrah bagi para pangeran untuk menggunakan cara-cara licik dalam pertarungan merebut takhta—tetapi dikendalikan oleh orang luar? Itu bukan lagi ambisi. Itu pengkhianatan.
Mungkin adalah hal yang baik bahwa skema itu terbongkar dan berakhir sebelum berhasil.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!