Bab 938

Sekelompok orang yang berlari cepat di atas permukaan laut tampak seperti makhluk aneh dan fantastis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Tentu saja, itu hanya dari kejauhan. Bagi mereka yang benar-benar melakukannya—berlumuran keringat dan berjuang keras—sama sekali tidak memesona.

“Ugh... haah... Kami sudah berlatih untuk ini, berlari di atas air dan sebagainya, tapi ini bukan main... Dan kita mungkin harus terus begini sepanjang hari...”

“Kalau itu tidak lebih berat daripada menggendong orang utuh di punggungmu, mungkin diam saja...”

Gerutuan terengah-engah dari salah satu anggota mendapat teguran datar dari yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Untuk membawa beberapa pengguna angin yang tidak bisa berjalan di atas air, pengguna air yang lebih kuat menggendong mereka di punggung atau dalam pelukan.

Itu lebih efisien—menggendong mereka sementara pengguna angin meringankan tubuh mereka sendiri membutuhkan lebih sedikit energi daripada mencoba berlari berdampingan.

“Kalau kau masih punya energi untuk mengeluh, kau punya energi untuk fokus. Satu kali salah langkah dan kau akan jatuh ke dalam—tetap waspada.”

Steber, yang berlari di belakang rombongan, berseru dengan nada santainya yang biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Ia menggendong Yergin Shiller, seorang pengguna angin, di punggungnya, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan—tidak setetes keringat pun, hanya gerakan yang mantap.

“Kau luar biasa, Steber... Kau terlihat lebih hidup di laut daripada di darat. Aku sungguh iri.”

Salah satu orang yang tertinggal berkata dengan kagum.

Steber tertawa kecil.

“Tidak juga. Aku juga berjuang. Kalau kau ingin mencari orang yang tidak, jangan lihat aku—lihat ke depan.”

“Ah... Ya, Yuder tidak masuk hitungan. Kau tidak bisa membandingkan siapa pun dengannya.”

Pandangan mereka langsung beralih ke Yuder, yang melompat jauh di depan rombongan.

Menjaga cengkeraman mantap pada air di bawah kaki, membentuknya sesuai langkahmu, lalu melepaskannya berulang kali—itu tindakan yang halus dan sulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Bahkan bagi pengguna air, tidak semua bisa melakukannya.

Di antara Kavaleri elit, tidak ada yang kurang keterampilan.

Tetapi bergerak melintasi sungai kecil atau sungai besar sangat berbeda dari berlari di laut lepas.

Itulah bagian tersulit dari latihan mereka sebagai persiapan untuk misi ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

‘Kalau kau jatuh ke air dangkal, kau bisa berenang keluar. Bukan masalah besar. Dan tidak ada ombak. Tapi ini... ini tidak seperti itu.’

Sebagian besar anggota Kavaleri bahkan belum pernah melihat laut seumur hidup mereka.

Steber adalah salah satunya.

Ia lahir dan hidup selama 43 tahun di Ibu Kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Barulah saat ia datang ke selatan, ia melihat laut untuk pertama kalinya—sesuatu yang selama ini hanya ia dengar digambarkan.

Ia membayangkan sungai yang sangat besar. Tapi laut sama sekali tidak seperti sungai.

Rasanya perih karena garam, kau tidak bisa melihat dasar bahkan saat menyelam dalam, dan ombak yang entah dari mana terus-menerus menghantam pantai dengan puncak putih berbuih. Itu... menakutkan.

Sebelum latihan bawah air mereka, ia bahkan meragukan apakah ia benar-benar bisa mengendalikan tubuh air yang begitu besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Keringat dingin menetes di punggungnya hanya dengan memikirkannya.

Tentu saja, ia tidak membiarkan yang lain melihatnya. Ia terlalu malu membiarkan yang lebih muda melihatnya kebingungan.

Tapi Yuder berbeda.

Ia berasal dari pegunungan—sama seperti Steber.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Ia juga tidak mungkin akrab dengan laut.

Namun, ia tidak ragu sedikit pun sebelum menyelam.

Berbeda dari Steber, ia tidak berpura-pura.

Ia benar-benar tidak takut.

Ia bergerak seolah-olah bisa berjalan melintasi bahkan bagian terjauh dari laut seperti tanah datar.

Ia memiliki kekuatan sebesar itu—dan kepercayaan diri sebesar itu.

Ekspresi kosong yang tidak pernah goyah, tidak pernah ragu, memberi semua orang kekuatan untuk terus bergerak bahkan saat menghadapi luasnya alam.

Mengikutinya membuat bahkan laut kosong ini terasa seperti sesuatu yang bisa mereka tangani.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Memberi mereka ruang untuk tertawa, untuk berbicara.

Tentu saja, jika mereka mengatakan semua itu kepada Yuder, ia mungkin akan sedikit mengernyit dan menyebutnya omong kosong.

‘Dan kemudian dia akan bilang itu berarti kami belum cukup baik dan menambah jadwal latihan lagi... seperti biasanya...’

Pikiran itu membuat Steber tertawa kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Saat itu, Yuder memperlambat langkah dan menoleh.

“Kita akan memulai pencarian di area ini. Bersiap.”

“Oh, di sini.”

Laut tidak terlihat berbeda.

Tapi jika Yuder memilih tempat ini, itu pasti tempat yang tepat.

Tidak ada yang mempertanyakannya. Mereka mulai bersiap.

Mereka menyebar pada interval yang telah ditentukan.

Mereka yang tadinya menggendong pengguna angin menyerahkan mereka kepada yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Steber juga menyerahkan Yergin kepada anggota lain.

Orang itu akan menggendong Yergin selama penyelaman pertama.

Ketika tim pertama kembali, perannya akan berbalik.

Ini akan menjadi rutinitas mereka sepanjang hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

“Hati-hati, Steber.”

“Kau juga.”

Dalam keheningan berat yang penuh ketegangan, Steber mengendurkan otot-ototnya yang kaku.

Dua belas orang, termasuk Steber, berkumpul membentuk lingkaran di sekitar Yuder. Sisanya menunggu di permukaan air.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

“Hitungan tiga.”

Yuder mengangkat tangannya.

Satu jari tertekuk.

Lalu satu lagi.

Tiga, dua, satu.

Saat tangannya mengepal, Steber melepaskan cengkeramannya pada air di bawah kakinya—dan terjun lurus ke bawah.

Hrrmph.

Selama latihan, Steber menyelam ke dalam air laut untuk pertama kalinya dalam hidupnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Itu sama sekali berbeda dari air tawar.

Jika air tawar seperti adonan roti tawar lembut yang mudah merespons sentuhanmu, air laut seperti mencoba menguleni roti hitam raksasa yang mengeras, dibuat untuk para raksasa.

‘Yang pernah kulakukan hanyalah menjalankan toko roti, jadi hanya itu perbandingan yang bisa kupikirkan.’

Bagaimanapun, ia menahan tekanan yang menghancurkan dan menyelam dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Lalu, tanpa ragu, ia mengaktifkan kekuatannya.

Air membungkusnya, menciptakan ruang untuk bernapas.

Ketika ia membuka mata, matanya tidak perih.

Arus tidak menghantamnya.

Bahkan saat sepenuhnya terendam, ia tidak merasakan sakit.

‘Kalau terus begini, aku bisa bertahan selama latihan dulu.’

Ini adalah kemampuan kedua yang hanya dimiliki pengguna air terampil: kekuatan untuk tetap terendam dalam waktu lama.

Semakin kuat penggunanya, semakin lama mereka bisa bertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Steber pernah bertahan selama satu jam penuh selama latihan—terlama di antara anggota Kavaleri biasa.

“Biasa,” tentu saja, tidak termasuk monster bernama Yuder Aile.

Ia bertahan jauh melewati batas waktu dan hanya keluar karena ia bilang tidak ada gunanya lebih lama lagi.

Tidak ada yang tahu berapa lama ia benar-benar bisa bertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Melihat sekeliling, Steber melihat yang lain membelah air dengan mudah, saling bertukar pandang.

Semua orang baik-baik saja.

Yuder memberi isyarat dengan tangannya—mengubah gerakannya.

Mulai pencarian.

Air mulai berputar cepat di sekitar tubuh Yuder, menciptakan arus.

Ia berenang jauh ke dalam laut, sedikit mengibaskan pergelangan tangannya.

Gelang sihir menyala sebagai respons, bersinar terang.

Yang lain mengikutinya dalam formasi, mengaktifkan gelang mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Berkat arus yang diciptakan Yuder, mereka hampir tidak perlu bersusah payah.

Ia menanggung seluruh hambatan air untuk memudahkan mereka.

Namun ia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Mengikutinya, Steber hanya bisa merasa kagum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

‘Dia benar-benar luar biasa... Jika orang seperti itu terus menjadi lebih kuat seiring usia, seberapa kuat dia nantinya...?’

Semakin dalam mereka pergi, semakin gelap.

Steber memindai area, waspada terhadap apa pun yang tidak biasa.

Tapi ia tidak bisa menghilangkan perasaan aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

‘Kita sudah sejauh ini masuk... dan aku belum melihat satu ikan pun.’

Saat latihan di air dangkal, mereka melihat banyak ikan—bahkan yang cukup berani muncul ke permukaan.

Saat menyelam, kau selalu bisa melihat kawanan ikan berwarna-warni berenang di bawah.

Tapi sekarang... tidak ada apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​⁠

Seolah-olah sesuatu yang mengerikan telah mengusir mereka semua jauh, jauh sekali.