Bab 308: Bertarung Melawan Jenius Kekaisaran Bintang Jatuh!

Sesuai perkataan Kaisar—tak lebih dari sekadar berjalan-jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Kemegahan Istana Bintang Jatuh terbentang ke segala arah: pilar-pilar giok yang menjulang, gerbang-gerbang berlapis emas, dan taman-taman yang seolah mengalir tanpa ujung bak sungai bunga.

Namun, terlepas dari segala kemewahan itu, percakapan mereka tetap terasa anehnya sepele.

Kaisar membicarakan arsitektur, cuaca, bahkan rutinitas istana.

Bai Zihan hanya menanggapi seperlunya, tatapan merahnya menyapu sekeliling seolah tak ada satu pun yang mengesankan baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Sun Yaoqing berjalan selangkah di belakang mereka, diam dengan kedua tangannya yang lembut terlipat di hadapan tubuh. Ia mendengarkan, rasa ingin tahunya semakin besar setiap kali Kaisar berbicara.

Lalu, saat mereka melewati paviliun yang dinaungi bunga wisteria, nada bicara Kaisar berubah.

“Katakan padaku, Bai Zihan,” ujarnya santai, meski matanya mengawasi dengan saksama, “adakah nona muda di istana ini yang menarik perhatianmu?”

“Aku sudah punya tunangan, Yang Mulia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Kaisar terkekeh.

“Pria berbakat sepertimu tak seharusnya terikat hanya pada satu wanita. Kau tentu tahu—orang sepertimu boleh memiliki banyak istri dan selir.”

Bai Zihan akhirnya melirik ke belakang. Tatapannya sekilas, tetapi disengaja, dan jatuh pada Sun Yaoqing.

Jantungnya berdegup kencang. Pipinya terasa hangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

(Mungkinkah... dia tertarik padaku?)

Sejenak, ketenangannya goyah. Namun kemudian—

Bibir Bai Zihan melengkung. Tanpa ragu, suaranya memecah keheningan.

“Tidak! Tak seorang pun yang kutemui bahkan setengah secantik tunanganku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Kata-katanya jatuh bak bilah pedang.

Sun Yaoqing membeku. Ucapan Bai Zihan terasa seperti ejekan yang ditujukan kepadanya.

(Setengah?)

Rasa perih itu lebih tajam daripada yang ia duga. Ia bangga akan sikap dan pembawaannya, dan ya—juga penampilannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Ia tak hanya peduli pada kecantikan, tetapi ditolak setelak itu, seolah dirinya bahkan tak pantas dihargai separuh dari wanita lain...

Bibirnya bergerak-gerak. Sebelum sempat menahan diri, kata-kata itu mendesis dalam benaknya.

(Bodoh karena cinta. Dia bahkan tak bisa melihat apa yang ada di depan mata.)

Dari luar, ekspresinya tetap tenang, tetapi di dalam hati ia mengutuk Bai Zihan habis-habisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Bai Zihan sudah berbalik, sama sekali tak peduli akan reaksinya, lalu kembali mengarahkan perhatian kepada Kaisar.

Namun, Sun Yaoqing tak mampu mengusir campuran rasa malu dan kesal yang membara di dadanya.

(Berani-beraninya dia...!)

Kuku Sun Yaoqing menekan pelan lengan bajunya saat ia berjalan di belakang mereka, pandangannya tertuju pada punggung Bai Zihan yang tegap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

(Kau juga tidak sempurna!)

Ia ingin mencibir, mengkritik penampilannya, menemukan kekurangan—cela apa pun yang bisa ia jadikan pegangan. Namun, semakin lama ia memandang, semakin sulit baginya melakukan itu.

Wajahnya yang dibingkai rambut panjang sehitam malam memancarkan keindahan tegas, tak terlalu lembut dan tak pula terlalu tajam.

Setiap garis wajahnya memadukan keanggunan dan ancaman dengan sempurna, bak bilah pedang yang ditempa hingga sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Wajah yang seolah dipahat langsung oleh Langit.

(...Menyebalkan!)

Pikiran itu justru membuat kekesalannya semakin dalam.

(Memangnya kenapa kalau penampilannya sempurna? Pria yang tak punya kepekaan, begitu angkuh hingga merendahkan setiap wanita yang ditemuinya—tunangan pria itu pasti menderita.)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Ia mengembuskan napas perlahan, berusaha merapikan ekspresinya, meski hatinya masih bergolak.

Jalan setapak itu tiba-tiba terbuka. Naungan bunga wisteria berakhir, berganti lapangan latihan kekaisaran yang luas dan terbuka.

Aroma samar baja dan keringat melekat di udara, terbawa angin sejuk.

Puluhan sosok berbaris rapi, postur mereka tegak dan tatapan mereka setajam bilah pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Sebagian mengenakan seragam keluarga bangsawan, sementara yang lain memakai warna sekte-sekte besar. Namun, setiap orang memancarkan aura luar biasa.

Napas Sun Yaoqing tertahan.

(Sejak kapan Ayah...?)

Ia tersentak menyadari bahwa hampir semua jenius papan atas Kekaisaran Bintang Jatuh berkumpul di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Para pahlawan muda yang namanya menggema di seluruh benua, orang-orang yang dianggap kebanggaan dan harapan masa depan kekaisaran.

Kaisar berhenti dengan kedua tangan bertaut di belakang punggung. Matanya berkilat saat ia menoleh kepada Bai Zihan, senyum tersungging di bibirnya.

“Bagaimana menurutmu tentang mereka?”

Semua tatapan beralih. Para pemuda berbakat itu menegakkan tubuh di bawah beban pertanyaan tersebut, seolah diam-diam berkata—cobalah menilai kami kalau berani.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Tatapan merah Bai Zihan menyapu mereka perlahan tanpa minat.

Sepertinya ia benar-benar sedang menilai mereka dengan matanya.

Akhirnya, ia angkat bicara.

“Lemah!”

Hanya satu kata.

Namun, kata itu menggelegar di lapangan latihan bak petir, meninggalkan kesunyian yang lebih memekakkan daripada keributan apa pun.

Bibir Sun Yaoqing sedikit terbuka karena tak percaya.

Ia tak tahu apakah sikap itu disebabkan keangkuhan atau ketidaktahuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Di antara mereka terdapat kultivator Alam Bayi Roh dan Alam Formasi Jiwa yang berusia di bawah empat puluh tahun—sesuatu yang cukup langka di Kekaisaran Bintang Jatuh.

Mereka semua adalah jenius papan atas kekaisaran, tetapi Bai Zihan berani menyebut mereka lemah.

Sun Yaoqing tahu bahwa Kekaisaran Surga Terpencil memiliki kultivator yang lebih kuat. Namun, jenius papan atas mereka bukanlah orang-orang yang bisa begitu saja disebut lemah.

Para jenius yang berkumpul itu menegang, amarah berkilat di mata mereka, tetapi tak seorang pun berani bersuara—tidak selagi Kaisar mengawasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Kaisar tampak sedang berpikir dalam-dalam, tetapi akhirnya ia berkata,

“Bai Zihan, kalau kau tidak keberatan, bagaimana kalau beradu tanding dengan mereka?”

Kaisar mengusulkannya.

Namun, Bai Zihan tampak sama sekali tidak antusias.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

“Itu hanya akan membuang-buang waktuku. Mereka tidak punya peluang.”

Bai Zihan berkata dengan angkuh.

Kata-kata itu menggantung di udara bak penghinaan yang dilontarkan ke tempat suci. Para jenius yang berkumpul naik pitam—kebanggaan mereka seketika berubah menjadi amarah.

Salah satu yang paling menonjol di antara mereka, seorang pemuda yang reputasinya saja cukup untuk menggerakkan pasukan, melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Di dadanya tersemat lambang keluarga besar, dan sikapnya memancarkan ketenangan seorang kultivator Formasi Jiwa. Rahangnya mengeras, matanya menyala-nyala.

“Tuan Muda Bai!” serunya, suaranya menggema jelas di seluruh lapangan latihan. “Jika kau menganggap kami lemah, berilah kami kehormatan untuk membuktikan bahwa kau salah. Ayo—uji kemampuanmu melawan kami.”

Riuh persetujuan menyusul, tajam dan penuh semangat.

“Benar—buktikan kalau kesombonganmu bukan sekadar omong kosong!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

“Atau kau takut, Tuan Muda Bai?”

Tawa mengejek terlontar dari beberapa penjuru. Penantang lain maju, semuanya bersemangat, semuanya siap mempertaruhkan reputasi demi satu serangan.

Jari-jari mereka bergerak gelisah di dekat pedang dan talisman formasi. Seumur hidup mereka telah menanti momen seperti ini.

Jantung Sun Yaoqing berdebar kencang. Ia pernah melihat amarah berkobar, tetapi belum pernah menyaksikan hal seperti ini—seluruh jagoan kekaisaran tak sabar melampiaskan kesombongan orang luar dengan tangan mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Duel kecil bisa berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih buruk: penghinaan yang berujung permusuhan berdarah, insiden diplomatik, atau alasan bagi separuh istana untuk menuntut balas dendam.

Ia menelan ludah.

(Ayah—tolong jangan biarkan ini lepas kendali.)

Kaisar mengawasi mereka semua dengan ekspresi yang tak terbaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

“Tuan Muda Bai, bisakah kau mengabulkan keinginan mereka?”

“Aku tidak mau!”

Jawaban itu semakin menyulut amarah mereka. Mereka mengira Bai Zihan hendak kabur setelah sesumbar dengan angkuh.

“Jika kau menang melawan mereka, aku akan mengabulkan permintaanmu dan bahkan membantumu menghancurkan Organisasi itu. Bagaimana?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠

Tatapan merah Bai Zihan terangkat dan bertemu dengan mata Kaisar. Senyum tipis terlukis di bibirnya—nyaris geli, nyaris bosan.

“Baik!”

Jawabnya singkat. Kemudian, setelah melirik para jenius yang berkumpul, nada suaranya berubah lebih rendah, dingin, dan tajam.

“Tapi jangan salahkan aku kalau kalian terluka parah!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌​​⁠