Bab 271: Semifinal Berakhir!

Nie Fengzhuo mengatur napasnya. Sengatan samar di lengannya mengungkapkan betapa kuat benturan terakhir mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Tatapannya tertuju pada Chu Ziyan—yang masih berdiri tegak, dengan mata setajam pedang terhunus.

Dia belum tumbang.

Nie Fengzhuo tak pernah meremehkannya—sedikit pun.

Sejak awal, dia menganggap Chu Ziyan lawan yang pantas dihadapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Namun... ini di luar dugaannya.

Menurut segala perhitungan, Chu Ziyan seharusnya sudah roboh.

Serangannya memang tajam. Kendalinya juga memang terasah.

Namun, jika dibandingkan dengan dahsyatnya serangan Nie Fengzhuo, Chu Ziyan seharusnya sudah hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Namun—dia bertahan.

Bahkan Tebasan Pemutusan Mutlak miliknya, Teknik Surgawi yang telah mengalahkan lawan-lawan yang lebih kuat, hanya mampu memaksanya mundur lima langkah.

Lima langkah!

Sementara dia sendiri terdorong mundur tiga langkah!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Mata Nie Fengzhuo menyipit. Sekilas rasa hormat terpancar di sana, sebelum kembali mengeras seperti baja.

"Ini jauh lebih sulit daripada yang kuduga," gumamnya.

Dia pikir sudah memahami kekuatan para pesaingnya, tetapi tampaknya dia keliru.

Namun, kesadaran itu tak menggoyahkan tekadnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Teriakan penonton perlahan menghilang dari benaknya, tenggelam oleh detak jantungnya sendiri.

Nie Fengzhuo mengubah kuda-kudanya dan kembali mengangkat pedang hitamnya.

Udara di sekelilingnya terasa semakin berat dan menekan, seolah-olah panggung itu sendiri merasakan tekadnya.

Bibirnya terbuka. Suaranya rendah dan dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Bertahanlah kalau kau mampu. Namun, ingat ini—"

Niat pedang yang dahsyat dan mendominasi meledak dari tubuhnya, menerjang arena bagai badai.

"—aku tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi jalanku."

Dia melangkah maju. Setiap langkah membawa momentum yang tak terbendung, auranya menekan bak gelombang pasang yang tak dapat dilawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Mata Chu Ziyan berkilat penuh perlawanan. Dia mengangkat pedangnya untuk kembali menyambut serangan itu.

Pertukaran serangan berikutnya tak terelakkan.

Sret! Sret!

Keduanya kembali bertarung. Meski Qi mereka telah terkuras banyak, mereka tetap bertarung seolah-olah tak terjadi apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Chu Ziyan jelas terdesak mundur.

Sret! Sret!

Panggung itu menyala oleh kilatan baja dan amarah.

Tak satu pun berhenti. Tak satu pun mengalah—setiap serangan dibalas dengan serangan lain, setiap luka dibalaskan pada kesempatan berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Darah memercik ke atas ubin batu ketika pedang Nie Fengzhuo menyayat bahu Chu Ziyan dan menerobos penghalangnya.

Chu Ziyan terhuyung setengah langkah—namun sebelum Nie Fengzhuo sempat melanjutkan serangan, pedangnya berkilat bagai petir dan menggores garis dangkal di dada Nie Fengzhuo.

Penonton terkesiap saat keduanya sempat menjauh. Darah menetes dari luka-luka baru mereka—lalu mereka kembali menerjang satu sama lain.

Tak ada istirahat. Hanya pertarungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Benturan pedang mereka bergema bagai guntur, percikan api berhamburan di sekitar mereka seperti meteor. Niat pedang mengaum, mengoyak udara dan menggoreskan luka-luka dalam pada panggung.

Satu jam berlalu—namun mereka masih bertarung tanpa henti.

Para penonton menahan napas selama yang mereka sanggupi, tangan terkepal sampai buku-buku jari memutih.

Tak seorang pun berani berkedip, takut melewatkan detik ketika kemenangan ditentukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Namun, waktu meninggalkan jejaknya.

Keduanya tampak sangat kelelahan, tubuh mereka berlumuran darah dan pakaian mereka tercabik-cabik oleh entah berapa banyak benturan.

Setiap tarikan napas terengah-engah. Setiap gerakan kini hanya ditopang oleh tekad.

Namun, sekali pandang saja sudah cukup untuk memperlihatkan kenyataan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Chu Ziyan berada dalam kondisi yang lebih buruk.

Lengannya gemetar setiap kali mengayunkan pedang. Aura yang sebelumnya menyala-nyala kini meredup, berkedip-kedip seperti lilin yang diguncang angin.

Tebasan pedangnya masih ganas, tetapi ketajaman tekniknya memudar akibat kelelahan dan kehilangan darah.

Nie Fengzhuo juga tak sepenuhnya luput dari luka—dadanya terasa membara akibat sayatan Chu Ziyan, sementara luka di kaki kirinya memperlambat langkahnya. Namun, kuda-kudanya tetap lebih mantap dan napasnya lebih terkendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Perbedaannya samar bagi mata yang tak terlatih. Namun, bagi para kultivator, perbedaan itu terlihat jelas.

"Chu Ziyan, menyerahlah. Pertarungan ini sudah membuktikannya—aku lebih kuat. Melanjutkannya tidak ada gunanya!"

Chu Ziyan meludahkan darah ke tanah. Bibirnya melengkung membentuk seringai penuh perlawanan.

"Tidak ada gunanya? Hah... Mungkin saja, tapi bagiku bukan begitu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Kata-katanya menghantam lebih keras daripada pedang mana pun.

Alis Nie Fengzhuo bertaut. Kekaguman dan kekesalan berkilat di matanya.

Genggamannya mengerat, urat-urat di lengan bawahnya menonjol.

"Ck... Kenapa aku harus menghadapi lawan seperti ini?" gumamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Sebelumnya Jin Yuanzhan, sekarang Chu Ziyan—keduanya menolak menyerah meski kekuatan mereka berbeda.

Tentu saja, dia tak bisa berkata bahwa dirinya tak memahami perasaan mereka, sebab dia sendiri juga punya alasan.

Lalu, sesaat, pandangannya beralih kepada Bai Xueqing, yang kini tampak jelas mengkhawatirkan Chu Ziyan.

"Ck! Tadinya aku ingin menyimpannya untuk saat terakhir!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Wajahnya tampak kesal.

"Tapi sepertinya aku tak punya pilihan!"

Napas Nie Fengzhuo semakin berat. Genggamannya pada pedang hitam mengerat hingga buku-buku jarinya memutih.

Dadanya naik turun seperti badai yang terkurung dalam tubuh, sementara Qi-nya melonjak gelisah seolah menuntut untuk dilepaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Luka di dadanya masih berdenyut. Rasa lelah menarik-narik anggota tubuhnya—tetapi sekarang, semua itu tak penting.

Sekali lagi, dia melirik Chu Ziyan yang masih berdiri meski jubahnya berlumuran merah, lalu memandang Bai Xueqing di luar panggung, yang menatap Chu Ziyan dengan jelas penuh kekhawatiran.

Rahangnya mengeras.

Dia ingin menyimpannya untuk saat terakhir—untuk Bai Xueqing, untuk momen ketika hal itu paling dibutuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Namun, wanita keras kepala ini telah menyeretnya sampai ke batas. Dia tak bisa lagi ragu-ragu.

Geraman dalam bergemuruh di tenggorokannya, sementara auranya tiba-tiba menyala.

Tanah di bawah kakinya langsung retak, rekahan menjalar seperti jaring saat tekanan tak kasatmata mengalir keluar dari tubuhnya.

"—Terobosan Pembelah Langit!"

Seketika, Qi Nie Fengzhuo berkobar dan meluas liar hingga melahap seluruh panggung.

Dantiannya berdenyut keras. Kultivasinya meledak menuju tingkat yang lebih tinggi, auranya melonjak melampaui batas biasanya.

Tingkatannya—yang biasanya berada dengan mantap di tahap tengah Alam Formasi Jiwa—kini membara, meningkat dengan cepat hingga mencapai puncak Alam Formasi Jiwa.

Badai niat pedang yang ganas berputar mengelilinginya. Angin tajam meraung, seolah-olah bilah-bilah tak kasatmata yang tak terhitung jumlahnya sedang menyayat udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Rambut panjangnya berkibar diterpa tekanan, jubah hitamnya berkibas seperti panji di tengah badai.

Pedang hitam di tangannya bergetar, bergetar karena kekuatan yang tertahan, sebelum akhirnya stabil ketika energi yang meluap menyatu sempurna dengan bilahnya.

Para penonton terhuyung mundur, berusaha melindungi diri dari gelombang niat pedang yang menyesakkan.

"Dia... Dia meningkatkan kultivasinya!?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Itu bukan teknik biasa—dia membakar cadangan Qi-nya!"

"Nie Fengzhuo... ternyata dia menyembunyikan sesuatu seperti ini?"

Bahkan para tetua di tribun penonton menyipitkan mata, menyadari risikonya.

Kekuatan yang dikerahkannya sungguh mengerikan, tetapi harganya juga sama besarnya—begitu kekuatan itu terkuras, dia akan melemah dan tak bisa mengerahkan kemampuan itu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Ekspresi Nie Fengzhuo muram, dibayangi tekad dingin.

"Bukan ini yang kuinginkan," gumamnya. Suaranya rendah, tetapi terdengar di tengah badai.

"Tapi kau tak memberiku pilihan lain."

Tatapannya mengunci Chu Ziyan, setajam ujung bilah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Setelah itu, kakinya menghantam panggung hingga menghancurkan ubin di bawahnya.

Dalam sekejap, sosoknya lenyap menjadi kilatan hitam yang melesat cepat. Pedangnya menebas turun dengan kekuatan yang mampu membelah gunung.

Mata Chu Ziyan membelalak ketika aura Nie Fengzhuo menghantamnya seperti gunung yang runtuh.

Tekanan itu—sungguh menyesakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Tanpa sadar, dia terhuyung mundur. Lengannya yang memegang pedang gemetar menahan beban serangan berikutnya.

Klang! Klang!

(Jadi selama ini dia menyembunyikan kekuatan ini...)

Giginya mengatup saat percikan api meledak di antara pedang mereka, sementara gelombang kejut menggetarkan tulang-tulangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Setiap serangan membawa kekuatan seorang kultivator yang satu tingkatan lebih tinggi daripada yang seharusnya mampu dicapai Nie Fengzhuo.

Tubuhnya menjerit, memintanya untuk menyerah dan tumbang. Namun, dia tak melakukannya.

(Tidak—aku tidak bisa... bukan di sini. Aku harus membuktikannya. Aku harus membuktikan bahwa aku layak berdiri di sisinya.)

Meski gelar Juara Naga dan Phoenix mungkin masih belum cukup untuk berdiri di sisi Bai Zihan, itu tetaplah satu langkah maju—sesuatu yang layak diraih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Baja kembali beradu, berkali-kali, tetapi kini iramanya dipenuhi keputusasaan.

Dia tak lagi punya kesempatan untuk menyerang balik—setiap serangan terasa lebih berat daripada sebelumnya, dan setiap jengkal yang dia relakan tak pernah bisa direbut kembali.

Penghalang pertahanannya retak satu demi satu, Qi berhamburan seperti benang sutra yang koyak.

Lengannya mati rasa. Jari-jarinya lecet akibat getaran benturan yang menjalar dari pedangnya. Kakinya mulai goyah, sementara rekahan menyebar di bawah tumitnya setiap kali dia mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Pedang hitam Nie Fengzhuo mengaum, terus menghujani serangan tanpa henti. Matanya terpaku pada Chu Ziyan, dipenuhi tekad muram.

Sret! Sret!

Setiap tebasan mengoyak pertahanannya lebih dalam, sampai akhirnya satu serangan menerobos seluruh pertahanannya.

Pedangnya nyaris terlepas dari genggaman, sementara bahunya terbelah dan darah berkabut di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Dia terbatuk keras, darah merah menetes dari bibirnya. Namun, dia tetap tak mau menyerah.

Arena terbenam dalam keheningan terperangah—para penonton tak lagi hanya menyaksikan dominasi Nie Fengzhuo, tetapi juga perlawanan Chu Ziyan yang keras kepala dan penuh keputusasaan.

Namun, tekad saja tak bisa menghentikan longsoran.

Auranya berkedip-kedip seperti nyala api yang hampir padam, sementara setiap gerakannya semakin lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Dia ingin bertarung, merebut kembali momentum, membuktikan dirinya—tetapi di bawah badai serangan yang tak henti-hentinya, tubuhnya mengkhianati tekadnya.

Tebasan terakhir Nie Fengzhuo datang dari