Bab 295: Hati Dipertaruhkan

Suara musik dan tawa memenuhi sebuah halaman yang dipenuhi anak-anak muda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Berbeda dengan kesakralan Aula Utama yang khusyuk, halaman generasi muda ini dipenuhi semangat dan kehidupan.

Lentera giok pucat berkilauan di atas, anggur roh mengalir bebas, dan para pemuda berdarah bangsawan bercengkerama seperti burung pipit di musim semi.

"Kau lihat dia? Bai Xueqing... benar-benar seperti peri yang turun ke dunia. Aku bersumpah, saat dia mengangkat pedangnya di kompetisi, bahkan awan pun seolah berhenti!"

"Bukan hanya kecantikannya—kekuatannya! Menang dengan ketenangan seperti itu, dengan keanggunan sedemikian. Serangan terakhir itu—ha! Jika dia mengarahkannya padaku, aku pasti sudah menyerah tanpa bertanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

"Aku jatuh cinta sejak pertama kali mataku melihatnya. Dia benar-benar Gadis Tercantik di Kekaisaran Surga Terpencil—bahkan, di dunia ini."

Gumaman persetujuan bergema.

Nama Bai Xueqing disebut berulang kali, kemenangan dan kecantikannya terjalin hingga dia tampak bukan sekadar manusia, melainkan legenda yang tercipta dalam semalam.

Tentu saja, ada juga gadis-gadis di halaman itu yang menonton dengan iri yang tipis, tidak senang semua perhatian tertuju pada Bai Xueqing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Mereka menganggap diri mereka sama cantiknya, layak menerima kekaguman dan pujian—tetapi pikiran seperti itu mereka simpan rapat-rapat, tidak pernah berani mengungkapkannya dengan lantang.

"Mengapa Bai Zihan atau Bai Xueqing tidak ada di sini? Bukankah Klan Bai seharusnya mengirim setidaknya salah satu dari mereka untuk menghibur kami?"

Obrolan berhenti sejenak, banyak yang mengangguk setuju.

Sebagai tamu terhormat, mereka layak dilayani bukan hanya oleh pelayan, tetapi oleh seseorang yang berstatus tinggi di dalam Klan Bai—menyisakan hanya Bai Xueqing dan Bai Zihan sebagai tuan rumah yang pantas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

"Ah... Bai Zihan! Katanya bakatnya bahkan melampaui Xueqing. Aku penasaran, apakah itu benar?"

"Dia bahkan tidak berpartisipasi? Pasti dia akan ikut jika rumor itu benar. Lagipula, dia terkenal sebagai sampah. Menurutku orang tidak berubah semudah itu, terutama bakat mereka."

"Tapi aku dengar dia menghajar Sekte Suci Matahari Azure termasuk tetua mereka. Sepertinya dia memang kejam seperti dulu."

"Tidak masalah, dia adalah pewaris Klan terkuat di Kekaisaran Surga Terpencil. Dia pasti punya banyak pengawal untuk membantunya berurusan dengan orang yang tidak dia sukai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Mereka tidak percaya Bai Zihan sendirian bisa menangani Sekte Suci Matahari Azure, terutama Tetua Wu, tetapi mereka tahu bahwa dengan dukungan Klan Bai di belakangnya, melakukannya adalah hal yang mudah.

Dan di tengah kata-kata itu, Bai Zihan akhirnya melangkah masuk ke halaman.

!!!

"Ssst... Bai Zihan datang!"

Percakapan terhenti, sebagian mata melebar, sebagian lainnya berpaling tiba-tiba karena rasa bersalah.

Kehadiran tuan muda itu, meski terkesan santai, terasa seperti batu yang dilempar ke kolam yang tenang—riak kegelisahan dan rasa ingin tahu langsung menyebar.

Halaman yang tadinya penuh obrolan dan tawa, kini diselimuti keheningan.

Musik berhenti, nada-nadanya menggantung canggung di udara sebelum para pemusik menurunkan tangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Puluhan pasang mata tertuju padanya—sebagian dengan kekaguman, sebagian dengan ketakutan, lainnya dengan kecemburuan.

Bai Zihan berjalan masuk tanpa tergesa-gesa, posturnya santai namun membawa kehadiran yang menekan hati semua orang yang berkumpul.

Apakah dia benar-benar kuat atau tidak, satu hal yang pasti—kehadirannya tidak salah lagi, memerintah perhatian dan rasa hormat dari semua orang di sekitarnya.

Dia berhenti tepat di tengah halaman, sutra jubahnya menyapu lembut ubin giok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Pandangannya menyapu para pewaris dan jenius yang berkumpul, setajam kilat namun tanpa usaha.

"Aku Bai Zihan," suaranya memecah keheningan, halus namun tak tergoyahkan. "Pewaris Klan Bai."

Kata-kata itu mendarat seperti deklarasi, tidak menyisakan ruang untuk penyangkalan.

"Nah, karena kalian sudah datang ke sini, kalian pasti sudah tahu setidaknya itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Riak ketegangan menyebar. Beberapa menundukkan kepala secara naluriah, yang lain mencoba menahan tatapannya dan gagal.

Mata Bai Zihan menyempit sedikit. Dia mengangkat dagunya, seperti menilai barang di pasar, bukan para pembesar dan putra pilihan klan-klan besar.

"Aku dengar," lanjutnya, nadanya tenang yang menipu, "bahwa di antara kalian, ada beberapa yang ingin menikahi adikku, Bai Xueqing."

Udara mengental. Beberapa tenggorokan menegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

"Silakan," kata Bai Zihan, bibirnya melengkung membentuk senyuman tipis yang nyaris tidak terlihat, "maju ke samping!"

Keheningan memanjang. Tidak ada yang bergerak.

Bai Zihan membiarkannya menggantung, pandangannya menyapu para pemuda itu seperti bilah pedang yang meluncur di atas tenggorokan mereka.

Lalu, bibirnya terbuka, suaranya melengkung dengan cemoohan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

"Apa? Tidak satu pun dari kalian yang berani melangkah maju?"

Kata-kata itu menghantam lebih keras daripada tamparan.

"Kalian berkumpul di sini, berbisik seperti anak kecil yang mabuk cinta, namun ketika diminta, kalian mundur seperti pengecut. Jika kalian bahkan tidak punya keberanian untuk mengakui perasaan kalian sendiri, bagaimana kalian berniat memenangkan hati Sang Juara Peringkat Naga dan Phoenix?"

Nadanya tidak keras maupun kasar, tetapi ejekan yang terkandung di dalamnya membuat lebih dari beberapa wajah memerah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Gumaman bergema, tidak nyaman dan penuh rasa malu.

Bai Zihan mendecakkan lidahnya pelan.

"Menyedihkan! Apakah ini yang disebut kebanggaan generasi muda Kekaisaran Surga Terpencil? Apakah kalian bahkan tidak memiliki keberanian untuk mengakui perasaan kalian?"

Lalu mata Bai Zihan melembut sedikit, meskipun senyumnya tetap tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

"Dengarkan baik-baik. Aku dikirim ke sini oleh ayahku, Bai Tianheng sendiri. Sebagai kakaknya, dan sebagai pewaris klan ini, aku punya hak untuk berbicara atas nama Xueqing. Jika aku senang, jika aku menemukan sedikit pun nilai di antara kalian, maka kalian akan mendapat kesempatan menikah dengan Bai Xueqing."

Satu kalimat itu mengubah segalanya.

"Jadi, aku ulangi, mereka yang ingin menikahi adikku, minggir!"

Mata yang tadinya ragu kini berkobar dengan api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Jika ini semacam ujian, bagaimana mereka bisa melewatkan kesempatan seperti ini?

Beberapa yang bahkan tidak berniat melamar juga ikut bergabung, berpikir bahwa mereka mungkin punya peluang untuk menikah.

Halaman terbelah. Puluhan sosok bergerak, minggir, membentuk barisan di bawah lentera giok pucat.

Senyum mengejek Bai Zihan melebar saat dia memperlakukan mereka seperti mangsa yang telah memakan umpan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

"Jadi," katanya, suaranya santai tetapi terdengar hingga ke setiap telinga, "kalian semua di sini untuk Bai Xueqing?"

"Ya!"

Kata itu bergema, bukan dari satu orang, tetapi dari banyak suara sekaligus.

Itu bergema seperti guntur melintasi halaman, mengisi keheningan dengan semangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Sebagian berteriak dengan bangga, sebagian lainnya dengan tekad yang goyah, tetapi semuanya menggema penegasan yang sama.

Mata Bai Zihan melengkung tipis, meskipun tidak ada kehangatan yang mencapai mereka. Dia mengangkat tangannya perlahan, telapak tangan saling menekan dalam tepukan yang disengaja.

"Bagus sekali. Semuanya, tepuk tangan untuk mereka," katanya dengan lancar, nadanya penuh ejekan.

"Tepuk tangan untuk para pria pemberani ini yang berani mempertaruhkan nyawa mereka. Aku benar-benar mengagumi keberanian mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

Gelombang kebingungan menyapu kelompok itu.

"Mempertaruhkan... nyawa kami?"

"Apa maksudnya?"

"Bukankah kita baru saja mengatakan bahwa kita mengagumi Nona Xueqing?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​‌‌​​​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌⁠

...

Kebingungan muncul di wajah semua orang yang hadir—bagaimana bisa datang untuk melamar berubah menjadi "mempertaruhkan nyawa"?

Tentu saja, tidak ingin menyinggung Bai Zihan, mereka yang tidak melamar dan hanya menonton tetap bertepuk tangan sesuai instruksi, meskipun mereka tidak tahu mengapa.