Bab 162

Kishiar yang tertinggal perlahan mengangkat tangan ke dekat hidungnya, membenamkannya ke lengan pakaian upacaranya. Ia masih bisa mencium aroma pekat yang menyelimuti area itu dengan jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Sejak Kebangkitannya dan mengalami manifestasi gender sekunder, Kishiar telah bertemu banyak orang demi mempelajari lebih jauh perihal tubuh barunya yang telah bertransformasi.

Ini bukan kali pertama ia berhadapan dengan aroma Pembangkit yang mengalami manifestasi gender sekunder omega bersamaan dengan dimulainya masa birahi mereka. Namun, sebelumnya ia tak pernah merasa perlu waspada, tidak pula menganggapnya melelahkan. Kali ini, tekanan luar biasa yang menyerbunya begitu kuat hingga ia harus sengaja menyelimuti diri dengan jubah demi mencegah kontak langsung.

Ia berusaha tidak menampakkan kegelisahannya, tetapi aroma yang masih tertinggal di lengan bajunya saja sudah memicu rasa panas membakar di bawah kulitnya, seolah-olah ia menenggak sloki demi sloki minuman keras berkadar tinggi tanpa henti.

Ini baru manifestasi awal, bahkan belum memasuki masa birahi seutuhnya, tapi sudah sedahsyat ini. Ia teringat kembali pada saat ia menyadari keberadaan Kiolle da Diarca yang menerobos masuk ke aula dengan aroma pekat tanpa perlu melihatnya, lalu menolehkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Kala itu, untuk pertama kalinya sejak Kebangkitannya, Kishiar merasakan kepastian eksistensinya sebagai seorang pria dan seorang alfa secara lebih nyata dari sebelum-sebelumnya. Rangsangannya begitu luar biasa hingga membuat tengkuknya meremang; begitu ia menarik napas, sebagian energi yang selama ini berhasil ia tekan bocor keluar tanpa ia sadari.

Orang biasa mungkin tidak akan menyadarinya, tetapi beberapa Pembangkit sempat mematung di tempat dengan raut kaget samar, memberi Kishiar jeda untuk mengendalikan kembali kekuatannya.

Meski ia tidak tahu aroma yang menempel pada Kiolle itu milik siapa sebelum melihat wajah pemuda itu, begitu ia melihatnya, seraut wajah tertentu langsung terlintas di benaknya. Dalam keadaan biasa, ia takkan berspekulasi mengenai apa yang mungkin terjadi pada asistennya yang selalu cekatan itu, tetapi pada saat itu, ada keyakinan ganjil bahwa hal ini berkaitan dengannya. Keyakinan itu bukanlah buah dari pemikiran rasional, melainkan sesuatu yang lebih mendekati intuisi.

Sulit dipercaya bahwa orang seperti Kishiar, yang telah sekian lama didampingi oleh Nathan Zuckerman, bertindak hanya berdasarkan firasat semata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Mengembuskan napas perlahan dan menurunkan lengannya, Kishiar merapikan pakaian serta rambutnya. Saat ia diselimuti udara sejuk, hawa panas mentah yang menggelitik di dalam tubuhnya berangsur-angsur mereda. Namun, pemandangan pria yang meringkuk di sudut gudang itu, dengan gigi terkatup rapat serta mata yang dipenuhi rasa takut dan kebingungan, belum juga pudar dari benak Kishiar.

Suatu ekspresi ganjil yang sarat akan penolakan, kebingungan, dan keputusasaan yang tak terkatakan.

Sepasang mata hitam yang seakan-akan menyerap seluruh kegelapan.

Pria itu ketakutan, bukan terhadap musuh, melainkan terhadap seorang Pembangkit alfa—terhadap Kishiar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Apa arti dari ekspresi tak terduga pada wajah seseorang yang selalu bergerak begitu sempurna dan tangguh itu? Walaupun ia berpura-pura tidak menyadarinya dan meninggalkannya dalam ketenangan setelah itu, perasaan gelisah yang mengusik sarafnya tetap tertinggal. Entah sensasi ini adalah bagian dari intuisinya sebagai Pembangkit alfa, ataukah timbul dari rasa cemas terhadap seseorang yang ia pedulikan, ia sendiri sulit membedakannya.

'Penolakan untuk menerima perubahan mendadak pada tubuh saat manifestasi gender sekunder adalah hal lumrah. Aku sendiri pun mengalaminya... Tapi ekspresi itu...'

Mereka yang memiliki kekuatan besar kerap merasakan penolakan dan ketakutan mendalam ketika tak sanggup mengontrol atau menguasai diri sendiri. Ini bukan hal yang aneh. Banyak Penyihir Agung dan Master Pedang yang namanya terukir dalam sejarah merasakan hal serupa, dan kehidupan masa lalu Kishiar, dalam arti tertentu, tak lain merupakan hasil dari upayanya mengatasi emosi semacam itu.

Karena itu, Kishiar mengira bahkan Pembangkit berkekuatan besar seperti Yuder Aile pun wajar menunjukkan penolakan akibat manifestasi gender sekunder yang tiba-tiba, namun keputusasaan yang diperlihatkannya terlalu berat untuk sekadar alasan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Untuk terakhir kalinya, Kishiar menatap ke lengan pakaian upacaranya lalu melangkah kembali ke aula.

Sebagian besar anggota Kavaleri dan para tamu telah pergi, tetapi masih ada segelintir tamu di aula. Mereka umumnya adalah orang-orang yang ingin mencari muka di hadapan Pangeran Mahkota dan faksinya. Mereka berbisik-bisik mengenai kepulangan sang adipati tanpa jubahnya, berspekulasi tentang apa yang telah dilakukannya. Namun, Kishiar tidak memedulikan sikap mereka.

Ia menghampiri Permaisuri yang duduk di panggung kehormatan dengan raut lelah, seraya mengulas senyum tenang di wajahnya.

"Tampaknya Yang Mulia lelah. Haruskah saya pesankan teh pepermin dengan madu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

"Tidak perlu, terima kasih. Kepalaku agak berdenyut, tapi aku tak ingin minum apa-apa lagi."

Karena Permaisuri berkata demikian, Kishiar pun duduk tenang di sisinya. Berbeda dengan kerumunan yang berbondong-bondong merapat ke sisi Pangeran Mahkota, tak ada yang mendekati mereka berdua. Permaisuri, yang sedari tadi mengamati kerumunan itu, mengembuskan napas panjang pelan lalu menekan pelipisnya perlahan.

"Kuharap mereka segera bubar pada waktu yang wajar, tetapi Pangeran Mahkota justru mengulur-ulur waktu, berdalih sulit menolak orang-orang yang mengkhawatirkanku. Tampaknya kita harus pergi lebih dulu, karena dia sepertinya sudah lupa tentang janji makan malam kita nanti."

"Itu keputusan yang bijak. Tidak semua penantian membuahkan hasil yang baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Permaisuri melirik wajah tersenyum Kishiar yang menimpali tanpa ragu.

"Itu sangat tepat menggambarkan keadaanku saat ini. Aku menunggu untuk pergi bersama Adipati, tapi kalau tahu dia bakal kembali tanpa jubahnya, lebih baik aku pergi sendiri dari tadi."

"Ah. Mengenai itu..."

"Jangan membuat alasan telah menemukan kucing atau anak anjing lucu di suatu tempat lalu berniat membawakannya kepadaku. Nanti akan kulaporkan pada Yang Mulia Kaisar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Mendengar suara tegas Permaisuri, mulut Kishiar langsung terkatup. Sebagai gantinya, ia dengan luwes mengalihkan pembicaraan.

"Saya meminum teh yang Yang Mulia berikan tempo hari dengan penuh rasa syukur. Aromanya jauh lebih kaya dibanding tahun lalu. Terlihat jelas betapa Yang Mulia menikmatinya."

"Kausangka berkata begitu akan membuatmu lolos dari teguran?"

Terlepas dari kata-katanya, ekspresi Permaisuri sedikit melunak. Menanam dan mengeringkan tanaman herba untuk teh Kaisar adalah kegemaran yang paling memuaskan hatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

"Aku mengubah racikannya dan memperbaiki varietas herba yang kutanam tahun lalu. Ini jauh lebih membantu untuk tidur dan efektif memulihkan tenaga."

"Pantas saja tidur saya nyenyak sekali belakangan ini."

Seraya mengimbangi obrolan Permaisuri, Kishiar melayangkan pandang santai ke sekeliling. Saat ini, pelayan yang diutusnya mestinya sudah menyerahkan surat itu kepada pelayan Pangeran Mahkota, dan kabar itu tak lama lagi akan tersiar.

Begitu memastikan apa rencana Katchian setelah menerima surat itu, ia akan mampu memahami perasaan serta tekad yang mendasarinya memulai perkara ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

"Yang Mulia."

Benar saja, seolah telah menantikannya, pelayan Katchian muncul dari belakang dan membisikkan sesuatu ke telinganya. Raut wajah sang Pangeran Mahkota seketika berubah, dan ia bangkit berdiri dari kursinya.

'Tampaknya dia berniat langsung membereskannya sekarang.'

Sementara Kishiar memperhatikannya dengan santai, Katchian mengeraskan suaranya dan mulai bicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

"Apa itu benar?"

"Benar, Yang Mulia."

"Ada apa gerangan, Yang Mulia Pangeran Mahkota!"

Sarjana muda yang sedari tadi berkeliaran di dekatnya berseru, memicu Pangeran Mahkota Katchian menolehkan kepala. Alis elok sang pangeran berkerut dan ia menjatuhkan dirinya kembali ke kursi, tatapannya beralih ke arah Permaisuri yang duduk di atas panggung serta Kishiar di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

"...Rupanya, seorang petugas kebersihan baru saja menemukan surat ini ketika sedang membersihkan aula lantai dua. Katanya surat ini milik mendiang Pangeran Kedua Wangsa Apeto."

Permaisuri, terkejut mendengar kata-kata ini, membelalakkan matanya.

"Surat?"

"Benar. Tapi isinya..."

Pangeran Mahkota menggantungkan kalimatnya, memancing tanggapan dari Permaisuri.

"Apa maksudmu dengan isinya? Bawa kemari."

"Hamba mohon ampun, Yang Mulia. Ini dia."

Bentara istana mewakili Katchian membawakan surat berlipat itu ke hadapan Permaisuri. Bercak darah, yang diduga berasal dari Lenore yang teracuni, menodai bagian luarnya, sehingga Permaisuri tidak menyentuhnya langsung melainkan memerintahkan bentara itu membacakannya dengan lantang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Kishiar, yang sudah mengetahui isi surat yang sebelumnya sempat berpindah tangan dari Yuder ke dirinya lalu dikembalikan ke Katchian, duduk tenang di samping Permaisuri, mendengarkan pembacaan tersebut.

Hamba telah merenungkan perkataan Yang Mulia secara mendalam. Hamba, Lenore Shand Apeto, kendati berasal dari Wangsa Apeto, menyadari bahwa waktu bukanlah halangan untuk menempuh jalan yang benar. Yang Mulia pastilah memilih hamba untuk menganugerahkan pencerahan ini.

Pada hari yang telah dijanjikan, hamba akan bersujud di kaki Yang Mulia dan mengikrarkan kesetiaan hamba.

Surat itu cukup singkat, namun isinya sama sekali tidak biasa. Semua orang yang sedari tadi menahan napas langsung gempar seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Karena sang penulis sendiri mencantumkan namanya, tak diragukan lagi siapa yang menulis surat itu. Namun, persoalannya terletak pada sebutan bagi sang penerima.

Lenore hanya menyebut penerimanya sebagai "Yang Mulia" di dalam surat. Di antara para hadirin di pesta hari itu, hanya Katchian sang Pangeran Mahkota dan Kishiar sang Adipati yang bisa disapa dengan "Yang Mulia". Dan di antara mereka, jika menimbang siapa yang memiliki keterikatan lebih dalam dengan Lenore Shand Apeto, tak diragukan lagi adalah Kishiar, yang mengerahkan kekuasaan untuk mengepung dan memblokade keluarganya.

Lenore, seorang pria dari Apeto yang menulis surat ikrar kesetiaan kepada 'Yang Mulia' demi 'menempuh jalan yang benar', melarikan diri seorang diri dari kediaman keluarganya yang terblokade lalu datang ke mari. Jika ia datang ke mari atas panggilan Kishiar, besar kemungkinan kematiannya bukanlah sebuah kebetulan belaka.

Apakah Adipati Peletta bertindak atas kehendak sendiri? Ataukah kedatangan Lenore ke mari sebenarnya adalah kehendak Kaisar? Mungkinkah pelaku yang mencoba meracuni Pangeran Mahkota bukanlah orang luar, melainkan seseorang yang terlibat dalam peristiwa ini? Jika perkara ini sungguh-sungguh merupakan titah Kaisar, akan sulit menentukan pihak mana yang harus mereka dukung nantinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Seketika itu pula, pusaran teori konspirasi berputar liar di benak banyak orang.

Di tengah tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya yang tertuju ke arah mereka, Permaisuri mencengkeram sandaran lengannya dengan wajah pucat.

"...Adipati."

"Tampaknya santap malam yang diharapkan Yang Mulia Kaisar hari ini mustahil terlaksana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​⁠

Kendati terperangkap di bawah sorotan banyak pasang mata, Kishiar hanya memandang ke bawah ke arah semua orang dengan senyum yang sulit ditebak.