Bab 778

"Senang bertemu kalian semua, tapi percakapan itu bisa ditunda. Di mana Komandan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Di antara para anggota yang tampak lelah namun tersenyum dari ibu kota, seorang wanita tinggi melangkah maju untuk bertanya. Itu Ever, dengan rambut cokelat panjangnya diikat erat.

"Hmm... Komandan mungkin ada di kantor sementara, setelah menyelesaikan jadwal pagi ini."

Ever mengetahui lokasi kantor sementara Kishiar dari para anggota cabang Selatan. Setelah mengucapkan terima kasih, ia melangkah maju, diikuti oleh rombongan dari ibu kota, pemandangan yang patut disaksikan.

"Siapa orang-orang itu? Apakah mereka pasukan penguat dari ibu kota?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Para pejalan kaki dari cabang Selatan dan Tentara Kekaisaran, yang baru mengetahui belakangan tentang dukungan dari ibu kota, menonton dari jauh dan berbisik dengan antusias.

Bagi mata mereka, para anggota Kavaleri yang baru tiba tampak sangat disiplin dan mengesankan. Namun, tidak semua orang cocok dengan deskripsi itu.

"Betapa indahnya... Tapi siapa orang-orang yang mengiringi di belakang?"

Seorang wanita tua, yang sepertinya terlalu tua untuk melakukan perjalanan seperti ini, dan seorang penyihir muda bertubuh gemuk yang bergumul dengan gerobak besar berisi barang-barang, termasuk milik wanita tua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Mengiringi mereka adalah seorang pemuda berambut abu-abu dengan wajah penuh ketidakpuasan, menendang tanah seolah marah, diikuti oleh seorang pendeta muda yang menawarkan kata-kata penghiburan dengan senyuman.

Di samping pendeta itu berjalan seorang wanita mungil dengan rambut bob cokelat keemasan yang mencolok, dan, sebagai kontras, seorang pria berambut merah bertubuh tinggi dengan kecantikan yang luar biasa. Mereka berdua melindungi seseorang yang sepenuhnya tertutup jubah dari kepala hingga kaki.

Wanita berambut bob dan pria berambut merah, mengenakan seragam Kavaleri, berjalan di paling belakang barisan, keterpisahan mereka dari yang lain memicu rasa penasaran para penonton.

Orang-orang itu, yang mengirim tatapan penasaran, terkejut ketika pemuda berambut abu-abu tiba-tiba memalingkan kepalanya, menangkap pandangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

"Kalian melihat apa?"

"Ah..."

Terkejut oleh nada tajamnya, para penonton itu menoleh seperti kawanan hewan pemakan rumput yang bertemu dengan predator. Pemuda yang tidak puas itu kemudian tiba-tiba mengangkat alisnya dan mengisyaratkan kepada seseorang. "Hei, kamu dengan tanduk."

"Aku, aku?"

Orang yang ditunjuknya adalah Elpkins, yang bergegas untuk melihat para anggota Kavaleri baru dari ibu kota. Ia terkejut dengan perhatian mendadak dari pria itu.

"Ya, kamu. Kenapa wajah begitu?"

"Dia tidak berniat jahat, hanya... penasaran... Maaf jika dia menyinggungmu... Maaf!"

"Omong kosong apa yang kau bicarakan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Elpkins mendapati wajah tampan pria yang sedang mengerutkan kening itu mengintimidasi, hampir membuatnya menangis, ketika pendeta itu turun tangan.

"Tuan Enon, mohon. Kata-katamu bisa menakutkan. Tuan ini terlihat tidak sehat. Ada apa dengan dirinya?"

"Bukankah itu yang baru saja kukatakan?"

"Kapan?"

"Baru saja."

"Tidak, kau tidak. Lihat wajahnya. Dia tidak mengerti. Kita mungkin sudah terbiasa dengan caramu berbicara, Tuan Enon, tapi sulit bagi orang baru. Tanyakan pada Kanna dan Gakane siapa yang benar..."

"Baiklah, baiklah. Anak itu mengira sudah cukup dewasa untuk menceramahiku."

Yang tampak seperti tangan yang membantu bukanlah demikian. Pendeta muda itu, meski tampak baik, banyak bicara. Sementara itu, Elpkins dan orang-orang di sekitarnya menundukkan kepala, mengurangi kehadiran mereka, lalu bubar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Elpkins, mencolok dengan sayap dan tanduknya, tidak tega membuat dirinya semakin terlihat. Ia menelan permohonannya agar mereka hanya membiarkannya sendirian, air mata menggenang di dalam, dan hanya bergumam pada dirinya sendiri.

Saat itulah penyelamatnya muncul.

"...Enon?"

"Tuan Yuder!"

"Yuder!"

Dari belakang Elpkins, seorang penyelamat muncul. Penyelamat yang bercahaya yang pernah menyelamatkan nyawanya sebelumnya muncul lagi hari ini, berpakaian sempurna, dengan wajah pucat yang tidak pernah menunjukkan setetes keringat.

Ia segera memahami situasi, melihat Elpkins, bingung dan hampir menangis, lalu menjentikkan lidahnya dengan tajam.

"Istirahatlah dulu sebelum mulai bekerja. Jangan langsung terjun ke dalam tugas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

"Aku memang akan, tapi lihat dia. Apa masalahnya? Kenapa dia terlihat begitu hancur? Apakah kau menjemputnya dari suatu tempat, setelah dia hampir mati sepuluh kali?"

Mendengar ini, Yuder menoleh ke arah Elpkins dan setelah beberapa saat terdiam, berbicara.

"Hampir. Dia adalah salah satu Pembangkit yang melarikan diri dari arena tarung ilegal. Dia mendaftar dan lulus fase kedua dari rekrutmen Kavaleri kami."

Elpkins, yang tidak sepenuhnya memahami kata-kata mereka, merasa bingung. Ia merasa baik-baik saja, karena telah menerima banyak kuasa ilahi sejak melarikan diri dari arena tarung, dan tidak mengerti mengapa mereka mengira ia dalam kondisi buruk. Ia dengan ragu mengangkat tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

"Eh, aku sama sekali tidak terluka... Bolehkah aku pergi saja...?"

"Aku sudah duga!"

Suara malainya, yang hampir bertanya apakah ia boleh pergi, langsung hancur oleh seruan Enon. Enon memandang Elpkins dengan pandangan meremehkan, menjentikkan lidahnya.

"Ketika aku datang, aku melihat banyak yang seperti dia, tapi dia yang terburuk dari semuanya! Kita sekarang dalam kesulitan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

"Aku, Tuan...?"

"Apakah dia bisa diobati?"

Mengabaikan Elpkins, Yuder bertanya.

"Butuh waktu, tapi tidak mustahil. Siapa pun yang kau bawa lebih baik darimu. Kenapa memanggilku dari luar ibu kota padahal aku sudah melarangmu? Kau terus membawa kasus seperti ini...!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

"Bukan hanya itu."

"Apa! Apa lagi rencanamu!"

Pria tampan yang menakutkan itu tidak berbelas kasihan bahkan terhadap penyelamat Elpkins. Elpkins terkesiap saat melihat Enon menarik pipi Yuder. Itu pemandangan yang mengejutkan baginya, meski ekspresi Yuder tetap tidak berubah.

"Deg..."

"Kau akan sering melihat itu, jadi lebih baik terbiasa."

Kemudian, seseorang menepuk punggungnya dari belakang. Itu seorang wanita berambut bob. Mata hijau cerahnya tampak ceria dan polos, namun menusuk, membuat Elpkins sedikit mundur.

"Jangan takut. Mereka bukan orang jahat. Itu Enon, satu-satunya apoteker resmi Kavaleri, dan pendeta itu adalah Lusan, satu-satunya di unit medis. Yang berambut merah adalah Gakane Bolunwald dari Divisi Shin, dan aku adalah Kanna Wand, Wakil Komandan Divisi Jung. Mengetahui siapa mereka membuat mereka tidak begitu menakutkan, kan?"

Identitas orang yang berada di tengah-tengah, tertutup dari kepala hingga kaki dengan jubah, dengan cerdik dijaga kerahasiaannya, tapi Elpkins tidak berniat memperhatikan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

"Uh... Ah... Ya..."

"Dan kamu, melarikan diri dari arena tarung ilegal lalu langsung bergabung dengan gelombang rekrutmen kedua, itu mengesankan. Yuder mengakui kemampuanmu berarti kita bisa mengharapkan hal-hal hebat darimu!"

Bingung, Elpkins tidak bisa mengingat adanya pujian Yuder atas kemampuannya. Namun, ia dengan polos mengangguk setuju.

"Ya, aku beruntung. Terima kasih..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

"Bukan hanya keberuntungan. Kau memiliki takdir dan keterampilan untuk mencapai hasil yang begitu baik."

Yang berbicara adalah Gakane, yang berdiri diam di samping Kanna. Elpkins, terintimidasi oleh penampilannya yang mencolok, yang berbeda secara nyata dari Enon, merasakan gelombang emosi saat melihat senyum welas asihnya.

"Benarkah...?"

"Ya. Perilaku Enon saat ini hanyalah karena kekhawatiran atas kondisi fisikmu, ingin menyembuhkanmu. Jadi, jangan takut, kau bisa kembali dengan nyaman. Kau mungkin mengira sudah pulih sepenuhnya, tapi Enon memiliki mata yang tajam untuk mengidentifikasi mereka yang membutuhkan perawatan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Kanna, dengan senyum rahasia, membagikan ini sebagai rahasia kecil di antara para anggota Kavaleri, menyebutnya 'Mata Ajaib' Enon. Bahkan dalam kebingungannya, Elpkins berhasil tersenyum canggung sebagai balasan.

"Ha ha..."

"Bagaimanapun, jangan khawatir. Jika diperlukan, Enon akan memanggilmu nanti."

"Baiklah... Terima kasih! Lalu, aku akan pamit sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Elpkins berpaling dan meninggalkan mereka. Untungnya, tidak ada yang memanggil untuk menghentikannya. Melirik ke belakang di tengah jalan, ia melihat Kanna dengan nyaman memeluk Yuder dan saling melilitkan lengan dengan Gakane, sementara Enon berdiri menonton mereka, tangan disilangkan dan ekspresi kesal di wajahnya.

Sejujurnya, Elpkins tidak tahu mengapa Komandan bersikeras membawa mereka dari ibu kota, maupun rencana apa yang akan datang, tapi melihat mereka, ia merasa seolah-olah memahami sesuatu.

Ekspresi Yuder sama sekali berbeda ketika berada bersama orang-orang dari Selatan. Ia selalu dianggap tidak dapat dibedakan karena ekspresi kosongnya yang konstan dan serupa, tapi itu bukan kasusnya.

Bahkan bagi seseorang sekuat Yuder, utusan ilahi perang, 'dukungan' jelas diperlukan. Itulah sebabnya orang-orang ini ada di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Hanya menonton mereka sudah memenuhi Elpkins dengan rasa tenang. Ia meninggalkan tempat itu lebih cepat dan dengan langkah yang lebih ringan daripada sebelumnya.

Itu adalah peristiwa pagi hari pada hari pertama para anggota Kavaleri turun dari ibu kota ke Charloin di Selatan.

Jin Soram, pemburu peringkat teratas yang mewakili Markas Manajemen Fenomena Celah Korea Selatan, lebih kuat dari siapa pun dan lebih malas dari siapa pun. Segera setelah ia tiba di kantor, ia membenamkan diri di bawah selimut dan tertidur. Ketika ia pergi dalam misi, ia menyebabkan kecelakaan dan kembali ke kantor, sering kali menghindari tugasnya.

"Apakah kalian tahu rasanya bermain game yang sudah berantakan? ...Bagaimanapun, putaran berikutnya akan datang, jadi kali ini, aku hanya akan memainkannya dengan sembrono."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Sebenarnya, identitas aslinya adalah seseorang yang telah mengalami regresi melalui tiga kehidupan, mencoba menyelamatkan dunia dari Celah Besar tapi gagal setiap kali. Setelah mengulang kehidupan di mana ia tidak bisa tidur nyenyak bahkan selama sehari, ia menjadi benar-benar lelah sebelum kehidupan ini bahkan dimulai.

"Aku tahu. Kau sudah bekerja keras, Jin Soram."

Dan kemudian ada Han Tae-un, pria yang menyelamatkan Soram dan meninggal di ketiga kehidupan sebelumnya. Seperti yang ia lakukan di setiap kehidupan, ia datang ke sisi Soram sekali lagi. Celah Besar segera mendekat. Mustahil untuk menyelesaikannya dalam kehidupan ini tanpa persiapan apa pun. Soram bersumpah untuk menyelamatkan Tae-un dalam kehidupan ini dan mati sendiri. Setidaknya, ia tidak akan membiarkan Tae-un menyelamatkan kegagalan seperti dirinya lagi.

"Untuk saat ini, sampai saat itu, mari kita tidur..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Saat Soram menjalani hidupnya dengan lambat menunggu saat itu, perubahan bertahap terjadi di dalam hatinya.

'Aku mengira ini putaran yang berantakan... tapi aku ingin hidup sedikit lebih lama di sini.'

Leonardo Blaine, pahlawan perang sejati Kekaisaran Raina Logia dan komandan Pasukan Armsilver ke-11, diberhentikan dengan tidak hormat karena tidak mematuhi perintah selama pertempuran terakhir yang bisa memimpin Kekaisaran menuju kemenangan dalam perang teritorial. Orang-orang mengkritik dan menunjukinya, dan setelah dibebaskan bersyarat dari penjara, ia menghilang tanpa jejak.

Tiga tahun kemudian, namanya telah dilupakan oleh dunia. Dewan telah terus-menerus mengejarnya, tapi ia terbukti sulit ditangkap. Frustrasi dengan ini, Hugo Agrizendro, komandan pasukan Dewan, memutuskan untuk menangkapnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

"Sejak kapan kau mengawasiku?"

Leonardo itu kalkulatif dan cerdas, jadi tidak akan mengejutkan jika ia telah mengamati Hugo selama beberapa waktu. Namun, jawaban Leonardo adalah sesuatu yang bahkan Hugo tidak duga.

"Dari awal sekali."

Pada musim gugur tahun ke-18-nya, setelah memenangkan final kejuaraan kendo sekolah menengah, sebuah kecelakaan yang tidak terduga terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Karena insiden itu, Kang Mu-heon kehilangan salah satu kakinya, sahabat terdekatnya, dan masa depannya yang menjanjikan. Ia menutup hatinya dan mengurung diri sendiri.

Beberapa tahun kemudian, game realitas virtual <THE MIST> pertama di dunia yang nyata diumumkan, di mana bahkan mereka yang memiliki disabilitas fisik bisa bermain dalam tubuh yang sehat.

Secara kebetulan, Kang Mu-heon menemuinya dan memulai kehidupan baru sebagai penyihir Kapros, menghadapi pertemuan tak terduga, pertemuan kembali, dan hari-hari perubahan....

***

"Mengapa seseorang sepertimu dilahirkan ke dunia ini untuk membuatku begitu sengsara? Apakah kau mengerti ketika aku berkata seperti ini?! Kau dilahirkan dengan bakat untuk pedang, kepribadian yang cerah, semuanya—kau pasti tertawa padaku yang selalu tertinggal! Apakah kau bahkan tahu betapa menyedihkannya aku karena hipokrisi bodohmu? Jenius? Apa gunanya semua itu!"

Teriakan Seung-jo menusuk hatinya, menangisi seolah-olah ia menangis padahal tidak, tapi tidak ada waktu untuk berpikir lebih jauh. Ia dengan cepat memeluk perutku, bangun, dan berlari menuju dirinya.

Ia terlihat terkejut sebentar, tapi ia putus asa.

Tepat ketika mobil hampir mencapai kami, ia mendorong Seung-jo dengan keras. Tepat setelah Seung-jo jatuh dan berguling menjauh dengan mata yang lebar dan terkejut—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Sreekk!

Bum! Dengan dampak yang terasa seperti seluruh tubuhnya hancur, ia terbang di udara.

Dan dalam momen singkat namun panjang melayang di ruang angkasa, ia mengingat pantulannya di mata Seung-jo untuk terakhir kalinya.......

***

[ Maka di THE MIST, semoga kau menjadi tuan atas kemungkinan tak terbatas. ]

Wusss!

Ketika penglihatannya kembali setelah semuanya menjadi putih, ia berdiri di tengah kota yang ramai. Di tengah keributan, tak terhitung banyaknya orang sibuk beraktivitas di sana-sini.

Ia menoleh ke bawah pada dirinya sendiri, berdiri dengan bingung dan mengenakan pakaian yang tidak diketahui asalnya. Ketika ia menyentuh lengan bajunya, ia merasakan tekstur kain yang nyata seperti kenyataan. Rambutnya terasa sama, dan bahkan ketika ia menyentuh dinding rumah di dekatnya, ia bisa dengan jelas merasakan permukaan yang padat dan dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Apakah ini... VT?

Tampak seperti lelucon. Rasanya benar-benar seolah-olah ia telah datang ke dunia lain dan menyentuh semuanya.

Saat ia berdiri di sana tidak bisa berpikir karena kejutannya, ia tiba-tiba mengingat alasan terbesar mengapa ia memutuskan untuk memainkan game ini, dan kembali sadar. Kedua kakinya masih seperti saat pertama kali ia berdiri.

'Bisakah aku benar-benar berjalan?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Ia pertama kali melangkah dengan kaki kirinya, lalu dengan sangat perlahan memasukkan kekuatan ke kaki kanannya yang berat. Rasanya seperti keringat dingin mengalir di sepanjang tulang belakangnya.

Dan kemudian,

Ia mengangkatnya,

Menggerakkannya,

Dan melangkah lagi untuk menyentuh tanah sekali lagi.

Sangat mudah. Seolah tidak pernah ada masalah dengan kaki ini dari awal.

"Ah..."

Pada saat itu, sesuatu yang bukan sukacita maupun emosi menembus tulang belakangnya. Tiba-tiba merasa ada benjolan di tenggorokannya, ia menundukkan kepala dan bersandar pada dinding. Kaki kanannya, yang menopang berat badannya, melakukan tugasnya dengan sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

"..."

Menahan ketegangan di tenggorokannya, ia melangkah lagi.

Itu tidak sakit. Itu tidak berat. Kakinya bukan lagi potongan kayu yang tidak berguna dan sakit.

Sial, bisa berjalan dengan mudah seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Bisa berlari dengan mudah seperti ini.

Ia bahkan berharap dalam mimpinya hari akan datang ketika ia bisa berjalan dan berlari seperti ini lagi.

Dan begitu ia berjalan lagi, terus berjalan, perlahan menjadi lebih cepat, hingga akhirnya ia mulai berlari seperti orang gila di seluruh kota.

***

"Kap. ...Sepertinya ada kesalahpahaman. Itu bukan yang aku maksud."

Tepat ketika ia berpikir ia harus melemparkan pukulan, Yu-wan menghela napas dengan wajah cemas dan berkata.

Kesalahpahaman? Bagaimana bisa itu kesalahpahaman ketika ia berkata dengan mulutnya sendiri bahwa ia tidak menganggapku sebagai teman?

"Aku tidak mengharapkan menerima pertanyaan seperti itu tiba-tiba, jadi penjelasanku mungkin terlalu singkat. Biarkan aku mengatakannya kembali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌‌​⁠

Yu-wan mengulurkan tangannya, wajahnya berubah total dari sebelumnya—intens namun tegas—saat ia menatapnya. Karena ia tidak menolak tangan yang tiba-tiba mendekati wajahnya dan tetap memusatkan pandangannya, tangan besar yang dinginnya menyentuh pipinya sepenuhnya.

Sebuah merinding mengalir di sepanjang tulang belakangnya pada saat itu.

"Maaf mengatakannya kepadamu, tapi aku tidak melihatmu hanya sebagai teman. ...Ini adalah jawaban lengkap."