Bab 953

Gempa pertama yang buruk pertanda dari dasar laut telah dimulai tepat sebelum fajar, memicu evakuasi. Sekitar pagi—dua jam setelah Kavaleri berkumpul—Yuder masuk ke dalam air.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Ketika mereka telah menangani arus kelima dan keenam, para anggota Kavaleri dan pasukan Kekaisaran masih punya sisa tenaga. Mereka sempat bercanda di sela makan cepat saat pergantian jaga.

Tetapi ketika mereka harus menghadapi arus kesembilan...

Situasinya telah berubah.

Berbeda dari arus ketujuh dan kedelapan yang datang beruntun, arus kesembilan butuh waktu lama untuk muncul. Matahari sudah mulai terbenam saat mereka menyelesaikan arus kedelapan, dan bahkan setelah malam semakin larut, masih belum ada tanda aktivitas. Beberapa anggota mulai menyimpan harapan diam-diam: Mungkin ini sudah selesai. Mungkin semuanya sudah berakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Hei, bukankah dua celah sempat hilang beberapa saat setelah badai kenti? Lalu mungkin kali ini, beberapa di antaranya... ikut hilang juga?"

Seseorang bergumam sambil berjaga, menghadap laut.

"Kalau begitu, kita pasti sudah mendapat kabar dari Yuder. Laporan terakhir mengatakan belum ada perubahan. Tetap waspada."

Suara tajam memotong, tapi begitu kata-kata terucap, keheningan itu pecah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Iya, tapi... sudah berjam-jam sejak getaran berhenti. Mungkin monster memang hampir habis semua. Lihat tumpukan di sana. Kalian bisa bilang itu semua monster yang tertangkap di seluruh Imperium selama setahun, dan aku akan percaya."

Anggota Kavaleri yang kelelahan menunjuk ke gundukan raksasa mayat monster di dekatnya. Gundukan itu sudah tumbuh sedemikian besar hingga, kalau ditutupi tanah, bisa disamarkan sebagai bukit kecil. Ada yang bahkan bercanda soal jalan-jalan setelah makan ke sana. Tapi bukan cuma satu, melainkan lima tumpukan seperti itu menumpuk, makin sulit membayangkan masih akan ada lagi yang datang.

"Kalian semua pasti sudah capek."

"Kenapa tidak makan kentang °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° sekalian?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Anggota Unit Kakheop Kekaisaran, yang duduk di dekat api unggun kecil di dekatnya, dengan hati-hati ikut bergabung dalam percakapan. Itu adalah area istirahat bagi mereka yang sudah mencapai batas fisik. Sebelumnya, tak ada yang sempat bicara—beristirahat berarti langsung bersiaga. Tapi begitu kehembusan itu pecah, percakapan mengalir dengan alami.

"Ngomong-ngomong... benarkah ajudan Komandan kalian telah berada di bawah air sejak pagi sampai sekarang?"

"Begitu yang kudengar."

"Serius? Bagaimana mungkin itu bisa terjadi? Semua orang lain sudah naik dan berganti setidaknya beberapa kali, bahkan menerima penyembuhan ilahi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Persis. Aku juga mempertanyakannya. Dia di bawah air selama ini? Bukankah itu berbahaya? Seharusnya seseorang memaksanya beristirahat?"

Campuran keterkejutan dan kekhawatiran mereka membuat anggota Kavaleri saling melirik. Sejujurnya, bahkan mereka sendiri tak menyangka Yuder bisa bertahan selama ini di bawah laut. Mereka juga tak bisa sepenuhnya memahami kekuatan yang dibutuhkan untuk melepaskan delapan arus raksasa.

Tapi pada akhirnya, semua kekaguman itu bermuara pada satu kesimpulan.

"Pertanyaan sia-sia. Itu Yuder Aile. Yuder Aile."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Ya... cuma, memang begitulah karena itu Yuder."

"Memang itulah semangat Kavaleri."

Unit Kakheop sering bertanya pada diri sendiri, apa sebenarnya "semangat Kavaleri" itu. Tak seorang pun memberi mereka jawaban yang jelas.

Anehnya, justru semakin sering mereka mendengarnya, semakin terasa masuk akal—seolah mereka perlahan ikut terjebak dalam pola pikir itu juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Ah... Ya. Semangat Kavaleri. Paham..."

"Pokoknya... aku hanya berharap sesuatu segera terjadi—atau ini akhirnya berakhir."

Kali ini, tak ada yang punya jawaban.

Di tempat agak jauh, Kanna Wand dan Kachien Bollenvalt diam-diam memperhatikan kelompok itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Apakah kau mengira ini akan memakan waktu selama ini, Kanna?"

"Tidak. Tidak."

Kanna menggeleng. Alih-alih bertahan di satu tempat, dia terus berpindah antar wilayah, memantau dan berkoordinasi. Kachien ditugaskan mendampinginya untuk perlindungan.

"Ini buruk. Semua orang jelas kelelahan. Bukan karena stamina fisik mereka mendadak turun, kan...?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Kurasa begini—saat latihan, kau terlalu fokus untuk merasa lelah. Tapi begitu kau duduk beristirahat, bangkit kembali jadi sepuluh kali lebih berat. Meski sebenarnya masih punya tenaga, kau... tidak ingin bergerak. Mungkin semacam seperti itu."

"Begitu."

Kachien Bollenvalt, yang ketangguhannya diakui langsung oleh Yuder, tak pernah merasakan hal seperti itu. Tapi dia pernah melihat orang lain goyah seperti itu—jadi setidaknya dia bisa memahami perasaan itu.

"...Ini benar-benar masalah."

Kanna mengerutkan dahi, menyimpan pikiran yang tak bisa ia ukapkan bahkan dengan Kachien di sampingnya.

"Dalam latihan, kau boleh merasa begitu dan tetap aman. Tapi ini bukan latihan lagi."

Meski Komandan Kishiar merotasi orang berdasarkan laporan Kanna—bahkan menangkap apa yang tak bisa mereka rumuskan dengan kata-kata—langkah semacam itu bisa menghemat stamina tapi tak bisa menghentikan kelelahan mental yang merayap masuk.

Sebelumnya, segalanya bergerak begitu cepat hingga tak ada waktu untuk kekhawatiran seperti ini. Sekarang, dengan jeda tak terduga, ceritanya berbeda. Bahkan para veteran tak bisa tetap dalam kondisi tegang selamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Ya, kecuali Yuder. Dan Komandan. Dan mungkin Zuckerman..."

Pandangan Kanna tertuju ke Kishiar dan Nathan Zuckerman, yang bicara tak jauh dari sana. Ia sedikit memperluas jangkauan sensorinya untuk menerima masukan dari berbagai sumber, dan ia bisa tahu bahwa mereka masih persis sama seperti saat mereka memulai.

Dari mereka, tak ada gumaman kelelahan tanpa sadar, tak ada keluhan kehabisan tenaga.

Ia selalu tahu para Master Pedang memang dibuat berbeda, tapi ini pertama kalinya ia benar-benar merasakannya. Disiplin mental mereka menakutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Tapi kita semua tidak begitu. Semua orang bertahan untuk saat ini, tapi kalau penantian ini berlarut-larut... semoga aku tidak hanya terlalu cemas."

Ia mendesah dan berjalan ke arah Kishiar. Ia sebenarnya berencana menunggu percakapannya selesai sebelum melapor, tapi melihat kelelahan di wajah semua orang membuatnya berubah pikiran. Sepertinya lebih baik bicara sekarang.

Sejujurnya, apa yang bisa Kishiar lakukan dalam situasi ini? Meski begitu, berbagi kekhawatiran sekecil apa pun lebih baik daripada diam—itu salah satu pelajaran yang dipelajari Kanna Wand sejak hari badai kenti.

"Komandan. Maaf mengganggu percakapan Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Kishiar menoleh kepadanya tanpa terkejut. Kanna menarik napas dan melaporkan singkat situasi wilayah lain. Lalu, sedikit ragu, ia menyebutkan apa yang ia tangkap dari orang-orang lain.

"Sepertinya setelah arus kedelapan, karena berjam-jam berlalu tanpa insiden, jumlah orang yang mengalami kelelahan mental meningkat. Bukan karena mereka lengah, tapi menurut saya..."

"Komandan! Pesan dari laut!"

Saat itu, sinyal datang dari kapal yang mereka posisikan di lepas pantai. Itu pesan dari Yuder.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Monster sepertinya mendorong keluar lagi. Getarannya makin hebat."

"Mengerti."

Kishiar mengangkat tangan dan menembakkan suar sinyal sihir. Saat suar itu menyala di langit, orang-orang yang tadi lesu langsung bergegas bertindak dengan urgensi yang terlatih.

Kanna mengira ia akan sekadar berbalik. Tapi tidak. Ia menoleh kembali dan bertanya,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Kanna. Apa yang mau kau katakan tadi?"

"Hah? Ah... Cuma penantian yang panjang tampaknya menyebabkan lonjakan kelelahan mental yang tajam. Saya pikir mungkin perlu perhatian. Tapi, melihat semua orang sekarang... mungkin saya terlalu cemas."

"Tidak, aku tidak begitu."

Jawaban Kishiar tak terduga.

"Apa?"

"Mempertahankan tingkat kewaspadaan seperti ini selama ini sulit bagi siapa pun. Mengingat jeda setelah gelombang kedelapan, hal itu tidak mengejutkan."

"Ah... Jadi Anda sudah menduganya."

"Mungkin. Tapi menduga dan benar-benar mengenalinya—menangkapnya—itu dua hal berbeda. Laporanmu tidak berlebihan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Telinga Kanna sedikit memerah. Kishiar melanjutkan dengan tenang.

"Bahkan perisai yang paling kokoh, jika dipukul berulang kali, pada akhirnya akan patah. Tapi jika orang yang memegangnya tahu kapan bisa patah, dia bisa mundur dan meminimalkan kerusakan. Bukankah begitu?"

Kalau bisa mundur dengan benar, meski terluka, bisa bertahan hidup. Kanna mengerti maksud Komandan.

"...Ya. Anda benar."

"Gelombang kemungkinan akan jadi yang paling berat sejauh ini. Hati-hati."

Kishiar menepuk bahunya dengan tenang, lalu menghunus pedangnya. Kanna memperhatikan punggungnya—punggung yang sama yang ia tatap sepanjang setahun terakhir, dan masih belum bisa biasa. Ia memberi hormat dengan mantap.

Saat itu, Kachien bergegas menghampirinya.

"...Kanna! Monster datang lagi. Ayo pergi!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Tidak, Kachien. Kali ini, jangan mundur. Kita tetap di sini."

"Apa? Kenapa?"

Mereka selalu mundur saat monster datang, tahu bahwa mereka hanya akan jadi beban. Tapi Kanna kini merasa berbeda. Ini mungkin momen mereka paling dibutuhkan.

"Seberapa hati-hatinya kau, pasti ada saatnya kau terpukul. Kalau saat itu sekarang, aku ingin melakukan segala yang bisa kulakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌⁠