Makan malam keluarga kekaisaran, yang sama sekali tidak bisa disebut akrab, sekilas tampak mengejutkan damai.
Hidangan yang dibuat dengan sangat mahir oleh koki istana, yang dengan teliti mempertimbangkan kesehatan dan kesukaan masing-masing orang, tersusun di meja. Karena Yuder ikut serta tanpa sengaja, ia mendapat kesempatan mengenali selera kuliner para anggota keluarga kekaisaran.
Kaisar, yang belum sepenuhnya pulih, terutama mengonsumsi makanan yang lembut di perut dan halus. Permaisuri tampaknya lebih menyukai hidangan yang penuh bunga, sebagian besar berfokus pada sayuran dan buah-buahan sederhana. Katchian menyendok beberapa hidangan seolah ia pemilih makanan, meskipun Yuder tahu ia biasanya tidak memiliki kecenderungan seperti itu.
Namun, terus-menerus hanya mengonsumsi hidangan tertentu berarti...
'Dia berhati-hati sambil berpura-pura tidak.'
Kishiar adalah kebalikan total dari Katchian. Ia tidak keberatan memakan apa pun dan berhasil menghabiskan segala jenis makanan dengan anggun. Sebagian orang mungkin mengatakan bahwa ia begitu polos hingga tidak mempertimbangkan kemungkinan racun, tetapi dari sudut pandang Yuder, justru sebaliknya.
Kishiar jelas menikmati makanannya lebih berani dari biasanya, membidik sesuatu—atau seseorang.
Dan seseorang itu kemungkinan besar adalah Katchian.
'Reaksi macam apa yang ingin ia timbulkan dengan melakukan ini?'
Pada saat Yuder diam-diam penasaran, Katchian sedang menelan ketidaknyamanan ekstremnya di balik topeng yang tabah.
"Yang Mulia. Hidangan ayam ini cukup empuk dan lezat. Apakah Yang Mulia ingin mencobanya? Saya yakin ini akan cocok dengan selera Yang Mulia."
"Baiklah. Jika Adipati merekomendasikannya, maka saya akan mencobanya."
"Yang Mulia, Permaisuri. Mohon pertimbangkan menambahkan ramuan ini ke saus salad yang sedang Yang Mulia nikmati. Saya pernah memakannya begitu di wilayah Timur, dan itu menambah lapisan rasa yang menyenangkan."
"Begitukah? Saya tidak akrab dengan masakan wilayah Timur, tetapi jika Adipati Peletta merekomendasikannya, saya bisa mempercayainya."
Undangan makan malam di Istana Matahari datang dari Permaisuri pagi itu juga. Awalnya, Katchian ragu akan maksud sebenarnya pesan itu, tetapi ia ingat makan malam serupa pernah terjadi saat Kaisar lebih sehat dan menerima undangan itu.
'Sebenarnya ada makan malam yang direncanakan selama Festival Panen juga, meskipun akhirnya dibatalkan.'
Alasan pembatalannya adalah si bodoh dari keluarga Apeto, yang ia kirim ke alam baka lewat racun. Tetapi detail itu tidak relevan bagi Katchian. Yang penting baginya adalah upaya pembunuhan mengerikan yang ia hadapi sejak saat itu dan hari-hari penderitaan yang menyusul.
Untuk menentukan apakah kondisi Kaisar membaik atau memburuk, ia harus mengambil risiko. Dan untuk bertahan dalam situasi seperti itu, ia dengan enggan harus menggunakan Diarca sebagai tameng.
Untungnya, Kiolle da Diarca, yang ditunjuk sebagai pengawas Pangeran Mahkota, adalah orang yang sangat bodoh dibandingkan Adipati Diarca, membuatnya sangat mudah dimanipulasi. Mengetahui kelemahan rahasia Kiolle—bahwa ia diam-diam terlibat hubungan homoseksualitas tanpa sepengetahuan orang tuanya—Katchian telah memilihnya sebagai pendamping tanpa ragu.
Tetapi dinamika di meja makan... itu membuatnya sangat sulit memperoleh informasi yang ia cari.
"Uhuk, uhuk."
"Yang Mulia! Apakah Yang Mulia baik-baik saja? Ini air..."
"Saya baik-baik saja, Permaisuriku. Hanya kebetulan yang malang bahwa ayamnya memiliki saus daun bawang yang tidak terlalu saya sukai. Tidak perlu khawatir."
"Begitukah?"
"Ya, benar."
"Maafkan saya, Yang Mulia. Saya sempat lupa tentang itu. Namun, saus daun bawang baik untuk kesehatan Yang Mulia, jadi mohon jangan khawatir."
Kishiar sedang mengamati Kaisar saat ia memakan hidangan ayam favoritnya ketika, tiba-tiba, Kaisar mulai batuk hebat. Permaisuri tampak jelas panik. Ia sempat mengira Kaisar mungkin sudah di ambang kematian, tetapi ternyata hanya saus yang tidak cocok dengannya.
Menyeka mulutnya, Kishiar menoleh ke arah Kaisar yang kini terlihat pucat, ekspresinya penuh kekhawatiran yang berlebihan. Mustahil bagi Katchian untuk mengetahui apakah Kishiar benar-benar khawatir atau hanya berpura-pura. Meskipun tatapan Kaisar sedikit mengeras, ia menahan diri untuk tidak menegur Kishiar dan hanya menyesap air lagi.
Kaisar memanggil kepala pelayan di tengah makanannya dan meminum pil obat. Setelah itu, ia makan dengan sedikit lebih bersemangat dari sebelumnya.
Meminum obat berarti kesehatan buruk, tetapi makan lebih banyak dari biasanya menunjukkan sebaliknya. Sebenarnya kondisi macam apa Kaisar ini? Katchian merasa seolah semua orang sedang menggodanya atau tidak; tampaknya gejala yang berhasil ia tahan kini mulai menembus.
Kegelisahan memenuhinya. Dalam pantulan cangkirnya, ia pikir ia melihat bekas luka merah mengerikan yang mencacat wajahnya sekali lagi. Tidak peduli seberapa keras ia meyakinkan dirinya bahwa itu tidak nyata, bagaimana ia bisa mengabaikan apa yang ia lihat begitu jelas?
Tatapan Katchian menembus gelas transparan itu. Ia merasa seolah mendengar suara dari masa lampau, saat ia masih jauh lebih muda.
"Rambut pirang dan mata merah, tidak diragukan lagi. Warnanya mungkin sedikit ternoda, tetapi kulitmu murni. Pertahankan begitu; itu satu-satunya senjata yang kau miliki untuk bertahan hidup."
Bukti terkuat garis keturunan kekaisarannya adalah rambut dan matanya, dan kulit yang tanpa cela seperti salju yang belum tersentuh.
Ia tidak bisa kehilangan satu pun dari itu... bahkan tidak satu...
Saat ia dengan gugup menggigit bibirnya, Katchian tiba-tiba merasakan tatapan seseorang padanya. Di belakang Kishiar yang tersenyum, ia melihat seorang pria berambut hitam menatapnya dengan tajam.
Saat mata mereka yang sedingin es bertemu, suara-suara yang berputar di kepalanya lenyap tanpa jejak.
"Yuder. Yuder Aile... sang Baron."
Tidak ada emosi yang bisa dibaca dari mata gelap pria itu. Mata itu mengganggu, tak tertembus seperti kegelapan, namun anehnya memikat.
Katchian tidak pernah menyangka akan bertemu lagi dengan pria yang ia lihat di pesta itu di sini. Tetapi setelah dipikir-pikir, itu masuk akal. Pria itu mendampingi Adipati Peletta, yang menimbulkan kejadian belum pernah terjadi sebelumnya dengan menari di istana. Tentu saja Sang Adipati tidak akan meninggalkan orang kepercayaan dan penasihatnya untuk acara seperti itu.
Katchian telah mendengar desas-desus bahwa Yuder Aile adalah orang kepercayaan dan tangan kanan Adipati Peletta. Awalnya, ia menganggapnya menggelikan. Tetapi setelah melihat pria itu menari dalam pelukan Adipati Peletta di pesta, lalu berdiri menantang bahkan di depan Adipati Diarca, Katchian mengubah pendapatnya sepenuhnya.
Meskipun latar belakangnya sederhana, pria itu bertindak seolah menerima perhatian Adipati Peletta adalah hak kelahirannya. Bahkan Adipati Diarca dipermalukan di depannya, tampak tidak berbeda dari orang lain. Sungguh aneh.
Kemampuan Yuder Aile sudah terbukti dari kepala monster raksasa yang dipajang di Istana Matahari. Tetapi apakah rasa percaya diri tanpa rasa bersalah itu juga bagian dari kemampuannya? Ataukah ia memiliki sesuatu yang lebih yang tersembunyi?
Katchian tidak bisa memastikan. Dan ketidakpastian itu hanya memperdalam ketertarikannya pada pria itu.
Bagaimana jika ia bisa membuatnya menjadi miliknya?
Bagaimana rasanya melihat pemandangan seperti hari ini, tetapi kali ini dengan Yuder Aile dalam genggamannya, menjadi orang yang terguncang dan teraduk?
Tidakkah ia bisa mengatasi rintangan seperti Adipati Peletta yang merepotkan dan Adipati Diarca yang menyesakkan?
Itu adalah pikiran yang muncul secara alami...
"Yang Mulia, Pangeran Mahkota."
Pada saat itu, Kishiar memanggil Katchian. Suaranya membawa bobot yang aneh, membuatnya mustahil untuk tidak menoleh padanya. Bersamaan dengan itu, kontak mata singkat mereka dialihkan, seolah Kishiar tidak pernah menatap Katchian sejak awal.
"Kapan Yang Mulia akan menjawab pertanyaan yang baru saja saya ajukan?"
Kishiar bertanya sambil tersenyum. Namun, Katchian merasa sedikit malu karena ia tidak bisa mengingat apa yang dikatakan Kishiar. Ia menoleh ke Kiolle, yang berdiri di belakangnya, untuk bantuan, tetapi Kiolle tidak membantu, hanya memberi ekspresi bingung seolah ia tidak tahu mengapa ia dipandang.
Bayangkan orang bodoh seperti itu yang bahkan tidak bisa memberikan kata bantuan dalam situasi seperti ini adalah pengawal ksatria.
Sambil menggeretakkan gigi, Katchian menjawab dengan sopan. Lagi pula, teralihkan perhatian saat makan adalah pelanggaran etiket.
"Saya minta maaf, tetapi saya tidak mendengar Yang Mulia. Apa yang Yang Mulia katakan?"
"Tidak apa-apa. Setelah dipikir-pikir, itu bukan pertanyaan penting. Saya sudah menduga Yang Mulia mungkin tidak menganggap pertemuan ini menyenangkan, Yang Mulia. Mungkin obrolan saya agak membosankan."
Mungkinkah Adipati Peletta benar-benar menggunakan taktik seperti itu—dengan terampil merendahkan diri untuk menyerang lawannya?
Campuran kecurigaan dan ketidaknyamanan timbul dalam pikiran Katchian.
Bahkan ketika orang lain menganggap Adipati Peletta tidak penting, ia tidak pernah lengah. Meskipun Kishiar La Orr sering tampak tanpa pikiran, Katchian tahu itu bukanlah keseluruhan pria itu.
Setelah menjadi Pangeran Mahkota, Katchian telah mendengar kisah tentang masa lalu Kaisar dan Kishiar sebagai pangeran dari para abdi istana. Berbeda dengan opini publik yang menggambarkan Kishiar sebagai pemalas, banyak abdi istana lama yang memiliki kepercayaan mutlak pada 'Pangeran Kedua yang menjadi Adipati.'
Kepercayaan aneh yang dimiliki orang-orang di dalam istana ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah dipahami orang luar.
Karena telah dibina untuk menjadi Kaisar baru, Katchian selalu merasakan krisis dan kekalahan dalam ikatan para abdi istana ini. Apakah karena ia telah mengalami perasaan seperti itu terlalu sering bahkan sebelum benar-benar bertemu Adipati Peletta? Bahkan setelah bertemu Kishiar secara langsung, Katchian sering merasa bahwa Kishiar tidak sepolos yang tampak.
Tidak peduli apa yang dikatakan Adipati Diarca tentang tidak perlunya berhati-hati, intuisi ini tidak pernah memudar.
Dan hari ini, intuisi itu mekar seperti bunga, memancarkan warna merah cerah.
Apakah bijak menghadiri pertemuan ini hari ini?
'Yang Mulia, jangan khawatir. Tidak ada yang bisa menembus pikiran Yang Mulia. Ingatlah bahwa hati Yang Mulia diperkaya dengan kekuatan bawaan. Berdirilah dengan percaya diri. Percayalah pada saya, dan semua yang Yang Mulia cari akan dalam genggaman.'
Pada saat itu, seolah menunggu, sebuah suara bergema di pikiran Katchian.
Itu adalah suara penyembuh yang sangat membantu Katchian untuk datang ke sini. Saat ia mengingat suara lambat dan sopan itu, Katchian dengan mengejutkan cepat mendapatkan kembali ketenangannya. Pikirannya tenang, dan alasan kehadirannya di sini menjadi sangat jelas.
'Ya, tidak ada yang bisa mengguncangku.'
Belum ada situasi yang sepenuhnya berbalik melawannya. Katchian memutuskan untuk berbicara langsung dan bertanya.
"Aku..."
"Yang Mulia, jika ini menyenangkan Yang Mulia, saya akan mengatur untuk mengirim lebih banyak lain kali."
"Tidak perlu."
Namun, tepat saat itu, Kishiar menyela, berbicara kepada Kaisar, menyebabkan upaya pertama Katchian digagalkan.
"Saya minta maaf, tetapi..."
"Ah, seperti yang Adipati katakan tadi. Sepertinya tidak apa-apa."
Katchian menaikkan suaranya lagi. Namun, kali ini Permaisuri yang menanggapi Kishiar, menyebabkan ia tenggelam lagi. Itu momen yang menjengkelkan.
'Sialan Adipati Peletta itu! Apakah ini benar-benar tidak disengaja?'
Kesal, Katchian hendak menaikkan suaranya lagi ketika Kishiar menoleh.
"Pangeran Mahkota, apakah Yang Mulia ingin mengatakan sesuatu?"
"...Ya."
Katchian mengembuskan napas berat, berusaha memahami suasana yang tidak bergerak ke arah yang ia inginkan.
"Sebenarnya, saya khawatir ketika Yang Mulia Permaisuri tiba-tiba mengusulkan makan bersama hari ini. Saya bertanya-tanya apakah ada hal mendesak yang perlu dibahas dalam suasana seperti ini. Terutama mengingat kalian berdua muncul bersama di beberapa acara resmi belakangan ini. Jika kekhawatiran saya tidak berdasar, maka itu bagus, tetapi..."
Ia hampir mengungkapkan sedikit kekesalannya, mempertanyakan mengapa ia bahkan diundang jika tidak ada yang akan dibicarakan.
Meskipun ia berbicara secara diplomatis, ia bermaksud terus menyelidiki informasi tentang kesehatan Kaisar. Kaisar Keilusa tidak pernah menjadi sosok yang mudah dihadapi, tetapi Permaisuri yang relatif berhati lembut lebih mudah menjadi sasaran. Rencananya adalah mencoba mendapatkan jawaban darinya semudah mungkin.
Namun, bukan Permaisuri yang duduk di seberang Katchian; itu Kishiar. Kalimat-kalimat yang tersusun sempurna dalam pikirannya tersebar begitu bertemu mata merah itu.
Kishiar tersenyum. Tetapi pada saat yang sama, rasa takut naluriah yang tak bisa dijelaskan membunyikan alarm di pikiran Katchian. Itu sensasi yang sekaligus mendinginkan dan membanjiri, seolah ada beban yang menekannya. Untuk sesaat, ia ragu dan menutup mulutnya.
Lalu, ia sekaligus merasakan keraguan dan rasa malu atas keraguannya sendiri.
"Mengapa Yang Mulia berhenti berbicara?"
Dengan wajah tersenyum, Adipati Peletta dengan ramah bertanya kepada Katchian.
"..."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!