Di atas arena, tribun penonton terbagi menjadi beberapa tingkat.
Di tingkat tertinggi berdiri Paviliun Kekaisaran, dihiasi tirai emas dan motif burung phoenix.
Di sana, para pejabat tinggi dan pengawal kuat berkumpul—bersama dengan sesosok figura tertentu yang mengenakan jubah kekaisaran merah tua.
Keheningan menyelimuti stadion.
"Itu Pangeran Pertama!"
"Dia perwakilan Keluarga Kekaisaran?"
"Pangeran Yu Zidi... Sayangnya, di Kekaisaran Surga Terpencil, menjadi Pangeran Pertama saja tidak cukup untuk menjadi Putra Mahkota."
...
Memang, tidak seperti kebanyakan kekaisaran tetangga, terlahir pertama tidak berarti apa-apa di Kekaisaran Surga Terpencil.
Untuk menjadi Putra atau Putri Mahkota, seseorang harus membuktikan bahwa mereka mampu menyandang gelar tersebut.
Jika salah satu pangeran atau putri berhasil merebut Warisan Kaisar Abadi, mereka akan dinobatkan sebagai pewaris berikutnya dan akhirnya menjadi Kaisar.
Namun tentu saja, itu tidak terjadi, dan kursi Putra Mahkota masih kosong—terlepas dari rumor tentang kesehatan Kaisar yang memburuk.
Mata Pangeran Pertama memindai arena dengan penuh kegembiraan dan perhitungan.
Ini adalah pertemuan bukan hanya bagi masa depan Kekaisaran Surga Terpencil, tetapi juga bagi individu-individu dengan koneksi luas—mereka yang bisa menjadi pusat kekuatan masa depan.
Jika dia tidak bisa menemukan kesempatan yang tepat untuk memenangkan mereka, menjadi Kaisar akan menjadi kemungkinan yang semakin menjauh.
Di sebelah kanannya duduk perwakilan dari berbagai keluarga bangsawan.
Di sebelah kirinya, beberapa menteri mendampinginya.
Meskipun dia belum menjadi Putra Mahkota meskipun menjadi yang tertua, bukan berarti dia tidak memiliki keunggulan.
Dalam hal pendidikan, kultivasi, dan jaringan—dia memiliki keunggulan signifikan dibandingkan saudara-saudaranya.
Hanya dikirim sebagai perwakilan Kaisar juga membuktikan bahwa dia jauh lebih dekat dengan gelar Kaisar daripada saudara-saudaranya yang lain.
Lalu ada seksi VIP lainnya, yang disediakan untuk sekte dan klan besar seperti Klan Bai, Li, dan Zhao, bersama dengan Sekte Pedang Surga, Istana Guntur Merah, Sekte Suci Matahari Azure, dan Aula Giok Surgawi.
Banyak mata tertuju ke atas—sangat jarang melihat tokoh-tokoh seperti itu secara langsung di waktu lain.
Beberapa tetua pernah menjadi legenda di masa mereka sendiri, dan udara berdengung dengan bisikan dan nostalgia.
Banyak dari tetua ini sendiri pernah berpartisipasi dalam Kompetisi Naga dan Phoenix di masa muda mereka, menambah bobot suasana.
"Aku masih ingat saat aku melakukan debut di panggung ini."
"Haha... Maksudmu saat kau tersingkir dalam satu serangan?"
"I-Itu... karena lawanku kebetulan adalah Bai Tiancheng!"
...
Tawa bergema pelan di antara tegukan anggur roh dan komentar yang dibisikkan.
Tepat pada saat itu—
Angin sepoi-sepoi berhembus.
Namun seperti keheningan sebelum pedang dihunus, seluruh arena tampak berubah.
Sesosok figura, mengenakan jubah hitam-putih dalam dengan sulaman perak samar, melangkah santai ke paviliun khusus Klan Bai.
Tidak ada masuk yang megah.
Tidak ada kemeriahan.
Hanya kedatangan yang tenang.
Namun, satu per satu, kepala menoleh.
Dari para bangsawan di tribun bawah hingga para tetua di atas—bahkan para menteri yang duduk di samping Pangeran Pertama diam-diam bersandar ke depan.
Bai Zihan telah tiba.
Langkahnya santai, hampir malas, seolah seluruh tontonan ini membosankan baginya.
Namun udara di sekitarnya membawa ketajaman yang tersembunyi—seperti pedang ilahi yang masih tersarung.
Dia tidak berbicara saat melewati para murid Bai.
Dia tidak membungkuk kepada para tetua.
Dia hanya berjalan ke kursi tengah area menonton Klan Bai—yang seharusnya untuk Pemimpin Klan—dan duduk.
Tidak ada yang menghentikannya.
Tidak ada yang mempertanyakannya.
Bahkan para Tetua yang dikenal ketat dalam mematuhi protokol, hanya memberikan anggukan diam sebagai pengakuan.
Tidak ada pengumuman, tidak ada deklarasi.
Namun pada saat itu, menjadi jelas bagi semua orang—
Di absennya Bai Tianheng...
Bai Zihan-lah yang memegang kendali.
Itu tidak dipaksakan.
Itu tidak diatur.
Itu alami.
Seolah-olah Klan Bai, sadar atau tidak, telah menerimanya sebagai patriark berikutnya.
"Haha... Zihan'er, kau datang!"
Salah satu tetua tertawa kecil, nadanya hangat namun penuh rasa hormat.
Bai Zihan memberi sedikit anggukan, ekspresinya tenang.
"Ayah memintaku mewakili Klan Bai," katanya dengan malas. "Karena aku sudah di sini, kupikir sekalian saja."
Pandangan mereka kemudian beralih ke pemuda asing yang berdiri diam di belakang Bai Zihan.
"Dan yang ini?"
Seorang tetua bertanya, matanya menyipit karena penasaran.
Pemuda itu menegakkan tubuh, kegugupannya nyaris tidak tersembunyi meskipun berusaha terlihat tenang.
Dia melangkah maju dan menggenggam tinjunya dengan hormat.
"Para Tetua, aku Kong Zhanghong. Aku melayani Tuan Muda Zihan."
Suaranya mantap, meskipun punggungnya basah oleh keringat.
Para tetua memberinya pandangan sekilas, lalu dengan cepat kehilangan minat.
Beberapa mengangguk acuh, sementara yang lain tidak repot-repot mengakuinya sama sekali.
Bagi mereka, dia hanyalah seorang pelayan—siapa dia tidak penting. Asalkan Bai Zihan yang membawanya, itu sudah cukup.
Para tetua juga tidak menyinggung masalah Bai Zihan mengundang Nie Fengzhuo ke Klan Bai, karena mereka percaya dia punya alasannya sendiri.
Lagipula, itu sudah terbukti dari keputusannya membawa Lin Xuan ke dalam klan—sebuah tindakan yang dianggap sebagai salah satu investasi terbesar yang pernah dibuat Bai Zihan.
Di seberang paviliun, ekspresi menjadi gelap.
Dari sisi Klan Li dan Zhao, atmosfer terasa semakin dingin begitu Bai Zihan duduk.
Beberapa tetua menyipitkan mata, wajah mereka mengeras karena jijik. Seseorang mendengus pelan, suaranya penuh racun.
"Dia bahkan tidak repot-repot menyapa para tetua. Sombong sampai ke tulang!"
Yang lain mendekat, bibirnya melengkung dengan hinaan.
"Bersembunyi di balik reputasinya, ya? Pasti takut. Kalau tidak, kenapa dia tidak berpartisipasi?"
Beberapa tawa tajam menyusul—pelan, pahit.
"Dia bertingkah seolah dia sudah menang. Khas kesombongan Klan Bai."
Namun di balik semua keberanian mereka, ada kebenaran yang tak terucap yang tidak berani mereka akui dengan lantang: tidak ada yang benar-benar percaya dia takut atau lemah.
Justru sebaliknya, fakta bahwa Bai Zihan datang hanya untuk menonton dan tidak berpartisipasi membuat jelas—dia menganggap kompetisi ini di bawah martabatnya.
Mereka bisa mengejek.
Mereka bisa menghina.
Tapi mereka tidak bisa mengabaikannya.
Di sisi sekte—
Para tetua Istana Guntur Merah terlihat mengerutkan kening.
Murid mereka, yang pernah dipuja sebagai salah satu jenius teratas, telah tewas di tangan Bai Zihan di Reruntuhan Kuno.
Dan yang lebih parah, mereka tidak bisa berbuat apa-apa, karena Bai Zihan terus mengancam nyawa murid-murid mereka yang tersisa.
Dengan satu sudah mati, mereka tidak berani mengambil risiko satu lagi.
Hal yang sama berlaku untuk hampir setiap sekte dan klan yang anggotanya hadir di reruntuhan.
Di paviliun Sekte Suci Matahari Azure, beberapa murid muda bergeser dengan gelisah.
Nama Bai Zihan masih bergema dalam mimpi buruk banyak orang yang selamat dari ekspedisi itu.
Satu gambaran tentang dia mempermalukan dan mempermainkan Mo Tianji; yang lain tentang dia dengan santai membunuh seorang jenius dari Istana Guntur Merah dalam sekejap.
Semua orang mengerti—bahkan jika mereka tidak mengatakannya dengan lantang—bahwa meskipun usianya muda, Bai Zihan lebih licik, lebih berbahaya, daripada jenius mana pun di generasinya.
Dia berdiri di atas mereka.
Bahkan Pangeran Pertama Yu Zidi mengangkat alis.
"Jadi itu dia," gumamnya, suaranya campuran antara minat dan kehati-hatian.
"Tidak terlihat seperti apa-apa..."
Tapi dia tahu lebih baik.
Adiknya telah pergi menghadiri ulang tahun Bai Zihan tahun lalu, berharap menariknya ke pihak mereka.
Dia juga tahu bahwa bahkan saudara perempuannya yang terkenal benci pria telah menawarkan pernikahan untuk memenangkannya.
Itu saja sudah mengatakan segalanya.
Jadi tentu saja, Yu Zidi menginginkannya juga—jika saudara-saudaranya menilai Bai Zihan begitu tinggi, bagaimana mungkin dia tidak?
Meskipun dia terlihat biasa saja di luar penampilannya yang mencolok, hanya dengan satu pandangan pada wajah-wajah di sekitarnya sudah cukup untuk menyadari sebaliknya.
Dia menginspirasi rasa takut, benci, atau kekaguman—dan terkadang, ketiganya sekaligus.
Yu Zidi merasa sayang bahwa dia tidak bisa menilai kekuatan pemuda itu dengan benar, karena Bai Zihan tidak berpartisipasi.
Dia telah menyelidiki segalanya untuk mencoba menariknya—tapi tidak banyak yang bisa dia lakukan.
Dia mencoba mencari orang-orang yang peduli atau dicintai Bai Zihan, berharap menggunakannya sebagai pengungkit. Tapi hasilnya mengecewakan.
Orang tuanya?
Mungkin karena itu cukup normal tapi tidak tahu pasti tentang Bai Zihan. Tapi tetap saja apa yang bisa dia lakukan dengan informasi itu?
Mengancam atau memanipulasi pemimpin klan terkuat Kekaisaran Surga Terpencil?
Jika dia punya kekuatan seperti itu, mengapa dia perlu Bai Zihan?
Ibunya?
Tidak bisa diremehkan juga. Alkemis Peringkat 6—salah satu yang terbaik di Kekaisaran.
Saudara perempuannya?
Tidak banyak ikatan di sana. Terutama tidak setelah Bai Zihan merekrut mantan tunangannya tepat di bawah hidungnya. Kalau apa pun, itu hanya membuktikan betapa sedikitnya dia peduli.
Tunangannya?
Hanya sebuah gelar. Tanpa romansa. Hanya pertunangan politik yang diatur.
Musuh-musuhnya?
Tidak terhitung!
Tapi tidak seperti dengan orang lain, dia tidak bisa menawarkan perlindungan Bai Zihan dari mereka sebagai imbalan atas kesetiaan.
Melakukan itu berarti berpotensi melawan Klan Li dan Zhao—kekuatan yang suatu hari mungkin dia butuhkan di sisinya.
Harta karun?
Apakah seseorang seperti Bai Zihan bahkan kekurangan apa pun?
Rumor mengatakan dia menggunakan pedang tingkat Langit dan bahkan menghadiahi pelayannya dengan artefak Kelas Bumi.
Itu terdengar keterlaluan, tapi bahkan jika hanya setengahnya yang benar, itu sudah mengatakan banyak.
Setelah semua penyelidikannya, dia sampai pada satu kesimpulan:
Jangan pernah menjadikan Bai Zihan musuhmu.
Tidak peduli sekuat apa pun kau—tidak ada yang berakhir dengan baik setelah melawannya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!