Bab 945

“Saat kau mencapai usiaku, kau akan sadar tak ada yang lebih sulit—dan lebih membahagiakan—daripada menyaksikan permata-permata muda bermekaran menjadi bunga yang sempurna.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

Helrem tak segan-segan menyatakan ketertarikannya pada Yuder dengan terang-terangan.

“Aku belum setua kau, Helrem, tapi aku juga menyukai hal semacam itu. Aku paham. Kalau orang seperti ajudanku, dia layak disebut permata terbaik, bunga terindah.”

“Nah. Seingatku tak ada yang pernah mengajarimu memanjakan orang sedemikian rupa tanpa malu. Kau benar-benar tergila-gila.”

“Hahaha. Jadi, itu aneh?”

Kishiar memiringkan kepala seraya bertanya.

“Hmph. Kau menyamakanku dengan orang-orang bodoh di Istana Kekaisaran yang menangis seperti langit runtuh hanya karena dua pria menari bersama? Seperti yang pernah kukatakan, selama tuanku bahagia, itu saja cukup bagiku.”

“Benar. Kaulah yang bilang kalau aku berjungkir balik dan berjalan keliling Kastel Palletta, tak masalah selama itu menyenangkan. Itu membuatku jauh lebih tenang. Terima kasih.”

Lelucon Kishiar mengundang senyum tipis dari Helrem.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

“Bagaimanapun, mungkin kau yang memperkenalkannya padaku, tapi... semakin lama aku mengamati anak itu, semakin menakjubkan dia. Dari mana datangnya orang seperti itu, yang bisa melakukan segalanya tanpa cela...? Aku jadi penasaran bagaimana dia dibesarkan, siapa yang mengajarinya.”

“Haha.”

“Aku mencoba memancing sedikit petunjuk, tapi sepertinya kau tak berniat memberitahuku, bahkan pada perempuan tua ini. Baiklah, aku tak akan bertanya lagi.”

Sebagai seseorang yang pernah memimpin Korps Sihir Istana yang besar dan lama berada di sisi Adipati Palletta, Helrem bisa melihat hal-hal yang tak terlihat orang lain. Dia memang penasaran dengan kemampuan Yuder—tapi yang paling mengejutkannya adalah betapa mahirnya dia mengelola dan menyusun seluruh Kavaleri sebagai sebuah organisasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

Dalam hal manajemen, pelatihan, dan pembinaan, seberapa pun jeniusnya seseorang, pengalaman selalu lebih penting. Namun Yuder Aile, pria yang bahkan tak ada di dunia ini dua tahun lalu, dengan cekatan menciptakan metode pelatihan khusus untuk Pembangkit dan melatih mereka sesuai itu.

Dia bekerja dengan cerdik dalam bayang-bayang Kishiar, bersikap seolah hanya menjalankan kehendak Kishiar, membuat tindakannya tampak sekadar lanjutan dari perintah Kishiar—tapi Helrem cepat melihat melalui semua itu. Lagi pula, dia telah menghabiskan bertahun-tahun di sisi Kishiar, menyaksikannya membesarkan Ksatria Palletta sendiri sejak muda.

Bahkan Helrem awalnya mengira Yuder hanya mencerminkan kehendak Kishiar. Caranya menangani urusan, dalam beberapa hal, begitu mirip dengan Kishiar hingga hampir menyeramkan. Tapi dalam banyak hal lain, dia terasa sangat berbeda.

Seolah-olah dia melakukan tindakan khas Kishiar La Orr dengan cara yang tak pernah akan digunakan Kishiar sendiri. Jika Helrem pertama kali melihat Yuder di luar Kavaleri, dia mungkin bahkan menduga Kishiar diam-diam memungutnya di suatu tempat dan melatihnya secara rahasia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

Karena itu, Helrem yakin Yuder tak mungkin hanya rakyat jelata dari desa pegunungan seperti yang diklaim latar belakangnya. Sebagian menganggap kepercayaan dirinya sebagai kesombongan orang rendah yang naik terlalu cepat, tapi Helrem tak berpikir begitu. Baginya, itu bukan kesombongan sama sekali. Dia benar-benar penasaran dari mana asalnya. Tapi sepertinya tuannya tak berniat memberitahu siapa pun.

“Nah, bagaimanapun, aku senang dia berjanji padamu. Kuharap dia kembali dengan selamat. Tak ada yang lebih tragis daripada anak-anak yang mampu tak pernah kembali.”

Helrem berbicara seolah itu bukan apa-apa, tapi hatinya tak sepadan dengan ketakacuhan di suaranya. Tatapan Kishiar, yang selalu tajam, sejenak beralih.

“Hm... ngomong-ngomong, karena aku memanggilmu ke Selatan, kau pasti melewatkan peringatan keluarga. Maaf.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

“Aku tidak mengatakan itu untuk mendapat permintaan maaf. Kau tahu lebih baik dari siapa pun bahwa aku bahkan tak pernah benar-benar mengunjungi makam anakku, menantuku, atau cucuku. Aku ibu yang buruk, ibu mertua yang buruk, dan nenek yang buruk.”

“Tapi aku tahu kau selalu mendaki gunung sendirian saat ini ◆ ◆ (Hanya sekali setahun.”

“Itu untuk penelitian monster.”

“Tentu. Itu juga.”

“Kumohon, jangan khawatirkan itu. Kalau kau benar-benar merasa bersalah, percayalah saja bahwa keluargaku lebih suka aku melakukan sesuatu yang bermakna untuk orang lain. Mereka memang orang seperti itu.”

Helrem menggelengkan kepala, menjawab dengan jelas. Matanya, yang berbekas luka yang tak akan pernah benar-benar sembuh, bersinar dengan kekuatan seseorang yang telah belajar hidup dengan bekas luka itu alih-alih dilahapnya.

Kishiar terdiam sejenak. Lalu dia tertawa pelan.

“Mungkin terlambat mengatakannya, tapi aku sungguh bersyukur kau membesarkanku, Helrem.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

“Kalau kau bilang begitu, mendiang Kaisar dan Permaisuri mungkin merasa tersinggung.”

“Hmm. Aku anak mereka, dan aku tahu mereka tak berpikiran sempit. Aku rasa mereka akan sepenuhnya setuju denganku.”

“Justru karena itulah kau mengatakan ini, kan...”

Tepat saat Helrem hendak berkata lebih banyak, tanah di bawah kaki mereka kembali bergetar. Gempa sebelumnya cukup untuk menjatuhkan orang, tapi yang ini lebih kuat. Ombak gelap jauh di laut bergulung mengancam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

“Uwaagh!”

Para penyihir yang sedang menanam alat-alat sihir menjerit ketakutan. Kishiar mengulurkan tangan menopang Helrem yang terhuyung dan sekaligus melepaskan gelombang kekuatan untuk memastikan alat-alat sihir tak terganggu. Dia mengamati sekeliling dengan cepat.

“Nathan!”

Nathan Zuckerman, yang diam-diam berdiri di dekat situ mendengarkan percakapan, segera menghunus pedangnya, bersiap menghadapi apa pun yang datang. Helrem, masih bersandar pada Kishiar, meninggikan suaranya tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

“Alik! Jangan hanya menggelepar seperti orang bodoh—lindungi perbekalan dan merunduklah!”

“Ah, y-ya, Helrem!”

“Kalian semua, berhenti mencoba berdiri! Lindungi kepala kalian dan tetap rendah agar alat sihir tidak meledak! Apa kalian akan bertindak begitu kalau berada di samping subjek uji saat ledakan? Ikuti protokol keselamatan untuk pemasangan perangkat sihir!”

“Ya, Bu!”

“Apa pun yang terjadi, Adipati dan ksatrianya ada di sini untuk melindungi kalian! Kalian tidak perlu takut!”

Mungkin karena kehadiran komandan yang pantas bagi mantan Kepala Penyihir, para penyihir cepat sadar dan mengikuti instruksi.

Gempa yang bermula dari laut tak mereda untuk waktu lama. Akhirnya, melemah sedikit. Satu perangkat sihir yang belum tertanam dengan benar hampir menyebarkan venomnya sebelum waktunya akibat guncangan—tapi berkat respons cepat Kishiar dan Nathan Zuckerman, tak ada yang terluka.

Laut yang terguncang hebat belum menerjang pantai pada jarak ini—tapi tak jelas bagaimana keadaan lebih dekat ke episentrum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

“Huh, huh... kupikir aku akan mati.”

Salah satu penyihir akhirnya mengangkat kepala dan bergumam setelah gempa berlalu. Kishiar memberi isyarat pada Nathan dan berdiri tegak lagi. Saat itu, seseorang memanggil mereka dari dekat.

“Komandan!”

Orang yang mendarat di tanah adalah Elpokin, yang tadi melayang di langit. Dengan wajah memerah dan serius, dia memberi hormat dan berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

“Senang kau selamat!”

“Kau tidak hanya ke sini untuk membantu—ada apa?”

“Ya! Panggilan datang dari arah pemecah ombak. Katanya seseorang kembali dari laut.”

“Dari laut?”

Sudah sekitar satu jam sejak Yuder menyelam. Baginya itu tak masalah—tapi bagi anggota lain, itu sekitar waktu mereka mencapai batas dan kembali. Tetap saja, kalau hanya seseorang kembali untuk beristirahat, mereka tak akan memanggil Komandan.

Kishiar mengangguk tanpa ragu.

“Paham. Aku akan ke sana segera.”

“Ya, akan kusampaikan.”

Elpokin terbang lagi.

“Aku berencana memeriksa beberapa tempat lagi, tapi sepertinya harus berakhir di sini dan kembali. Hati-hati, Helrem.”

“Itu bijak. Aku tak tahu apa yang ada di laut sana, tapi rasanya tidak beres.”

Helrem menggelengkan kepala.

“Kalau saja Mick ada di sini, mungkin dia bisa melihat apa yang sebenarnya terjadi. Dia berisik dan menyebalkan saat ada, tapi sekarang dia sudah pergi, aku jadi merindukannya.”

“Aku sudah menduga itu dan mengiriminya panggilan sebelumnya. Dia di luar negeri, jadi meski dia berangkat segera, butuh waktu. Semoga bukan setelah semuanya sudah selesai.”

“Oh. Jadi kau memang memanggilnya. Tch. Kalau kau memanggil, dia harusnya meninggalkan segalanya dan berlari. Kuharap dia tidak mabuk-mabukan lagi...”

Kishiar tersenyum tipis.

“Bahkan jika dia datang, dia mungkin tak bisa melihat apa pun. Jangan terlalu keras padanya.”

“Kau terlalu pemaaf, Tuanku. Kumohon hati-hati. Kalau kudengar kau sakit dan terbaring lagi seperti terakhir, aku benar-benar tak akan tahan.”

“Akan kuingat itu.”

Tanpa berjanji, Kishiar berbalik. Dia dan Nathan Zuckerman segera menghilang di sepanjang jalan yang mereka lalui, tidak tampak terburu-buru—namun lenyap dalam sekejap mata. Menyaksikan mereka pergi, Helrem menghela napas khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

“Rasanya memang seperti sesuatu akan terjadi...”

***

"Komandan!"

Saat Kishiar kembali ke dekat pemecah ombak, dia langsung melihat sekelompok anggota berkumpul. Begitu dia mendekat, para prajurit yang berkumpul menyadarinya dan berseru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌⁠

"Kudengar seseorang kembali dari laut."

"Ya, itu aku."

Di antara kerumunan, seseorang mengangkat tangan. Itu Steber—basah kuyup dan jelas kelelahan.