Bab 1269

...Mungkinkah semuanya cuma salah paham?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Adipati Diarca selalu menyebut bangsawan-bangsawan itu sebagai pribadi teladan—bangsawan yang menjalankan kewajibannya lebih baik daripada siapa pun. Katanya, mereka jauh lebih cerdas daripada Kanselir saat ini, yang hanya mengusulkan kebijakan tak masuk akal, atau faksi kaisar, yang kekurangan sumber daya untuk menunaikan kewajiban mereka.

Bahkan saat mengingat kembali momen-momen ketika Kiolle sempat bertukar sapa dengan mereka di acara atau pesta, ia tak pernah merasa ada yang mencurigakan. Di mata siapa pun, mereka adalah gambaran nyata kebajikan kaum bangsawan. Kalau orang-orang seperti itu, yang begitu sering bersuara lantang demi kaum miskin, tahu tentang keadaan semacam ini, pasti mereka akan turun tangan menolong.

Ya... pasti ada semacam kesalahan. Mungkin bawahannya yang jadi serakah atau mengacaukan segalanya, lalu melaporkan hal palsu kepada tuan mereka. Mungkin itu sebabnya para bangsawan itu sendiri tidak tahu apa yang sedang terjadi...

Namun bahkan saat ia mencoba meyakinkan diri sendiri, suara batin Kiolle tak lagi punya keyakinan seperti dulu. Ia mendengarkan dalam diam, menyembunyikan getaran di matanya, sementara para narapidana terus berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"Dulu lebih baik, waktu Baginda Kaisar merevisi undang-undang tentang penghinaan terhadap bangsawan beberapa tahun lalu."

"Oh, maksudmu waktu orang tidak bisa langsung dipenjara hanya karena dilaporkan? Dulu kau dijamin mendapat pengadilan."

"Iya. Banyak orang lolos dari hukuman kerja begitu pengadilan memutuskan mereka berhak marah. Seorang kawan sekerjaku hampir ditangkap, tapi berkat pengadilan, dia dinyatakan tidak bersalah. Aku sendiri tidak seberuntung itu..."

"Bukankah sistem itu dibatalkan karena terlalu banyak orang dinyatakan tidak bersalah? Katanya pengadilan jadi kewalahan, jadi mereka menghentikannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Kiolle samar-samar mengingat masa itu.

Itu sebelum Kaisar Keilusa mengasingkan diri karena penyakitnya yang tak tersembuhkan. Tepat setelah naik takhta, Kaisar mengesahkan beberapa undang-undang baru yang menyeluruh. Adipati Diarca mengecam semuanya, menuduh undang-undang itu akan menghancurkan negeri.

Kiolle tidak ingat detailnya, tapi ia ingat betapa murkanya ayahnya saat makan. Ia ingat bagaimana sang adipati mengumpulkan bangsawan-bangsawan sepaham dan menyatakan akan menghentikan kegilaan Kaisar.

Dan ia ingat senyum kemenangan di wajahnya ketika akhirnya berhasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"Jalanan tidak pernah sebersih masa itu. Pemerintah menyewa pekerja dengan upah sungguhan, bukan mengandalkan kerja paksa."

Tapi ayahnya bilang Kaisar memboroskan anggaran negara.

"Oh benar, aku ingat sekarang. Anak tetangga dapat salah satu pekerjaan itu, bekerja keras beberapa waktu, tapi tiba-tiba dipecat. Sejak itu dia beralih mencuri..."

Sang adipati memperingatkan bahwa membiarkan Kaisar terus bertindak tanpa kendali hanya akan membuat rakyat jelata berani dan membawa Imperium menuju kehancuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"Dan setelah semua reformasi itu dibatalkan, bangsawan-bangsawan yang katanya dermawan itu benar-benar mulai menunjukkan taringnya... semua orang tahu mereka meminjamkan uang dengan kedok bantuan, lalu mengancam orang untuk membayar kembali."

"Jangan pernah mendekati kelompok dagang amal atau panitia bantuan yang dijalankan bangsawan! Kecuali kau mau berakhir sepertiku, terjerat utang seumur hidup..."

"Aku tahu satu. Keluarga bangsawan yang baru-baru ini meninggalkan ibu kota—Baron Durmang, kalau tidak salah. Cara kerja mereka yang paling busuk. Tak peduli berapa banyak keluhan atau laporan yang masuk, aku tak pernah sekali pun melihat pasukan keamanan turun tangan..."

Dulu orang bilang bangsawan-bangsawan baik hati yang berpihak pada Diarca adalah tiang sejati bangsa ini...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"......"

Bahkan orang seperti Kiolle, yang tak pernah terlalu memperhatikan urusan politik, tak bisa mengabaikan benang merah yang mengikat semua cerita ini.

Jaringan luas keluarga Diarca.

Rumah-rumah bangsawan yang mengikuti jejak Diarca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Tak satu pun disebut namanya—tapi setiap jalan menuntun kembali kepada mereka.

Ia ingat wajah pejabat yang menangkapnya ketika ia dilaporkan karena menginap secara ilegal. Orang itu bahkan tidak mendengarkan versi cerita Kiolle. Dulu ia menganggap tidak adil dirinya dipenjara tanpa penyelidikan layak, tapi sekarang jelas—keluarganya sendiri turut menciptakan sistem yang memungkinkan hal itu terjadi.

Pada akhirnya, kehendak ayahnya, dan semua yang telah ia capai, itulah yang membawa Kiolle ke tempat ini.

Aku... aku...

Kiolle tidak paham bagaimana pemerintahan bekerja atau undang-undang mana yang baik dan buruk. Tapi apakah benar-benar begitu buruk untuk setidaknya memberi orang-orang ini kesempatan diadili? Kalau organisasi amal yang dijalankan bangsawan berbuat kerugian, bukankah wajar menghukum mereka? Kenapa ketika rakyat jelata melaporkan majikan bangsawan yang tidak membayar upah mereka, justru rakyat jelata yang dihukum karena pencemaran nama baik dan dilempar ke penjara?

Ia terlalu terkejut untuk bicara—tapi para narapidana yang berbagi kisah-kisah menyedihkan itu tampaknya tidak terlalu marah atau sedih. Bagi mereka, itu memang hidup. Mereka sudah terbiasa.

Mungkinkah Ayah benar-benar tidak tahu?

Apa dia menghalangi Kaisar hanya karena ketidaktahuan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Kiolle mengingat raut wajah ayahnya saat ia mencoba bersuara mendukung pengiriman bantuan ke Selatan. Pada akhirnya, bahkan setelah Kiolle menentang kurungannya dan menggerakkan Pengawal Kekaisaran, tak satu pun dari 'bangsawan filantropis' itu mengirim bantuan ke Selatan.

Ke mana perginya semua uang yang mereka kumpulkan di jamuan amal mereka? Kalau bukan saat itu, kapan uang itu seharusnya dipakai?

Ketika negeri menghadapi krisis, mereka tetap diam—membungkam mulut dan tak bergerak. Apakah mereka benar-benar tiang kebajikan bangsa ini?

Kiolle teringat Kavaleri—mereka yang menggunakan kekuatan mereka dengan bebas dan tanpa pamrih untuk menyelamatkan nyawa. Ia ingat Adipati Peletta memimpin di garis depan, dan Mayra El Hern—yang saat itu masih Putri Pertama—berdiri di sisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Dan sebagai perbandingan... Pangeran Mahkota Katchian, yang pernah menampar pipinya sendiri dan tak pernah sekali pun mengkhawatirkan orang lain.

Pikirannya berputar-putar tanpa ujung. Kiolle menggertakkan giginya kuat-kuat.

"Eh? Jagung itu tidak cocok di perutmu, ya? Wajahmu merah padam."

Salah satu narapidana akhirnya menyadari raut wajah Kiolle dan menyapanya. Baru saat itu Kiolle sadar betapa merah wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Bukan karena sakit perut. Ia hanya tak sanggup menahan perasaan yang berkecamuk di dalam dirinya.

Ia malu pada ayahnya. Pada saat yang sama, ia merasa begitu terhina, begitu ketakutan, sampai ingin melarikan diri.

Kalau ayahnya melihatnya sekarang, ia pasti akan memarahinya karena tidak pantas jadi bangsawan—gagal mengendalikan emosi dan menjaga ketenangan.

Tapi apa sebenarnya yang membuat seseorang disebut 'bangsawan'?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Baru tiga hari menjalani hukuman kerjanya, Kiolle sudah tak bisa dibedakan dari narapidana lain.

Sejak hari itu, ia lebih sedikit bicara dan bekerja dalam diam. Ia masih canggung dalam segala hal—tapi tak seorang pun menyangka ia pernah seorang bangsawan.

Lalu, lebih dari sepekan menjalani hukumannya—

Terjadi insiden tak terduga saat para pekerja sedang memperbaiki tembok vila seorang bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"Dasar bajingan kotor dan pemalas. Sudah kubilang perbaiki dengan benar sebelum aku kembali! Tapi kalian mengabaikanku lagi!"

Perbaikan tembok harus dilakukan berurutan. Tapi sebagian bangsawan, yang mabuk kepentingan diri sendiri, menuntut pekerjaan di sekitar kediaman mereka didahulukan.

Bangsawan yang satu ini naik pitam karena gilirannya tak kunjung datang setelah sepekan, dan kini menerjang masuk sambil mengamuk. Biasanya, pengawas akan menanganinya—tapi hari ini, ia sedang pergi memeriksa area lain.

Sang bangsawan, yang bahkan menganggap ketidakhadiran pengawas sebagai penghinaan pribadi, jadi makin murka. Para narapidana secara naluriah terdiam dan bersujud. Kiolle, yang belum menangkap situasinya, tetap berdiri kebingungan—sampai narapidana lain buru-buru menariknya turun ke tengah rombongan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Tapi bahkan saat berlutut, ia tak percaya pada apa yang didengarnya. Omelan sang bangsawan yang tak berhenti memunculkan pertanyaan—dan amarah yang membubung.

"Kenapa kita harus bersujud seperti ini? Tidak bisakah kita bilang saja bahwa kita bekerja berurutan? Meski pengawas tidak ada di sini?"

"Jangan! Jangan bilang begitu! Tunduk saja dan biarkan dia mengamuk—dia akan pergi setelah puas!"

Narapidana yang mendengar gumaman Kiolle mendesis balik dengan mendesak. Kiolle tidak sepenuhnya setuju—tapi ia berutang terlalu banyak pada mereka untuk membantah, jadi ia diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Namun, sang bangsawan tak menunjukkan tanda-tanda akan tenang.

"Hari ini, akan kuajari kalian sampah tak tahu malu sebuah pelajaran!"

Akhirnya, ia menarik cambuk—yang biasa dipakai untuk kuda—dari keretanya dan mulai mengayunkannya.

Kiolle tak bisa menahan diri lagi. Ia melompat berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

—Plak!

Sang bangsawan tak terlatih ilmu pedang. Bagi Kiolle, menangkis gerakannya dan menyambar pergelangan tangannya bukanlah hal sulit. Cambuk itu melilit lengan Kiolle dengan perih menusuk, tapi ia tak bergeming.

"Apa—?!"

"A-Ah!"

"Hei, kau—!"

Narapidana yang tadinya bersiap menerima pukulan, sang bangsawan sendiri, dan narapidana lain di sekitarnya—semuanya membeku karena terkejut, mulut ternganga.