Bab 1021

Istana Dalam dari Istana Matahari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

Tempat yang dahulu dipakai sebagai kamar dan kantor, sehingga selalu terasa sempit. Tapi sekarang, setelah semua kekacauan dibersihkan, rasanya seperti ruang yang benar-benar berbeda.

Kaisar Keilusa duduk di sana, di seberang dari Permaisuri, sambil minum teh. Itu adalah salah satu kebiasaannya yang paling tua—minum teh dari ramuan dan bunga yang ditanam dan dikeringkan oleh Permaisuri secara pribadi, ritual yang telah ia jaga sejak masa kecilnya sebagai Pangeran Mahkota. Tidak peduli se sibukn apa pun, ia hampir tidak pernah melewatkan.

Bahkan pada masa-masa ketika tubuhnya runtuh dan kematian semakin dekat, ia tetap berusaha mempertahankan tradisi ini hingga akhir.

Bahkan ketika ia tidak bisa melihat wajahnya, Permaisuri mendengar secara tidak langsung bahwa ia tetap minum teh seperti biasa. Mengetahui hal itu, sejak pemulihannya, Permaisuri berusaha untuk bergabung dengannya sebanyak mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

Namun...

"Hari ini, aku bertanya-tanya apakah aku agak licik."

"...Maksudmu, Permaisuri?"

"Engkau terlihat sibuk sejak tadi pagi, Keajaiban. Pikiranmu terpaksa di tempat lain, bukan pada teh. Bahkan kau terus tersenyum ke arah sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

"...Ah."

Baru pada saat itulah Kaisar Keilusa menyadari bahwa teh di depannya hampir tidak diminum, dan ia terlihat gelisah.

"Maafkan aku, Permaisuri. Sebenarnya ada cerita yang cukup konyol datang dari salah satu 'mata dan telinga' yang kududakan di Diarca... aku ingin memberitahumu setelahnya selesai, tapi prosesnya berlangsung lebih lama dari yang kuduga."

"Cerita konyol dari Diarca?"

Permaisuri menekan keningnya pada kombinasi kata-kata yang aneh, tapi rasa ingin tahu membuatnya penasaran. Kaisar melepas sebuah suara seperti sedang berpikir keras sebelum membuka mulutnya.

"Engkau tahu Kiole da Diarca, putra termuda dari Adipati Diarca."

"Ya. Putra termuda dari kedua istri kedua Adipati. Saat ini menjadi bagian dari Pengawal Kekaisaran dan bertugas sebagai penjaga Istana Terang."

"Itu benar. Dulu ia dianggap terlalu aristokratis, dan tidak dalam arti yang baik. Ketika aku masih menjadi pangeran, kami bertemu beberapa kali selama pelajaran bela diri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

"Maksudmu, ia berlatar belakang seperti Theorado, Kapten Pengawal Kekaisaran, dan kau, serta Adipati Peleta di bawah pengawasan Jenderal Gino? Apakah ia benar-benar hebat dalam bela diri?"

"Kiole sedikit berbeda."

"Apa maksudmu... ?"

Senyum sejuk tersenyum di bibir Keillusa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

"Adipati Diarca mengizinkan putranya yang muda untuk bergabung dengan pelajaran Gino setelah memperoleh izin khusus dari Permaisuri Dowager—hanya karena anak itu mempertahankan keinginannya untuk menjadi seorang ksatria. Anak itu bahkan belum pernah memegang pedang sebelumnya. Alasannya adalah bahwa anak dengan bakat sebaiknya harus dilatih olei pelatih terbaik sejak awal."

"Ah..."

"Baiklah, memang bukan salah anak itu jika ia dibuang ke dalam pelajaran tanpa tahu apa pun. Tapi tidak peduli se generosanya pandangan, kemampuan Kiole itu hanyalah seorang pemula yang passion—tidak ada lebih, tidak ada kurang. Kamu pasti bisa menebak apa yang terjadi berikutnya."

"Itulah sebabnya Jenderal Gino menggunakan alasan fokus hanya pada Tentara Selatan untuk mundur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

"Persis. Ayahku sangat kecewa kehilangan jenderal yang berusaha keras untuk mendatangkannya. Mereka yang, seperti Theorado, benar-benar berbakat dan diizinkan untuk bergabung dengan pelajaran pangeran-pangeran itu juga kecewa."

"Kau dan Adipatiku pasti sama-sama kecewa."

"Mm... Aku sebenarnya tidak suka latihan pedang, jadi aku rahasia senang."

Kaisar dengan santai mengaturnya kacamata dan berkata dengan jujur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

"Aku berpura-pura sedih di permuka, tapi kukira ibuku langsung melihatnya."

Permaisuri menutup mulutnya dan tertawa. Kaisar, tersenyum tipis, melanjutkan dengan nada yang puas.

"Berbeda denganku yang penuh dengan emosi kecil, Kishiar berkata bahwa ia sudah belajar segala-galanya dari jenderal itu dan bahwa hal itu tidak akan mempengaruhi pelatiaannya. Ia bahkan menghibur Ayahku. Sungguh luar biasa—tapi benar."

"...Itu... sangat mirip dengan Adipatiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

"Bukan?"

Ekspresi Kaisar memekat dengan hangat saat ia mengambil lagi secangkir tehnya dan meletakkannya di tempatnya.

"Akhirnya, Kiole da Diarca mengubungkan diri dengan cerita mengesot bahwa ia pernah diajari olei Seorang Master Pedang sejak pertama kali ia memegang pedang, dan lancar memasukki Pengawal Kekaisaran. Tapi karena ia tidak pernah disukai di mana pun, aku mengasumsikan tidak peduli siapa yang akan menggantikan sebagai Adipati Diarca berikutnya, ia tidak akan bertahan lama."

Mungkin, tambah Kaisar dengan tenang, ia akan menghilang bahkan sebelum pertarungan suksesi benar-benar mulai terlihat. Lalu ekspresinya berubah sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

"Permaisuri. Tahukah kau mengapa aku bicara cukup lama tentang Kiole da Diarca? Karena inilah orang yang memberiku hiburan yang manis tadi."

"......"

"Kesinan yang dulu terlihat seperti akan pudar tanpa pernah mengerti cara dunia bekerja, ternyata secara mengesalkan memobilisasi Pengawal Kekaisaran untuk mengirim bantuan ke Selatan dan bahkan menggoyang ayahnya yang licik. Tadi, aku menerima kabar bahwa putera tertuanya, Kironne, sedang duduk bersama orang-orangku, sedang secara serius menganalisis situasinya. Orang yang biasanya duduk seperti batu—sangat mirip dengan ayahnya—terbuka menunjukkan kewaspiaan terhadap Kiole. Nyamain tidaknya?"

Senyum sejuk sekaligus senang merekah di wajah Kaisar. Permaisuri, melihatnya berusaha menahan tawa, bertanya dengan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

"Jika Kiole da Diarca mengirim dukungan ke Selatan... berarti apakah ia berbalik melawan ayahnya?"

"Tidak."

Kaisar mengangguk kepala dengan tegas.

"Justru sebaliknya. Ia bangga dengan keluarganya dan statusnya. Inilah yang membuatnya bisa bertindak seperti ini. Itu saja. Kiole da Diarca tidak berubah banyak. Ia hanya mengutuk orang lain lebih sedikit dan menyebabkan lebih sedikit insiden daripada sebelumnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

Bagi seorang Kaisar dengan 'mata dan telinga' baru di mana-mana, itu bukan pertegasan biasa. Setelah mengamati lingkungan Kiole selama waktu yang lama, kesimpulannya bahwa Kiole tidak berubah banyak mungkin benar.

Lalu kenapa reaksi orang-orang di sekitarnya tiba-tiba berubah? Kenapa orang-orang mulai curiga padanya, atau mengambil pendapatnya dengan serius?

Saat Permaisuri dengan lembut memegang cangkir tehnya, tersentuh dalam pemikiran, ia pun akhirnya mencapai sebuah kesimpulan.

"Orang itu tidak berubah banyak, tapi lingkungannya berubah. Berarti apa yang benar-benar berubah adalah cara orang melihat Kiole da Diarca."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

"Persis sekali. Permaisuri, engkau benar-benar tepat sasap."

Mata Kaisar kerutan dalam rasa kagum.

"Biasanya orang lain melakukannya, tapi bangsawan terutama cenderung melihat hanya apa yang sesuai dengan standar dan keinginan mereka. Bahkan jika mereka salah mengerti, mereka jarang menggulingkan keputusan mereka. Karena mereka percaya bahwa penghakiman bangsawan tidak mungkin salah. Inilah yang menyebabkan seluruh situasi yang menggelikan ini terjadi di sekitar Kiole da Diarca."

"Memang benar... sangat menghiburkan, seperti yang telah Engkau katakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

Cangkirnya kini kosong, Permaisuri menerima tuangan teh yang segar langsung dari Kaisar, yang kemudian mulai berbicara lagi.

"Sementara mengamat-matai perubahan si pria, aku menulis surat kepada Kishiar. Balasannya menunjukkan bahwa—sangat mengejutkan—Baron Aile terlibat sekitar saat orang-orang mulai merasa bahwa Kiole telah 'berubah.'"

"Baron Aile... Maksudmu Yuder?"

Kehangatan menyemprot di suara Permaisuri saat ia menyebutkan nama Yuder Aile. Sejak Kaisar bangun dan bertahan hidup, Permaisuri selalu menunjukkan rasa senang yang jelas setiap kali Yuder disebut. Kebahagiaannya adalah milik Kaisar juga. Ia menjawab dengan nada yang jauh lebih lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌‌​​​​​‌​‌​​⁠

"Ya. Ia tidak merinci halnya dengan rinci, tapi ia memastikan padaku dengan tegas bahwa tidak ada apa-apa yang perlu dikhawatirkan tentang pria itu."

"Wah, itu adalah hal yang paling menarik yang kudengar hari ini. Aku penasaran apa yang terjadi."

"Kavaleri akan segera kembali. Engkau bisa bertanya padanya sendiri ketika saat itu tiba."

"Aku sangat menantikannya."

Mata Permaisuri berkilau, ia mengangguk kepala sebelum bertanya soal lain.

"Tapi, Keajaibar... Jika Kironne telah mulai memantau Kiole, berarti tidak lama lagi ia akan berada dalam bahaya, atau bahkan dibunuh? Engkau benar-benar hanya akan menyaksanakan saja?"

"Di masa lalu, mungkin. Tapi sekarang, setelah menemukan hiburan yang begitu menyenangkan, aku tak ingin kehilangkannya begitu saja."

"Lalu..."

"Aku mungkin tidak bisa memberikan bantuan langsung, tapi jika kudorong, aku setidaknya bisa mencegahnya dari kematian yang tak bermakna."

Di belakang kaca matanya, cahaya penasaran muncul di mata Kaisar. Sementara memandang Permaisuri yang duduk di hadapannya, ia juga sedang menyaksikan pemandangan yang konyol: Kiole da Diarca yang sedang berguling di tempat tidurnya, sambil memamerikan keanggunannya bahwa ia berani berkata kepada ayahnya tanpa gemetar—tak menyadari bahwa Kaisar sedang mengamat-matainya dari dalam bunga dekorasi yang ada di sekitarnya."

"... Aku penasaran bagaimana ini akan berkembang berikutnya."